Лидия посмотрела на возвышающийся камень и перекрестилась.

– Значит, в древности Вирм поедал людей и благодаря этому изрыгал фреи.

Чтобы разорвать эту пагубную связь, граф Блу Найт запечатал Вирма и таким образом спас жителей, но они в свою очередь должны были пообещать, что больше не будут добывать драгоценный фреи. И всё же…

– Не могу поверить, что они собираются жертвовать людьми, лишь бы иметь больше денег…

– Кажется, дело не столько в деньгах, а в том, что их можно использовать как-то иначе. Мэр сказал, что только тот, в ком течёт кровь графа Блу Найт, может обработать их.

И тут он резко оборвал себя и сменил тему.

– Кстати, Лидия, ты знаешь, как победить дракона?

– Вирма нельзя победить. Поэтому я ищу терновник.

– Но ведь были герои, которым удавалось одолеть дракона. Как Святой Георгий* – о-о, но он сражался против крылатого дракона. В любом случае, старый граф Блу Найт заставил Вирма впасть в спячку. И мне интересно, как он это сделал.

Граф Блу Найт обладал магической силой. Он был способен странствовать между волшебным царством и человеческом миром и правил землями в обоих мирах, как и проживающими на них существами.

Скорее всего, только тот, в чьих венах текла кровь графа Блу Найт, мог победить Вирма. Даже добби так говорила.

– Драконы огромны, сильны и таинственны. Но, знаешь, говорят, что у них всегда есть слабость. Исходя из примеров всех времён и народов, дракона может победить тот, кто обладает особым оружием или находит его слабое место.

Нынешний граф вытащил меч из ножен.

Меч Мерроу засверкал.

– У меня есть оружие. Этот меч не уступает дракону в силе, и именно им когда-то одолели Вирма. И всё же, когда его использую я, он неспособен навредить фейри. Но что, если я найду его слабое место? Тогда даже сил обычного человека хватит, чтобы победить его.

– Как ты собираешься найти его слабое место?

– Это проблема, но у нас нет времени.

– Что?

Эдгар отвёл глаза, осматриваясь, как если бы что-то насторожило его, а затем раздался звук, похожий на шелест травы на лугу, когда её треплет ветер.

По каменному лесу пронеслась слабая дрожь. Лидия, наконец, поняла, что происходит, и быстро обернулась.

– Вирм!..

Покрытые чешуёй стены были настолько высоки, что приходилось задирать голову: только тогда они увидели то, что медленно шевелилось перед глазами. Казалось, что они были полностью окружены длинным змеиным телом Вирма.

– Если ты заметил его, должен был сказать мне сразу же! – выдохнула девушка.

– Когда я заметил. Нас уже окружили.

«Ты поэтому начал говорить о победе над драконом?»

– Видишь, у нас же теперь нет иного выбора, кроме как победить его?

«Не говори мне тут: «Видишь». Я змей боюсь».

До сих пор всё было в порядке, потому что она не видела его полностью. Тем не менее, когда она, окинув окрестности взглядом, увидела, как это существо, извиваясь, ползёт, по её спине побежали мурашки.

Дракон поднял голову, смотря на них сверху вниз.

~ Кто ты? Почему у тебя этот меч?

Голос Вирма эхом отражался от стен, сотрясая воздух.

– Потому что я хозяин этого меча.

~ Ты не граф Блу Найт.

– Он. Разбудивший тебя – фальшивка. Однако сейчас я не позволю этому самозванцу делать, что пожелает. Я снова запечатаю тебя.

Перед лицом меча мерроу Вирм предусмотрительно расширил кольцо вокруг них.

– Эдгар, давай бежать. Пока угроза работает.

Но он схватился за меч, словно собираясь начать поединок.

– О, нет, я не собираясь этого делать. Если не сделаю этого, настоящим графом Блу Найт никогда не стану.

– Что ты говоришь, ты же вначале хотел только имя…

– Верно, и имя я получил. И потому что это я, а не он, я в полной мере исполню свой долг.

– Он?

Вирм чувствовал магию меча и не сводил с него взгляд.

– Улисс. Он потомок внебрачного ребёнка графа Блу Найт.

