— Если не получится стать доктором, сможешь сделать неплохую карьеру в роли брачного афериста, главное моргай почаще, — хмыкнул Рейке, когда они, не солоно хлебавши, вышли на улицу. После душных закоулков чумного домика вонючий воздух улицы показался морским бризом.

Эрех предпочел проигнорировать это замечание, чрезмерно точное для того, кто знал его только вторые сутки, лишь зубами скрипнул. И тут же заработал мгновенный взгляд, острый как лезвие меча. Следовало признать, к мастеру Рейке его действительно привела милость Наэмы. Он был удивителен, умел делать молниеносные выводы из совершенно незначительных событий. Если бы не ненависть к тому, в чем приходилось копаться сыщику, Эрех бы пожелал себе быть как он.

— Пошли проверим номер два по списку, — Рейке привычным движением хлопнул его по плечу и нырнул в очередную темную щель. Эрех поддернул сползающие шаровары и уныло поплелся следом.

Во втором домике им тоже не повезло. Сначала они долго скреблись в незаметную снаружи дверь, потом, будучи допущенными только в узенькую прихожую, сильно напоминавшую размерами и атмосферой мышеловку, потратили еще уйму драгоценного времени на намеки и многозначительные демонстрации. Хозяин к ним не вышел, а его помощники только носами вертели, да поигрывал мышцами стоящий в углу вышибала.

— И тут пусто, — констатировал Йон, когда они в очередной раз оказались на улице и отошли достаточно далеко, чтобы их не было видно из притона.

Эрех покосился в темный угол, где за кучей мусора, судя по характерным сопению, пыхтению и требованиям уплатить полляна вперед, продавалась женская любовь, и уточнил:

— Почему?

— Потому что у них не было основания отказываться от денег. И они точно не знали, что я прошу. Ладно. Минус два и пять в остатке. Нам в любом случае сегодня повезет. Хватит путаться в юбках док, до рассвета четыре часа, а еще многое надо успеть.

— Вы так безоговорочно верите Повелителю Случая? — пошутил Эрех, не зная как еще отомстить за выпад в отношении его внешнего вида. Если быть честным, широкая мантия была ему велика и, подпоясанная, топорщилась совершенно как юбка. От этого вскользь брошенная шутка становилась еще обиднее.

— Я верю в статистику, — отмахнулся сыщик.

Они снова потащились вглубь каких-то трущоб и плутали еще с полчаса, прежде чем обнаружили притон номер три. Этот действительно был похож на злачное заведение для богатых — большое деревянное здание с резными колоннами и балкончиком второго этажа, украшенное на входе расписными бумажными фонарями.

Мастер Рейке поскребся в дверь, тут же в ней открылось смотровое окошко.

— Добренькой вам ночки, уважаемый, — прошепелявил Рейке, легко перескакивая с тилейского говора на диалект южных портов. — Моему мастеру бы купить немного счастья. Вы нам не поможете?

Надрессированный Эрех «сделал» важное лицо. Вспомнив, яростно почесал шею, демонстрируя классический признак неразборчивых в снадобьях чумных — нестерпимый зуд под кожей.

— И чего богатому мастеру конкретно надо? — скрипнул из-за двери мужской голос.

Рейке засуетился, пригнулся к окошку еще ближе и что-то неслышно зашептал. Поднес к свету кулак, меж сжатых пальцев мелькнул голубой лоскут.

Дверь распахнулась бесшумно, пропуская их в темные недра дома.

Место было действительно непростым. Полированное темное дерево, гладкие шелковые обои, тяжелая бархатная занавеска отгораживала коридор от основных помещений и не было прогорклого запаха вспотевших в токсическом припадке тел, рвоты и смеси разнообразных наркотиков. Зато были лаэсты. Эрех невольно вздрогнул, пробежав взглядом по окружившим их людям — узкие смуглые лица, жилистые тела, темные глаза и темные волосы. Много сотен лет прошло с тех пор как астинэ, в том числе и его предки, выгнали на острова жителей западных провинций, но каждый раз как белобрысые любимцы небес и черноголовые потомки степных кочевников сталкивались на ограниченном пространстве, ничего хорошего ждать не стоило.

По спине вдруг кавалерийским полком проскакали мурашки.

