Когда объятия матери и сына сомкнулись, произошло несколько событий. Первое, что я заметил - рывок рыжей в сторону царствующей семьи, и раскрытые до предела глаза августы. Уже оборачиваясь на ее взгляд, услышал шелест покидаемых колчан стрел и скрип натягиваемых луков. Взгляд Углеокой был обращен на портик (крытая галерея с колоннами) расположенный над воротами халки - вернее, на лучника, стоящего там, и спустившего в этот момент тетиву. Обернись я мгновением позже, могло случиться непоправимое - а так просто выбросил правую руку вперед и вверх, и перехватил стрелу. В это же мгновение Марго своей тушкой и щитом закрыла императорскую семью, а воздух наполнился глухим звоном и хлопками, спущенной тетивы. Народ с опозданием ахнул! Августу с сыном со всех сторон укрыли щитами, а в проем ворот бросилась центурия пехоты. Спустя некоторое время воины замелькали между колоннами портика, видимо, зачищая пространство галереи и примыкающих стен. Как выяснилось позже, зачистки не требовалось - единственный воин с луком, в доспехе гвардейца, был мертв и не подлежал опознанию. Его лицо представляло из себя кусок мяса, плотно истыканный стрелами. Кроме него, на стене было еще с десяток зевак из числа дворцовой обслуги и дворни, и почти все они были убиты или ранены стрелами. После отбоя тревоги, лучники ослабили натяжение тетивы, кокон из щитов вокруг императрицы исчез, а сами щитоносцы удалились на некоторое расстояние в стороны, Углеокая нашла меня взглядом и протянула руку. Я подал стрелу, предупредив вполголоса, что обращаться надо осторожно, поскольку наверняка отравлена. Августа приняла стрелу и подняла ее над головой.
- Только что господь явил свое чудо! - пауза, на осознание ее слов толпой, - Рукой простого воина он отвел мою погибель в виде отравленной стрелы. Значит, я все делаю правильно, и божий промысел ведет меня.
Вой тысяч глоток ожившей толпы и воинов, был ей ответом.
Далее для меня пошла ужасная тягомотина. Я двигался вслед императорской чете, которая петляла как пьяный заяц, посещая зачищенные помещения дворца, попутно давая дворецким - или кто они там - всякие распоряжения и указания. Когда организм указал на неотложные надобности, я поинтересовался у какого-то штатского, где тут поблизости нужная комната. Уже справив малую нужду, рванул было догонять почетный кортеж, как меня осенило. Какого хрена я таскаюсь за императорской четой - я же не нанимался в телохранители! Более полутора суток на ногах, и голоден как волк. Тут уже без меня справятся, да и рыжие рядом. Короче, я решил, что пора уже честь знать, и по-тихому покинул дворец.
В штабе царил хаос и оживление. Мое прибытие было встречено радостными восклицаниями. Каждый из ближников как минимум придушил меня в объятиях и хлопнул по плечу. Далее следовал банкет по случаю успешной операции. Вино текло рекой. Как лег спать, не помню. Проснулся ближе к вечеру следующего дня. После процедур, способствующих оживлению, поинтересовался, приходили ли принцессы - оказалось, нет. Выяснилось, что в результате операции было потеряно трое бойцов - смерть двоих была подтверждена соратниками, третий просто до сих пор не явился. Разбор полетов Дед сопровождал тостами, так что к ночи все опять наклюкались.
На следующий день, и на следующий - рыжие опять не объявились. Радостное настроение сменилось унынием, а затем и вовсе жутким депресняком. Сначала навалилась какая-то безнадега, ощущение потери, удушливая тоска. Затем чувства мысли и желания умерли, осталось только безразличная пустота. Я просто пару дней провалялся одетый в кровати, созерцая эту пустоту, изредка прикладываясь к кубку. В принципе, я всегда понимал, что с принцессами придется проститься, но видимо, морально к этому был не готов. Утром пятого дня, после переворота, вернулись чувства. Первое, что я почувствовал, было похмелье. Хотел было осушить кубок вина, даже поднес его к губам, но ненеожиданно для себя выплеснул его содержимое на пол. После чего вызвал Касима.
- Срочно готовьте 'Аврору' и 'Толстяка'! После обеда уходим!
- А как принцессы?
- А никак! С ними все хорошо! Все что от нас требовалось - мы сделали.
- Понятно. Только сегодня точно не уйти, да и завтрашние утро под вопросом. Экипажи не успеем собрать. Они сейчас разбрелись по всему городу, хоть и оставили, как ты велел, у командиров информацию -кто где, да только все равно, быстро всех не собрать.