– Э-это правда?.. Тогда причина его ненормальной способности контролировать фейри в том, что эту силу он унаследовал от графа Блу Найт…

Тогда обычный фейри-доктор никоим образом не сможет противостоять ему.

– Он должен был пытаться получить меч мерроу. Но так как он не смог, Принц, скорее всего, подумал, что меча графа Блу Найт больше не существует. И, тем не менее, он в моих руках. В руках того, кто не имеет ни магической силы, ни связи с семьёй Эшенберт.

– Эдгар, сзади!

Вирм качнул хвостом. Эдгар, обернувшись, уклонился и отбил хвост мечом.

Кончик меча слегка задел хвост. Но, столкнувшись с крепкой чешуёй Вирма, всего лишь звякнул, словно врезавшись в камень.

Вирм, должно быть, убедившись, что Эдгар не способен высвободить всю силу меча, приготовился к следующему, серьёзному удару.

Его передние лапы, увенчанные острыми когтями, взметнулись в воздух перед ними.

Вместе с Лидией граф вбежал в каменный лес.

Вирм, мощно ударив лапами, разбил ряд сталактитов.

Когда они скрылись среди каменных «деревьев», Вирм вновь высоко поднял голову, ища их.

– Прячься тут.

Эдгар собрался вновь идти к нему.

– Это невозможно, прекрати.

– Если я его одолею, тебе больше не придётся прикасаться к терновнику, так ведь? Как и подвергать себя опасности.

– Ты умрёшь.

Лидия в отчаянии цеплялась за его руку.

Однако он только обернулся, чтобы посмотреть на неё, и бесстрашно улыбнулся.

– Я хочу заставить меч мерроу признать меня. С моей стороны слишком высокомерно желать женится на тебе, когда я не могу защитить тебя от фейри и их магии, не так ли?

– Не глупи, даже если ты не женишься на мне, тебе не должно это беспокоить.

Вирм нашёл их.

Его широко раскрытая пасть начал стремительно приближаться к ним.

Лидия и Эдгар бросились бежать.

Однако каменный лес вдруг кончился, а перед ним встала огромная стена.

– Выход из пещеры там!

Как только они бросились в сторону, клыки Вирма впечатались в то место, где они только что были.

– Если бы я мог найти его слабость, – пробормотал Эдгар, выглядывая наружу.

Она посмотрела на тело Вирма, ища слабое место, но не могла найти малейшего признака.

Словно пытаясь обрушить тоннель, в который они забежали, он бросился телом на стену пещеры, забив вокруг хвостом в непробиваемой чешуе.

– Ты можешь увидеть и найти его слабость?

Земля тряслась так сильно, что Лидии пришлось сесть.

– Чешуя может быть разных цветов.

И тогда она вспомнила.

– Вот оно, фрея!

– Э?

– Фрея, которая была у Бетти, видимо, была нужна, чтобы разбудить Вирма. А значит, она может быть где-то на его теле.

– Ясно, – проговорил Эдгар, начать что-то придумывать.

– Если она красная, то должна выделяться.

До этого времени они не видели её нигде.

Тем не менее, найти красный камень размером с монету на чудовищно огромном теле Вирма будет нелегко. И его живот и спину было трудно увидеть.

– Насколько помню, я слышала, что у Вирма язык из огня. Я думала, это потому что он дышит огнём, но, может быть, фрея на его языке.

Она просто упомянула, что это возможно, но Эдгар кивнул и встал.

– Язык, да… Тогда я попробую.

– Подожди, что ты будешь делать, если это не так? Тебя съедят за один укус.

– Я буду верить, что ты права.

– Но…

Он повернулся к Лидии и поцеловал прядь её волос.

– Лидия, я по-настоящему хочу жениться на тебе. И это проверка, которую я должен пройти для этого.

«Значит, это проверка, которую Эдгар определил для себя».

Сама Лидия не знала, должна ли расценивать его победу над Вирмом как доказательство любви. Она только подумала, что это мужская логика.

Но девушка могла понять, что он пытается изменить себя ради неё, которая имела способности, несвойственные людям.

Он желал покорить силу меча мерроу, чтобы не требовать от Лидии слишком много и на самом деле защищать её.