- Нравится? - с улыбкой спросил Энтони.

- Очень нравится! Никогда не носила такой роскоши.

- Уверен, ты будешь смотреться в этом платье изумительно. Моя бабочка…

Мужчина нежно поцеловал губки любимой.

Костюм Энтони сплошь состоял из вещей черного цвета: брюки, рубашка с широкими рукавами, кожаный жилет, высокие сапоги с острыми носами. К нему прилагалась шапка, украшенная черными перьями и длинным вороньим клювом из плотной бумаги. Маска была отделана черным шелком. Настоящий ворон!

- Мы будем с тобой эффектной парой, - восхищенно прошептала Марианна и тут же погрустнела. - Если бы можно было просто веселиться, танцевать… А знаешь, Энтони, больше нет страха. Я столько раз встречала квинсера, что уже даже начала к нему привыкать. Он перестал быть для меня каким-то неведомым монстром.

- Тебе и не нужно бояться, лапочка. Я выиграю спор во что бы то ни стало. А потом мы заживем с тобой спокойно.

- Думаешь, квинсеры позволят?

- Они не посмеют нарушить условия спора, это священно.

- И мы с тобой будем всегда-всегда вместе? - с надеждой спросила Марианна, заглядывая в глаза мужчине. В них она видела лишь безграничную нежность.

- Ты этого хочешь?

- Это моя мечта, - призналась девушка. - Помнишь, ты спросил однажды?

- Я все помню, - улыбнулся Энтони. - Забавно, но наши мечты похожи. Я больше всего на свете желаю быть с тобой рядом.

- Какое совпадение, - рассмеялась Марианна, а потом вдруг опять погрустнела. - Знаешь, есть одна проблема.

- Ты же сказала, что больше не боишься квинсеров.

- Я не об этом, Энтони! Я ведь совершенно не умею танцевать!

- Ну это поправимо, - отмахнулся мужчина. - Я тебя легко научу, ты девочка сообразительная. На маскараде ты будешь танцевать только со мной, а потому не сможешь никому больше оттоптать ноги.

Марианна от возмущения щелкнула мужчину по носу.

- Ничего я не оттопчу, я легкая! - заявила она.

Энтони рассмеялся, подхватил девушку на руки и закружил по комнате.

- Конечно легкая, моя бабочка! На балах бывает всего два официальных танца, в которых участвуют все приглашенные. Движения в них легкие, ты быстро запомнишь, а там сориентируешься по ситуации.

Марианна и Энтони спустились в зал и всю ночь танцевали в свете луны, наслаждаясь близостью друг друга. Девушка и правда оказалась способной ученицей. Да и танцевать ей понравилось безумно, тем более с таким партнером. Энтони то и дело приподнимал девушку, кружил ее. Марианна смеялась от восторга. Все заботы отошли на второй план. Если ей и суждено умереть от рук подземных жителей, почему бы не порадоваться жизни напоследок?

Марианна ни разу в жизни не была в столице. Теперь девушка во все глаза рассматривала из окна кареты большие дома, красиво одетых людей, не похожих на жителей ее города. Все куда-то спешили, суетились, да и сам воздух казался другим. Столица великой Империи… Самый красивый город, утопающий в зелени и сверкающим золотом богатых жилищ.

Имперский маскарад всегда проходил в огромном дворцовом парке. Марианна слышала, что там очень красиво, много цветов, причудливых фонтанов, украшенных драгоценными камнями. Да и сам дворец будто бы сделан из чистейшего золота. Наверняка, преувеличивают люди… Но увидеть все собственными глазами хотелось очень.

Марианна и Энтони остановились в гостинице, отдохнули, переоделись и незадолго до полуночи отправились к дворцовому парку. Марианна и правда изумительно смотрелась в костюме бабочки. Энтони настоял, чтобы девушка оставила волосы распущенными, и теперь черные блестящие пряди струились по плечам. В маске и потрясающем платье Марианна напоминала прекрасную благородную даму, которой самое место при дворе. Ее походка изменилась, плечи расправились, появилась уверенность в себе. Да и как не быть уверенной, если рядом такой потрясающий и загадочный мужчина в черном.

