Дверь в соседнюю комнату с тихим скрипом отварилась. Фигура в черной броне появилась в проеме, заняв практически все пространство. Арн успел увидеть, как в руках Вэлфиара тускло сверкнул поднос, а после охотник едва успел пригнуться, когда диск просвистел у него над головой и вонзился в бревенчатую стену.

— Заткнулись и уснули, смерды. Дважды повторять не стану, — угрожающе прорычал дракон, после чего удалился так же неожиданно, как и пришел.

Сглотнув, Арн нерешительно коснулся торчащего из стены подноса — тот засел крепко и до сих пор ощутимо вибрировал от мощного удара. Уж что-что, а убеждать Вэлфиар определенно умел.

Не желая ничего предпринимать против столь весомого аргумента, как вонзившийся в стену, казалось бы, безобидный предмет, Арн виновато взглянул на Алику и едва смог сдержать удивленный возглас — ведьма отвернулась к стене и тщательно претворялась, будто спит. Покачав головой, охотник вернулся в постель.

Но не успел Змееглазый аккуратно пристроиться на самом краю, как сразу же получил болезненный тычок локтем под ребра.

— Только попробуй даже подумать о чем-нибудь пошлом, — шепотом начала ведьма.

— И что ты мне сделаешь? — с вызовом спросил Арн, впрочем, так же не повышая голоса.

— Да пошел ты, — с этими словами Алика стянула с мужчины все одеяло, отделившись от него пусть и ненадежной, но преградой.

Арну оставалось лишь обреченно вздохнуть и подумать еще раз — правильно ли он поступил, уговорив Вэлфиара сохранить этой неблагодарной ведьме жизнь.

Куртаге просыпался.

Город нежился в сладостной полудреме, стараясь скрыться в туманной дымке от первых робких солнечных лучей, но те были неумолимы. Сквозь рваные клочья тумана постепенно начали проникать различные звуки — цокот копыт, скрип деревянных колес, недовольное ворчание псов и тихие голоса тех, кто встал раньше остальных.

Расположенный на окраине королевства Сагратии, Куртаге никогда не был шумным городом. Здесь редко можно было встретить высокородных вельмож, не проводилось богатых и шумных праздников, как в столице, да и новые лица здесь появлялись не часто.

Кроме тех, кто родился и вырос в Куртаге, сюда заезжали разве что жители окрестных деревушек, чтобы продать добытые на охоте шкуры, собранные высоко в горах или в дремучих лесах травы, свежее мясо или овощи. Именно за этим и ехали в город те, кому не посчастливилось оказаться в злополучной повозке.

Вспомнив всех погибших людей, Арн загрустил. Нет, не то чтобы он питал симпатию к недавним попутчикам, кроме Сенны. Охотнику было просто жаль бедных людей. Едва ли они заслужили подобной смерти.

Окажись поездка в Куртаге удачной, возможно, Арн встретил бы сейчас кого-то из бывших попутчиков. Наверняка, те вышли бы на рынок с самого утра, чтобы как можно раньше сбыть товар и отправиться домой, где их ждали семьи.

— Все нормально? Ты с ночи какой-то странный. — Идущей следом за охотником Алике надоело молчать.

— Кажется, — как-то неопределенно отозвался Арн, уверенно сворачивая в ближайшую подворотню.

Охотник довольно неплохо знал Куртаге. Он бывал в этом городе более дюжины раз. Буквально перед тем, как влипнуть во всю эту историю с драконами, Арн как раз прибыл в Куртаге, в компании одного торговца, нанявшись к нему охранником.

Пусть подобное ремесло и отличалось от охоты на драконов, но Змееглазому нужны были деньги, а путешествия всегда казались ему интересными. Знай он, чем все закончится, благополучно пропивал бы оставшиеся деньги в какой-нибудь таверне, а не ехал бы так далеко, в поисках чересчур опасных приключений.

Но новый работодатель заявил, что останется в городе надолго и вот тогда Арн решил попытать удачи в окрестностях, чтобы позже вернуться в Куртаге и, если торговец не покинет город раньше, снова наняться охранником на обратный путь.

И вот Арн был снова в городе, но планы его сильно изменились. Куда там искать торговцев или работу наемника? Спасти бы свою шкуру, для начала.

