А может он просто сходит с ума?

— Да будет так. Внемли же мне, безмозглая тварь, ибо я не собираюсь повторять дважды, — встав над Арном, рыцарь смерил его суровым взглядом. — Раз уж моя дочь так привязалась к тебе, то и я буду мягок. Но не испытывай мое терпение.

— Благодарю, — пролепетал Арн. Голова все еще кружилась после крепкой затрещины, и он не в полной мере осознавал происходящее.

Важно кивнув, мужчина продолжил говорить:

— Как я понимаю, твое происхождение — загадка для тебя. В обмен на твою помощь, я расскажу тебе то, что мне известно. А, как только мы доберемся до Тэрнанна — тебя вознаградят. Даю слово. Ты согласен?

— Ты знаешь, кто я?

— А ты знаешь всех насекомых, что суетятся в траве под твоими ногами? — Вопросом на вопрос ответил рыцарь. — Мне не нужно ничего знать о тебе, ничтожество, но я знаю о тех, чья кровь течет в твоих жилах. Теперь же — вставай. Нам нужно спешить.

Ничего больше не говоря, рыцарь отвернулся и широким шагом двинулся по дороге. Амелия еще раз погладила Арна по голове и, ухватив его за руку, потянула за собой.

— Пойдем, — сказала девочка. — Отец строг и не терпит пререканий.

— Кто он? — охотник встал на ноги и сделал один неуверенный шаг вперед. — Он же не человек?

— Тебе повезло, что отец не услышал, как ты сравнил его с человеком, иначе я даже не успела бы заступиться за тебя. Ты глупенький, — Амелия прыснула в кулачок. — Мой отец был консортом самой Алерании, первой праматери черных драконов. Он — Вэлфиар Мраконосец!

Споткнувшись на ровном месте, Арн замер как вкопанный, уставившись на удаляющуюся спину того, кем уже не один век пугают детей во всех королевствах людей.

Солнце неспешно опускалось за горизонт, посылая редкие лучи через крохотные просветы между сгущающимися тучами. Дневные краски уже начали меркнуть и смазываться, когда маленький отряд, наконец, вышел из леса. Росшие по сторонам от дороги деревья, неожиданно кончились, открывая взору странников усеянный высокими холмами горизонт.

Вдалеке, под самыми склонами, тянулся один из торговых трактов. Сейчас он пустовал: серая полоса дороги была едва заметна в багряных лучах заката — мало, кто путешествовал по ночам, предпочитая останавливаться в трактирах или фортах.

Ночующая под открытым небом группа людей была слишком легкой добычей для живущих в горах разбойников. К тому же, иногда сюда залетали и драконы, но это случалось довольно редко, по крайней мере, до недавнего времени.

С другой стороны от тракта, далекие леса взбирались по пологим склонам довольно высоко — часть из них терялась в низко висящих над землей тучах. За лесами раскинулись горы Старого хребта, пронзавшие своими вершинами небеса. Горная гряда брала начало далеко на севере и уходила к западу насколько хватало глаз. Хребет всегда был по левую руку от тракта, если двигаться в сторону Куртаге и Великого порта и заканчивался где-то у Серебряного моря.

Путь до Тэрнанна обещал быть не близким, а у Арна уже безумно ныли ноги. За все время, что путники двигались по лесной дороге, они не сделали ни одной остановки. Рыцарь в темных доспехах молча шел вперед, не ведая усталости. Он остановился всего лишь раз, на мгновение, чтобы взять на руки уставшую дочь.

Плетущийся следом Арн проклинал все и вся. Естественно, он делал это про себя, так и не решаясь заговорить с ожившей легендой, что шла рядом. Совсем недавно охотник на драконов и предположить не мог, что окажется в компании наследницы рода Вестников смерти и с одним из самых древних и свирепых созданий, о котором только слышал.

Да чего уж говорить, за всю жизнь Змееглазый даже не думал, что является человеком только наполовину. Эта мысль не давала мужчине покоя, но он не знал, как подступиться к отцу Амелии и начать разговор, не подвергнувшись при этом в лучшем случае унижению, а в худшем — мучительной смерти.

Задумчиво разглядывая свои руки, Арн не переставал прислушиваться к нутренним ощущениям, но так ничего и не понял. Он чувствовал себя так, как и раньше, разве что более уставшим — все тело ныло, ноги подгибались, а еще ужасно хотелось пить — фляга охотника опустела, а пополнить запасы было негде.