Вперед вышел маленький плешивый человек в традиционном лаэстахском атаи, внимательно оглядел новоявленных посетителей с ног до головы.

— Что нужно? — спросил он.

Йон, к удивлению Эреха, повторять историю не стал, только вновь продемонстрировал угол шелковой ткани.

Человечек пожевал губами.

— А ты кто такой, чтобы я тебе что-то продавал?

Эрех внезапно увидел, как напряглись плечи сыщика под пиджаком, и инстинктивно сделал шаг назад. Он не понял, что именно изменилось, но ему вдруг стало страшно.

— Так разве ж я не объяснил? — все еще не выходя из образа, пробормотал Рейке и тоже отступил.

Лаэсты, число которых неведомым образом удвоилось, обходили их по кругу, отрезая от входной двери.

— Не знаю, на что ты мне тут намекаешь, уважаемый, — последнее слово лысый человечек произнес с нескрываемой издевкой.

— Если не понимаете, то мы с моим мастером, пожалуй, пойдем? — интонация сыщика была просительной.

— Да куда же ты пойдешь-то, на ночь глядя, — ласково улыбнулся странный мужчина.

Йон сделал еще шаг назад, почему-то заслоняя Эреха спиной и спросил вполголоса, нормальным тоном и на нормальном языке:

— Док, а ты драться-то умеешь?

Эрех сглотнул, но ответить не успел. Рейке резко шагнул в сторону и поприветствовал ближайшего из стоявших к нему людей молниеносным ударом лба в переносицу. Раздался мерзкий влажный хруст и короткий вопль. Не отвлекаясь на собственные ощущения, Йон добавил мощный пинок в живот и мужчину унесло куда-то вглубь, за занавеску. А сыщик уже встречал следующего нападавшего кулаком в лицо.

Эрех отскочил в сторону, наступил на подол мантии и приземлился на зад, больно ударившись об пол. Кое-как вскочил и отбежал подальше. Опыта в драках у него было немного, больше в получении побоев, но одно он знал твердо — если кто-то тебя вызвался защищать, мешаться у него под ногами не следует. Особенно, когда окружающие явно хотят не просто набить тебе лицо, а прирезать и выкинуть тело в ближайшую выгребную яму.

Мастер Рейке дрался молча, со звериной сосредоточенностью. Ломалась мебель, вокруг с грохотом бегали и ругались на лаэсти, сквозь этот шум доносились стоны — то ли первого пострадавшего, то ли обкурившихся посетителей.

Кто-то поднырнул под локоть рослому Йону и устремился на Эреха. Эрех взвизгнул, позорно и не по-мужски, чудом увернулся от боевой трости и, вспомнив, выхватил из кармана свой спасительный стеклянный флакон. Эссенция у него была отличная, сам делал и даже пару раз на окружающих проверял. Получив в глаза маслянистую жгучую струю, нападающий взвыл, выронил свое оружие и завертелся на одном месте. С торжествующим воплем Эрех вдруг добавил ему хорошего пинка по копчику, подхватил выроненную трость и, завывая больше от страха, чем от ярости, ринулся в общую свалку...

Одурение от боя прошло не скоро. Сначала мастер Рейке научил его связывать задержанных цепочкой — Эрех до этого такое только в тюрьме видел — потом они покопались в недрах притона, игнорируя стонущих, бредящих и блюющих клиентов. Таинственных наркотиков в домике не было, зато в маленькой кладовке на втором этаже обнаружилась корзинка с нарезанным на квадраты отрезом голубого шелка.

— Ага! — торжествующе заявил Йон и загреб полную горсть скользких лоскутов. — Мы пришли по адресу.

Они спустились вниз и выдернули из получившейся колбасы того самого неприятного мелкого типа, который так настойчиво задавал им вопросы. И теперь Эрех, старательно вцепившись в веревку колодца-журавля, впервые принимал участие в допросе с пристрастием.

— Поднимай! — деловито сказал Йон.

Эрех напряг все тело, чувствуя, как тягуче отзываются мышцы рук и спины, заскрёб ногами по земле. Треклятый владелец притона оказался весьма упитанным, несмотря на скромные размеры.

Тело взмыло в воздух, под аккомпанемент сухого скрипа колодезного плеча, вниз ручьями потекла зеленая, дурно пахнущая вода. Колодец явно протух.