Молодой, но уже довольно крупный олень напряженно нюхал воздух. Это место было ему хорошо знакомо. Он часто приходил сюда на водопой или в поисках самки. Но сегодня нечто изменилось. Лесная тишина не нарушалась ни единым посторонним звуком, однако что-то неуловимое беспокоило зверя, не давая расслабиться и насладится свежей прохладной водой из располагавшегося совсем неподалеку чистого лесного пруда.

Уши животного дрогнули. Внезапно прямо перед ним в каком-то десятке метров в воздухе возникла слепящая огненная воронка. Вихри обжигающего инородного пламени злобно заревели и исторгли из себя сгусток непроглядного мрака. Олень издал испуганный рев и опрометью кинулся в чащу. Инстинкт гнал зверя куда подальше от вдруг ставшей внезапно такой жуткой и чужой поляны.

Огненная круговерть тем временем угасла, оставив после себя огромное выжженное пятно в густой лесной траве. В самом его центре матово мерцал непроглядный сгусток первородной тьмы своей формой похожий на небольшой саркофаг. Однако и он постепенно рассеялся, истаяв без следа и открыв взору совсем крошечное покрытое черной коростой обожженное неведомым мистическим пламенем тельце новорожденного мальчика. Жалобный вой полный непереносимой боли даже отдаленно не напоминающий человеческий прорезал воздух, и лесная чаща тут же огласилась разномастными звериными голосами. Мир встречал в своих пределах новую сущность.

— Мясо протухло… — Худощавый седой мужик средних лет брезгливо отшвырнул от себя небольшой розовый шмат свиного окорока. — Придется зверям скормить… Жрать совсем нечего стало… Слышь, Тфим, может у тебя чего найдется? — повернулся он к плотному коренастому мужчине с внушительными залысинами. Оба сидели на козлах одной из довольно больших повозок неторопливо ехавших по ухабистым колдобинам имперского лесного тракта. — Знаешь ведь, в долгу не останусь.

— Ага размечтался… — Насмешливо сплюнул названый Тфимом. — Уже с неделю мотаемся по здешним лесам без нормальной кормежки. Скоро ноги протянем… И о чем только хозяин думает. Звери вот-вот дохнуть начнут. Пардусов кормить нечем. А без хищников доходы сильно упадут, попомни мои слова. Половину труппы потеряем.

— Не каркай. — Оборвал товарища седой. — Хозяин чай не дурак, знает что делает. Завтра должен уже быть Орроу. Вот там и разживемся припасами… — Мужчина мечтательно умолк. Мысленно он уже пировал в трактире и щупал тамошних дородных подавальщиц, которые и сами не прочь были при случае познакомиться поближе с загадочным странствующим артистом…

— Если к тому времени с голоду не окочуримся… — Хмуро проворчал Тфим. — Тебе хорошо, поводил своих зверюг перед толпой на радость почтенной публике и отдыхай, а нам жонглерам сытная еда как воздух нужна чтоб свое дело справлять.

— Дык, а ты своими запасами пробавляйся. — Хохотнул седой, указывая на довольно внушительное брюхо Тфима. — И как ты только с таким пузом свои булавы вертишь… Я эвон худой как щепа и то не жалуюсь.

— Много ты понимаешь… — Обиженно проворчал жонглер. — В нашем искусстве верный глаз и твердая рука важны. Не знал бы я дела, меня бы хозяин уже давным давно бы взашей вытолкал.

— Это да. — Не стал спорить седой. — У Аро не забалуешь. А о пардусах не твоя забота. Я свое дело знаю не хуже твоего.

— Привал. — Коротко скомандовали на передней повозке, и телеги остановились.

— Здесь и расположимся. — Зычным уверенным голосом произнес дорого одетый дородный чернобородый мужчина лет сорока с длинным хлыстом на поясе. — Зверей напоить, накормить и как следует вычистить. Завтра мы прибудем в Орроу, животные должны быть готовы к представлению. Потом можете отдыхать.

— Хозяин, мясо почти закончилось. — Виновато пробасил седой смотритель зверей. — Боюсь, пардусам его не хватит.