Дворец, конечно, не был сооружен полностью из золота, но оказался щедро украшен этим благородным металлом. А парк и вправду был великолепен, как и думала Марианна. Гости активно прибывали и радовали глаз разноцветными причудливыми костюмами. Люди сбивались в кучки, беседовали о чем-то. Дамы лениво обмахивались веерами, осматривались вокруг в поисках интересных кавалеров.

- А мы увидим Императора? - спросила Марианна.

- Нет, что ты. Он опасается появляться при большом скоплении людей. Зато на балу будет множество его шпионов.

При виде такого количества знати Марианна заволновалась. Да и скорое начало игры с квинсерами выводило из хрупкого душевного равновесия.

- Марианна, успокойся, - шепнул Энтони и сжал дрожащие ладошки. Он подозвал прислужника и взял с подноса бокал с водой. Марианна осушила бокал одним махом, будто страдала от жажды.

- Я справлюсь, - заверила девушка Энтони, - Я сильная.

Последнюю фразу адресовала самой себе. Почти убедила.

Наконец появился распорядитель маскарада. Он единственный из присутствующих не скрывал лицо под маской.

- Приветствую, дорогие гости! Сегодня особенная ночь - ночь масок. Только сегодня вы можете забыть, кто вы есть на самом деле, и побыть кем-то другим. Только сегодня вы можете воплотить в жизнь свои тайные фантазии. Ведь никто об этом не узнает, интригующе, не правда ли?

Толпа одобрительно зашумела.

- Пейте и веселитесь, дорогие гости! Да будет маскарад!

Раздался громкий звук, похожий на удар гонга. Распорядитель исчез, а в парке зазвучала музыка. Марианна огляделась в поисках музыкантов, но никого не обнаружила. Не иначе, магия.

_________________

Часть 12

Раздался громкий звук, похожий на удар гонга. Распорядитель исчез, а в парке зазвучала музыка. Марианна огляделась в поисках музыкантов, но никого не обнаружила. Не иначе, магия. Гости быстро разбились на пары и закружились в легком, непринужденном танце. Марианна знала этот танец, но присоединяться к веселящейся публике не спешила. Она внимательно разглядывала разношерстную толпу в поисках подозрительных личностей. Энтони стоял рядом, держа девушку за руку, будто боясь, что она может в любой момент исчезнуть.

Вот оно! Чуть в стороне от танцующих пар, скрываясь в тени яблоневого дерева, стояла эффектная троица в одинаковых костюмах волков. Серебристые шелковые рубашки и темно-серые брюки дополняли меховые жилеты, а головы украшали шапки в виде волчьих морд. Даже зубы были в наличии, придавая жуткий вид мужчинам. Вместо масок глаза их скрывали черные сетчатые повязки. У каждого мужчины на шее были повязаны шелковые ленты зеленого, синего и красного цветов. Сомнений не было – это те самые квинсеры, что погубили дядюшку! А тот, что с красной лентой – и есть Игналт! Марианна почувствовала, что он пристально смотрит на нее. Губы квинсера растянулись в едва заметной улыбке. Он кивнул, приветствуя девушку.

Сердце Марианны бешено забилось от страха. Она сжала руку Энтони и посмотрела на него умоляюще.

- Да, милая, я вижу их, - шепнул мужчина. – Спокойно, они чувствуют твой страх и питаются им.

- Что же делать?

- Танцевать, - ответил Энтони и тепло улыбнулся. – Ты так прекрасна!

Энтони и Марианна присоединились к танцующим парам. Поначалу девушка чувствовала себя неуверенно, то и дело спотыкалась, а еще постоянно оглядывалась на квинсеров. Через некоторое время Игналт остался в одиночестве, продолжая наблюдать за девушкой, а потом и вовсе исчез. Марианна так и не смогла найти его в толпе. А потом чудная музыка захватила ее. Ей вдруг показалось, что вокруг происходит настоящее волшебство. Еще бы, она ведь в жизни бы не подумала, что однажды окажется на таком великолепном балу. Даже звезды, казалось, сияли сегодня ярче, даже луна, казалось, спустилась ниже, чтобы освещать чудный маскарад. Марианна двигалась легко и свободно, будто и вовсе не касалась ногами земли. Это был невероятный восторг, невероятное счастье! Таких сильных эмоций девушка не испытывала ни разу в жизни. Хоть бы эта ночь никогда не заканчивалась…