Низко пригибаясь к земле, Арн крадучись побрел к центру деревни. Охотник старался ловить каждый шорох, но все тихие звуки пропадали в ребе драконов, устроивших над деревней настоящую войну, причины которой оставались загадкой.

Не сделав и двух десятков шагов, Арн наткнулся на тело черного дракона, куда более крупного, нежели его сородичи. Такая тварь вполне могла за раз проглотить целую лошадь, если бы кто-то не разорвал ей пасть. Нижняя челюсть черного дракона валялась неподалеку. Оценив размер клыков, Арн даже пожалел, что у него нет времени заняться сбором трофеев. За такие зубки любой скупщик даст весьма приличную цену.

Но алчность охотника быстро угасла, когда за драконом он увидел перевернутую повозку, а точнее то, что от нее осталось. Под выгоревшей телегой виднелась обугленная до кости человеческая рука. Судя по размеру, это был ребенок или девушка, а может и не один.

Скрипнув зубами, Арн обошел невеселую находку и продолжил путь. Охотник уже понял, что драконов отчего-то почти не интересуют люди. Твари сражались друг с другом, а деревня, видимо, просто оказалась под ними и по воле злой судьбы обратилась настоящим полем боя.

Отшатнувшись, Арн прикрыл лицо рукой, когда упавшая с неба струя черного пламени вспорола землю, а следом рухнул и обожженный труп дракона. Его чешую была полностью обуглена и лишь в двух местах отливала изумрудом, остальное — сплошной ожог и кровавое месиво.

Судорожно сглотнув, Арн стиснул арбалет так, что костяшки его пальцев захрустели — никогда в жизни он еще не видел столько крупных драконов в одном месте. И ему самому в этом месте нравилось все меньше и меньше.

Сорвавшись с места, охотник бросился бежать, чувствуя, как земля под ногами содрогается от падающих на нее тел. Битва близилась к концу — в небе оставалось все меньше драконов: один за другим они замертво падали вниз. Некоторые продолжали сражаться, другие же издыхали, издавая протяжный, почти человеческий стон.

Когда чудом почти не пострадавший дом старосты оказался перед охотником, тот облегченно вздохнул и вытер со лба выступивший пот. Охотник занес ногу над первой ступенью крыльца, когда сверху, прямо на постройку, упали два сцепившихся дракона. Будто огромный, причудливый, зелено-черный шар с размаху налетел на здание, разметав его в щепки.

Арна как ветром сдуло.

Выпустив арбалет, охотник пролетел больше десятка шагов, врезавшись спиной во что-то твердое. Воздух с хрипом вырвался из груди Арна, и он потерял сознание. В тот миг тьма будто рванулась мужчине навстречу, сразу же захлестнув его и растворив в себе.

Но забытье выдалось недолгим.

Широко распахнув глаза, охотник судорожно вдохнул. Сорвав с лица платок, он сразу же закашлялся, ощутив, как быстро забилось его, казалось бы, остановившееся сердце, словно кто-то только что вдохнул в тело новую жизнь.

Кое-как, поднявшись на ноги, Арн огляделся расплывающимся взглядом и, пошатываясь, побрел в сторону груды обломков, в которые превратился и дом старосты, и местный храм. Под ногами что-то тускло блеснуло, и охотник поднял свой меч, показавшийся ему неимоверно тяжелым.

В голове Арна, будто неустанно бил огромный колокол и протяжный звон болью отзывался в висках, поглощая все остальные звуки. Во рту растекся неприятный металлический привкус крови, а к горлу подкатил горькой комок. Арн припал на колено. Опираясь на меч, он с трудом поднялся, сделал шаг и едва не рухнул, когда его ощутимо качнуло в сторону.

— Проклятые… Драконы… Мать их, — зло прохрипел охотник.

Мало того, что он не узнал свой собственный голос, так еще и едва расслышал его. Задрав голову, Арн погрозил кулаком затянутому дымом небу. Ненавистным взглядом охотник попытался разглядеть хотя бы одну крылатую фигуру, но никого не увидел.

— Помогите, — слабый женский голос прозвучал, словно откуда-то из-под воды.

Резко развернувшись, Арн чуть не упал, но смог удержаться на ногах.

— Кто здесь? — тихо позвал охотник, опасливо косясь по сторонам. — Вы живы?

