И вот так Нина убедилась, что проиграла битву, в которой сражалась. Достаточно было увидеть Чета с собакой, чтобы растопить ее сердце и разрушить стены, которые она так сильно старалась возвести, чтобы держать его на расстоянии. Для некоторых женщин такой же эффект мог возыметь мужчина с ребенком, а для нее это были определенно собаки.

Нина всегда хотела собаку, а мама отказывалась брать на себя эту ответственность, да и папа все время пропадал на работе. Шейн тоже хотел собаку в детстве, но у его мамы не было денег, чтобы просто кормить, не говоря уж о том, чтобы ухаживать за питомцем, если вдруг что-то пойдет не так.

— Пойдем с нами, девочка? — еще немного почесываний по голове убедили Шарлотту, что она в надежных руках, и собака завиляла хвостом, посмотрев на Чета добрыми, доверчивыми глазами.

— Да у вас талант, — брюнетка улыбнулась им, — Можете выйти через заднюю дверь. Территория огорожена, но старайтесь не спускать Шарлотту с поводка, если там будут другие люди с собаками, мы не хотим, чтобы они нервничали. Потом можете просто вернуть ее на это место, закрыть клетку и уйти, или я могу дать вам еще одну собаку позже.

— Спасибо, — Нине показалось, что ей стоит сказать хоть одно слово. Она беспомощно наблюдала, как брюнетка уходит.

Чет вышел из вольера вместе с Шарлоттой. Всего несколькими минутами позже напуганная несчастная собака полностью преобразилась, когда они открыли дверь и вышли на траву. Шарлотта хорошо вела себя на поводке, но ее хвост вилял в десять раз быстрее, а огромная улыбка изогнула собачью морду.

— Какая красивая девочка, — сказал Чет. Животное в восемьдесят с лишним фунтов посмотрело на него, и улыбка, казалось, стала еще шире. Вот что было милым в ротвейлерах, питбулях и всех этих «опасных» собаках, они действительно умеют улыбаться.

— Согласна, она очень красивая, — Нина боялась поднять взгляд от собаки на Чета, волновалась, что он заметит, как пала ее защита.

— Хочешь взять? — он протянул ей поводок.

— Конечно, — она потянулась, чтобы перехватить его, и в последнюю секунду рука Чета коснулась ее руки. Все ее тело напряглось, сердце забилось с огромной скоростью, по коже распространился жар, но хуже всего была явная пульсация между бедер.

Нина зажмурилась, пока обвивала поводок вокруг запястья.

— Давай, крошка, — она побежала, Шарлотта неслась рядом, пыхтя. Нина смеялась и продолжала бежать, даже несмотря на то, что из волос посыпались шпильки, и неряшливый пучок каскадом рассыпался по спине.

Она бежала и бежала и чувствовала себя такой свободной, добродушная зверюга скакала рядом, и Нина почти забыла, что Чет остался позади.

Когда она остановилась и медленно обернулась, их взгляды встретились даже на огромном расстоянии, которое она успела преодолеть между ними в огороженном покрытом травой поле. Его взгляд обжигал, от нее не укрылся проблеск влечения или… или обожания в его глазах, и пульсация между ее ног усилилась.

Черт. Серьезно, черт побери.

Если у Нины и оставалась надежда на оборону, то она растаяла, когда Чет подбежал к ним. Красивая улыбка на этих прекрасных, обезоруживающе очаровательных губах, осветила его лицо, от чего Нина тоже широко заулыбалась.

— Ну, что думаешь? Мне кажется, нам стоит ее взять.

— Нам? — она поперхнулась, — в моей квартире нельзя держать животных.

— Я имел в виду себя. Мне хотелось иметь собаку еще с детства, но у мамы не было денег.

— Да, знаю.       

— Я думаю, она то, что надо, — Чет нежно посмотрел на Шарлотту, которая счастливо виляла хвостом, — Смотри, она хочет, чтобы я забрал ее домой из этого места.

— Думаю, с этим она спорить не будет. Так ты собираешься остаться?

— Остаться?

— В Хьюстоне.

— Пока не знаю.

Его слова огорчили ее, хотя она прекрасно знала, что он вел кочевой образ жизни и нигде не задерживался надолго. Для Нины не должно было иметь значения, что Чет делает или куда едет, но почему это стало важным, а это всего лишь второе свидание. Ага, она в заднице. Нет, безнадежно. Она безнадёжная, так звучит лучше.

— Как ты собираешься путешествовать по миру с собакой?

— Так же, как с кем-либо другим, наверное. Это не может быть таким уж сложным.

— О, уверена, может.

— Есть много способов путешествовать. Я решил, что хочу иметь время на то, что действительно важно. Когда взрослеешь, вещи, которые были важны раньше, перестают быть такими значимыми. Я всю жизнь хотел иметь собаку, тридцать два года, и сейчас моя детская мечта, наконец, исполнится.

— Детская? Мне кажется, это и взрослая твоя мечта.

Он сверкнул своей сокрушительной улыбкой, которая превратила ее внутренности в кашу. Нина действительно чувствовала, как тает и стекает лужицей к ногам. Она вручила Чету поводок и медленно последовала за ним и его новым, шумно дышащим и виляющим хвостом лучшим другом.