Сейчас Арн очень хотел вновь ощутить за спиной крылья и прекратить плестись по грязной дороге, воспарив в небеса. Вмиг оказаться у входа в какой-нибудь уютный трактир — что может быть лучше для потрепанного судьбой путешественника?

Вздохнув, Змееглазый вдруг понял, что больше не слышит голоса Амелии. Почти всю дорогу девочка говорила с отцом, а теперь замолчала. Пусть Арн знал девочку недолго, но уже понял, что та молчит в двух случаях — когда ест и когда спит.

— Значит, как проснется, потребует еды, — хмыкнул охотник.

— Что ты предлагаешь, жалкий слизень? — тихо спросил Вэлфиар, смерив спутника взглядом.

— Для начала, прекратить называть меня слизнем, — вымучено улыбнулся Арн, отметив, как ему стало легче после этих слов.

Всего лишь на миг он увлекся своими мыслями и позабыл, что перед ним не человек. Как оказалось, если стараться не думать о происхождении Вэлфиара, то общаться с ним становится проще, хотя и не намного.

— Быть посему, ничтожество, — милостиво согласился консорт праматери, чем удивил охотника.

— Может быть, дочь делает его добрее? — сам у себя спросил Арн и прикусил язык, сообразив, что произнес мысли вслух.

— Она привязалась к тебе, — с неохотой признал Вэлфиар. — И, покуда таково ее желание, ты будешь жить, насекомое.

— Вот спасибо, — осклабился Арн.

Кажется, он оказался прав в своем предположении — что-то в отце Амелии изменилось — его взгляд стал немного мягче, а слова звучали менее резко, перестав напоминать удары хлыста.

Сейчас Арн видел перед собой не одного из самых древних и могущественных черных драконов, а заботливого отца. А если уж дракон ведет себя, как человек, то и к нему можно найти подход. Или хотя бы попытаться.

Кивнув своим мыслям, охотник осторожно спросил:

— Если вас не затруднит, не могли бы вы прекратить оскорблять меня? — Змееглазый тщательно подбирал слова, обращаясь с древним существом со всем возможным уважением. В конце-концов, умирать только за длинный язык не входило в планы Арна.

— Я и не оскорбляю тебя, червь.

— Серьезно?!

— Прервешь сон моей дочери своим писком, и я раздавлю тебя, словно жука, коим ты и являешься.

Прежде чем продолжить разговор с драконом, Арн задумался, что делал не так уж и часто. Но, когда общаешься со столь грозным и нетерпеливым существом, следует тщательно обдумывать каждое слово. С другой стороны, сильные рассматривают нерешительность, как слабость. А слабый, для черного дракона — значит бесполезный и, скорее всего, мертвый.

Собрав все свое мужество в кулак, Арн решился.

— Послушай, — впервые он обратился к отцу Амелии на «ты» и сделал это умышленно. Следовало хотя бы попробовать показать дракону, что Арн не боится его, даже если это было не правдой. — Я понимаю, что ты не любишь людей, хотя и не знаю почему. Но я ведь человек лишь наполовину, так? К тому же, ты сам говорил, что Амелия привязалась ко мне. Кроме того, я помогаю вам добраться до Тэрнанна. Разве я так уж бесполезен и не заслуживаю хоть капли уважения?

— Возможно. — Вэлфиар задумался и нахмурил высокий лоб. — Хорошо, отныне я не буду сравнивать тебя с бесполезными людьми, ублюдок.

— Час от часу не легче, — Арн страдальчески закатил глаза. — Даже не знаю что лучше — ничтожество или же ублюдок.

— Но ты ведь и есть ублюдок, драконов бастард, полукровка.

— Как на счет того, чтобы остановиться на полукровке? — предложил Арн, машинально уцепившись за самый безобидный из предложенных Вэлфиаром вариантов. — Ты сказал, что знаешь о красных драконах, — решив сменить тему, продолжил охотник. — Что тебе известно?

— Все, — последовал короткий и емкий ответ.

— Говорят, что их не видели уже очень давно. Хотя, мой отец, когда перебрал выпивки, хвастался, что видел нескольких. Глупости, конечно, — Арн усмехнулся.