— Мяса должно было хватить ровно до Орроу. — Жестоко усмехнулся чернобородый. — Если, конечно, вы втихаря не жрали его сами. — Гибкий черный хлыст опустился на жилистые плечи смотрителя, заставив того закусить губу от боли. — Обворовываешь меня, тварь! — здоровенный кулак хозяина сбил седого на землю. К упавшему тут же подскочило двое крепких охранников с дубинками наперевес и принялись остервенело пинать его тело ногами.

— Всыпьте ему как следует. — Процедил чернобородый. — Но сильно не калечьте. Завтра этой падали еще работать.

— Аро, я слышала неподалеку странный звук… — К хозяину цирка неторопливо приблизилась красивая черноволосая девушка.

— Ага, будто ребенок плакал. — Подтвердил могучий поперек себя шире здоровяк, чьими руками можно было запросто гнуть подковы.

— Проверьте поляну. — Коротко распорядился Аро. — И будьте все наготове. Мы здесь можем быть не одни.

Охранники по его приказу тут же закончили избивать седого смотрителя и принялись обшаривать окрестности, настороженно переглядываясь.

— Хозяин… — Спустя пару минут вернулся один из стражей. — Вам бы лучше взглянуть на это самому…

— Что это… — Брезгливо скривился Аро. — В центре поляны посреди огромного пятна выгоревшей травы лежал абсолютно голый, черный словно головешка младенец. Несмотря на кошмарные ожоги, его грудь слабо вздымалась. Цирковые за спиной хозяин принялись испуганно перешептываться. Глаза ребенка были яркого багрово-алого цвета.

— Демон не иначе… — Выдохнул гибкий мускулистый парень. Он явно едва перешагнул порог отделяющий юношу от отрока, но уже сейчас был невероятно красив и пропорционально сложен.

— Не болтай лишнего, Гвион. — Нахмурился Аро. — Видно здесь ударила молния, а этот оказался рядом вот и обуглился весь. Непонятно как вообще жив остался.

— А где ж его мать? — прищурился старый Тфим. — Неужто бросила свое дитя…

— Верно так и было. — Кивнул хозяин цирка. — Иначе мы нашли бы и ее труп.

— А глаза… — Рискнул еще раз обратить на себя внимание молодой акробат Гвион.

— Так бывает, когда кто или зенки за края зальет или удар кого хватит. — Со знанием дела усмехнулся сухопарый невысокий старик. — Сосуды в белках лопаются, и кровь выплескивается наружу. Выглядит жутковато, но никакой темной магии здесь нет и в помине. Любой лекарь это подтвердит.

— И что с ним делать? — повернулся охранник к хозяину цирка.

— Оставим здесь, он так и так скоро подохнет. У нас все равно нет для него молока.

— У Снежной недавно появилось молоко… — Черноволосая девушка как кошка ласково потерлась о плечо Аро. — Приплод она еще не принесла, а если этот уголек выживет, то в будущем принесет цирку немалую пользу.

— Это так, Аро. — Согласно кивнул могучий здоровяк. На представлениях он играючи жонглировал пудовыми гирями, без особых усилий связывал в узел толстые железные прутья и показывал иные не менее впечатляющие трюки. Остальные артисты крепко уважали и побаивались силача, хотя тот и был спокойного незлобивого нрава. — Погляди на него, вылитый демон. Публике такое не может не понравиться.

— Помолчи, Овр, я и без тебя знаю, как мне вести дела. — Богатырь был единственным человеком в труппе, с которым Аро приходилось считаться и который внушал ему определенную толику опасения. Ведь в случае чего далеко не факт, что даже вся его охрана сообща сумеет справиться с силачом. — Этот младенец может навлечь на нас гнев пресвитеров Всеединого. Хочешь на дыбе признаваться в своих связях с тьмой?

— Да брось, мало ли в империи убогих искалеченных пожарами… — Рассмеялась девушка, приобнимая Аро за шею. — Вот увидишь, этот уголек пригодится тебе. Я чувствую…

— А, проклятая гитанская кровь… — Аро раздраженно сбросил руки девушки. — Ладно накормите его, и пусть Лефор осмотрит его ожоги. Пусть все видят, я добрый атонианец и чту заветы Всеединого… Разбейте лагерь! Если пацан доживет до завтрашнего утра, я сильно удивлюсь.