Пусть и не совсем уверенно, но Арн мог ориентироваться в бессмысленном переплетении многочисленных узких улочек, из коих и состояли окраины города. Все в этой части Куртаге дышало нищетой и старостью. Трущобы — обитель для тех, кто не пожелал жить в деревне и предпочел город, даже не задумавшись, а нужен ли этому городу кто-то еще.

Теперь же, в столь ранний час, жители задворок покидали свои убогие лачуги и спешили заработать хоть что-то. Большинство из них гнуло спины на ближайших фермах за гроши.

Арн находил все это крайне бессмысленным — по сути, люди променяли деревни, чтобы все равно копаться в земле. Вот только работали теперь они не на себя, а на кого-то другого.

Впрочем, в мыслях охотника не обошлось и без иронии — когда-то и он сам покинул деревню, чтобы жить в городе. Вот только Арну повезло немного больше — еще мальчишкой он смог прибиться к отряду наемников, в качестве оруженосца, а дальше судьба крутила им, как хотела, бесцельно швыряя из огня да в полымя.

Кто-то говорил, что таким образом жизнь закаляет мужчин, самому же Арну было на это плевать. Куда больше его всегда занимал другой вопрос — наберется ли сегодня денег на нормальную еду и кров или снова придется спать в стойлах.

Шли годы, Арн стал полноправным членом гильдии охотников на драконов, вот только в остальном мало что изменилось — он, как перебивался от охоты до охоты, так и продолжал этим заниматься. Но что будет теперь, когда ему хватило ума и везения оказаться втянутым в какую-то безумную историю?

Кисло улыбнувшись пасмурным небесам, мужчина машинально поправил скрывающую глаз повязку. До нового поворота оставалось еще десятка три шагов, как вдруг прямо на Арна налетел какой-то юнец. Пробормотав извинения, парнишка как раз собрался побежать дальше, но охотник ловко поймал его за руку.

— Верни что взял, иначе я отрублю тебе кисть, — подражая тону Вэлфиара процедил сквозь зубы Арн и отметил, как юношеское лицо по цвету сравнялось с серыми тучами. Получив обратно свой тощий кошель, охотник выпустил руку неудавшегося воришки.

— Ловко, — одобрила Алика.

— В городах всегда нужно быть настороже, — подбросив на руке мешочек с монетами, Арн ловко поймал его и спрятал за пазуху. — Это тебе не деревня, где ты жила.

— А кто тебе сказал, что я всю жизнь повела в деревне? — Чересчур уж резко спросила девушка и сразу сникла. — Хотя да, ты пожалуй прав.

Одного взгляда на спутницу охотнику хватило, чтобы понять — он затронул не самую приятную для ведьмы тему. Но почему? Может, неприятные воспоминания? В любом случае, едва ли Алика хотела делиться своим секретом.

Дойдя до нужного переулка, Арн снова свернул и сразу же оказался на широкой площади. Солнце поднялось еще недавно, а здесь уже кипела работа — стучали молотки, перекрикивались люди, колотили по брусчатке копыта лошадей и со всех сторон раздавались голоса зазывал. Торговцы ставили разномастные палатки, выкладывали на прилавки свой товар и спорили друг с другом, согласовывая цены на этот день.

— Не отставай, — Арн жестом попросил спутницу следовать за ним.

Пусть на рыночной площади не развернули еще и трети от всех палаток, но здесь уже было сложно протолкнуться: повара едва ли не со всех трактиров уже топтались здесь вместе с парой-тройкой помощников, выбирая свежее мясо и продукты; подмастерья алхимиков сновали туда-сюда сверяясь с длинными списками; вездесущие воришки скользили по прилавкам хитрыми взглядами, отмечая, где и что плохо лежит; обычные зеваки бродили из стороны в сторону, еще не зная, что конкретно им надо. Все эти люди превращались в затягивающую и растворяющую в себе толпу, наполненную гамом, спорами и бранью.

Понадеявшись, что память не подводит его, Арн уверенно двинулся влево, где среди прочих товаров обычно продавали все, что может потребоваться путешественникам во время длинного пути.

Протискиваясь между не очень-то вежливыми людьми, охотник пожалел, что с ним сейчас нет Вэлфиара — массивная фигура в вороной броне рассекла бы это толпу, как нож масло. Но дракон остался с дочерью, тогда как Арну и Алике пришлось ни свет, ни заря идти на рынок, чтобы купить припасов в дорогу. Как назло кладовые трактира, где остановились странники, оказались пусты, так что выбора особо не было.