- Касим - это приказ! В любом случае, сегодня экипажи должны быть на борту. Берешь всех ближников, всех вахтенных ... вопросы!? Выполнять!
По дороге на кухню зашел в гостиную, смахнул там со стола выпивку и закуску Деда - он сам дрых у камина, а на громкий шум отреагировал открытым глазом.
- Все, Дед! Приводим себя в порядок. Утром уходим!
На кухне попросил Ию приготовить густой бульон из баранины, и добавить туда побольше зелени. Сам отправился под импровизированный душ, который по примеру того, что на 'Авроре', устроили мои ребятишки. Хорошенько отмывшись и переодевшись во все чистое, спустился вниз. Одновременно со мной в гостиную, только со стороны парадной, вошли принцессы в сопровождении Делики.
- Ну конечно, стоило отлучиться на пару дней, как дом превратился в свинарник. - это Делика, брезгливо окинув взглядом разбросанные по полу фрукты, разлитое вино и разбросанную посуду, озвучила свое фе.
- Не знаю, как там у вас в Индиях - а у нас чисто там, где хозяйка дома приучила прислугу к чистоте. - выдал еще полупьяный Дед, и добавил, - Рыба гниет с головы. Вот... ик!
Пока синеглазка думала над ответом, к разговору подключилась рыжая.
- Саня, привет! А где все? У нас столько вестей, ты просто упадешь...
- Хорошо, что вы пришли - 'Аврора' готовятся к отходу, а там ваши шмотки. Что нужно - забирайте, остальное кинете на палубу, ребятишки будут наводить порядок - выбросят.
Еще секунду назад веселые девчонки вдруг впали в ступор, губы еще были растянуты в улыбках, а глаза уже начали тускнеть. Первой в себя пришла Инга.
- Саня! Ты что такое говоришь?! Ты нас прогоняешь?!
- Мы тебя чем-то обидели? - отмерла наконец рыжая. - Но ты не должен ...
- Ты права, Марго - я не должен никому и ничего. Да и не гоню я вас - просто ухожу.
- Саня сделал свое дело - Саня должен уходить. - вклинился Дед. - Вот... Ик!
- Вы ведь с самого начала знали, что мы встретились, чтобы расстаться. А долгие проводы - лишние слезы.
- Ты прав, Саня - нам всем предстоит расстаться друг с другом, но ты нам нужен, - Фройляйн оглянулась на Марго, та быстро закивала, - ведь в твоем срочном отъезде нет необходимости. Дед! Ну хоть ты скажи.
- Баба с воза - кобыле легче. То есть, я хотел не это... Ик! Вот.
- Нет, Инга, я здесь не нужен, а вы заигрались в игру 'наложницы - господин'. Вы уже принцессы, а я купец, и такой игры не бывает... Все закончено, вы свободны.
- Нет, ничего не закончено, - сквозь слезы проговорила рыжая, - и ты никуда не уедешь!
- Девочки, давайте расстанемся по-доброму.
- А то что?! - не унималась рыжая, - Превратишь нас в чернокожих старух?!
- Нет. Просто сосчитаю до пяти, и вы меня забудете. Даже если вам кто-то расскажет про меня, и про то, что нас связывало, вы не вспомните ничего - ни лица, ни жеста, ни слова - ничего. Раз!
Угроза подействовала сразу же. Это было видно по побледневшим лицам подруг.
- Саня, стой! - примирительный жест Марго, - Ты не сделаешь этого.
- Два!
- Остановись! - схватила меня за руку Инга, - Ты не можешь...
- Три!
- Все, мы уходим. - пришла в себя рыжая, - Но ты, Саня, гад! И просто так ты от нас не отделаешься!
На счет четыре девчонок как ветром сдуло. А мне стало еще хреновей, но иного выхода из ситуации я не видел. После ухода девчонок появилась Ия, и стала наводить в гостиной порядок - не иначе, как индуска дала пинка своей служанке. Еще через час мне подали жирный супчик со свежей зеленью, который должен снять похмелье. Когда тарелка наполовину опустела, со стороны прихожей послышалась невнятная перебранка, дверь в гостиную резко распахнулась, и на пороге появился гвардеец. Только форма одежды у него была неуставная - увешан всякими золотистыми галунами и прочими блестящими висюльками, как дембель-каптер из столичного стройбата. Ткнув в мою сторону пальцем, осведомился.