— Помогите…

— Иду, — разобрав, что голос доносится откуда-то с обратной стороны завала из обломков дома старосты, Арн принялся взбираться на него. — Сейчас…

Порезав руку, об осколок стекла, охотник выругался сквозь зубы, но сдержался. Собственные раны — ерунда, они быстро заживали. Главное сейчас — успеть помочь тому, кто действительно нуждается в помощи.

Взобравшись на самый верх, Арн собирался окликнуть ту, кто молила о помощи, но так и застыл с открытым ртом, уставившись на тело большого черного дракона, лежащее внизу. В размерах, эта тварь превышала даже дом старосты, а в том, между прочим, было два этажа.

Было…

Не покривив душой, Арн признал, что ему несказанно повезло, застать столь опасную тварь уже мертвой. Но, если Вестник смерти мертв…

По спине охотника пробежал холодок. Даже сквозь исходящий от безжизненного дракона жар, Арн чувствовал на себе ледяной взгляд смерти.

— Помогите…

Голос прозвучал совсем близко. Сбросив оковы страха, мужчина скатился по обломкам вниз. Это стоило ему разодранной ноги и пары синяков, зато он очень быстро оказался в нужном месте. Попавшая под завал девушка была смертельно бледной. Но, даже находясь на краю гибели, она выглядела потрясающе красивой.

Незнакомка с тревогой и мольбой взирала на мужчину, прижимая к груди маленькую девочку. Залитые кровью, зеленые глаза впились в лицо Арна, и тот вдруг сообразил, что забыл надеть повязку.

— Я сейчас, потерпите… — поспешно натянув на левый глаз кусок ткани, охотник вцепился пальцами в край массивной балки. Он попытался приподнять обугленное дерево и почувствовал, как все его тело отозвалось болью. Но Арн не прекратил пытаться. Однако сверху навалилось слишком много камней.

— Рычаг! — Арн огляделся, в поисках какой-нибудь балки, но слабый голос отвлек его.

— Спаси… Спаси мою дочь… — прошептала незнакомка. — Забери Амелию отсюда… — девушка закашлялась и на ее губах выступила кровь. — Холод сковывает меня. Уже слишком поздно.

— Не говори глупостей, сейчас я…

— Отвези ее в Тэрнанн, — взмолилась девушка и подтолкнула дочь к Арну. — Пообещай мне.

— Но я, — охотник растерялся, когда чернявая девочка, не отрывая глаз от пола, вцепилась ему в штанину.

— Поклянись, что исполнишь мое последнее желание… — девушка протянула к мужчине руку и снова закашлялась, ее мелко затрясло, а глаза начали закатываться. — Поклянись!

— Клянусь! — опустившись на колено, Арн сжал ледяную ладонь незнакомки. — Я отвезу ее…

— Ты… Поклялся… — выдохнула девушка и обмякла. Ее обрамленная слипшимися от крови и пота волосами голова бессильно упала на камни.

— Проклятье! — Арн выпустил холодную ладонь и поспешно прижал дочь незнакомки к себе, чтобы девочка не видела тела матери. — Не смотри, Амелия, — шепнул он на ухо ребенку, назвав услышанное недавно имя. — Просто закрой глазки и ничего не бойся, скоро мы уйдем…

— Нужно уходить быстрее, — пугающе спокойно произнесла девочка. Подняв голову, она взглянула на охотника огромными темными глазищами и добавила:

— Иначе они снова придут.

— Что? — Арн, никак не ожидавший от ребенка такого хладнокровия, откровенно смутился. — Кто придет? О чем ты?!

— О них, — просто ответила Амелия, и в этот же миг небеса сотряс многоголосый драконий рев.

— Мать… — пораженно выдохнул Арн и закричал: — Облачко! Сюда! Быстрее!

Подхватив легкую, словно пушинку девочку, охотник последний раз взглянул на ее погибшую мать. Мысленно пожелав душе незнакомки обрести покой, Арн побежал на приближающийся топот копыт. Посадив Амелию спереди, мужчина запрыгнул в седло и погнал лошадь прочь от сгоревшей деревни, к которой приближалась новая стая драконов.

Когда стук копыт стих, лежавшая под обломками девушка вдруг открыла свои прекрасные зеленые глаза. Человеческий зрачок сразу же изменил свою форму, вначале сузившись, а потом растянувшись по вертикали.