– Устройство для пыток?

Фу, я и мой большой, глупый рот.

– О, хм, дело вот в чем... лифчик, который мне пришлось надеть вместе с платьем, – наконец ответила я.

Даже в темноте я могла поклясться, что Джексон покраснел.

– Понимаю.

Пытаясь сменить тему, я спросила:

–Так что ты здесь делаешь?

– Хочу подышать свежим воздухом. – Когда я бросила на него скептический взгляд, он вздохнул. – Скажем так, я тоже не вписываюсь в светское общество.

– Это интересное развитие событий.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Наверное, я просто предположила, что ты больше похож на Брин. Ну, знаешь, на кого-то, кто на самом деле поклонялся всему этому безумию мира общества, – пожав плечами ответила я.

Джексон покачал головой.

– О нет, здесь я ближе к тебе. Вечеринки, хвастовство, разбрасывание богатства – для меня все это чушь собачья.

– Ничего себе, кто-то, кто не перешел на темную сторону, – ответил я с улыбкой.

Он ухмыльнулся.

– Нет, этого не будет.

Помимо его очевидной привлекательности, личность и идеалы Джексона делали его все более привлекательным. Наверное, он был одним из самых порядочных парней, которых я когда-либо встречала. Ну, самый порядочный, учитывая, что его отец был преступником, сбежавшим из-под залога.

– Пожалуй, мне лучше вернуться, пока Брин не отправила поисковую группу и не обругала меня за антиобщественность.

Сказочно. Я едва поймала его одного в течение пяти минут, прежде чем ему пришлось бежать обратно к Брин. У нее было какое-то магнетическое притяжение, что-то вроде Бермудского треугольника. Прежде чем успела прикусить язык, я выпалила:

– Да, ну, может быть, ты должен дать ей отпор за то, что она такая помешанная на контроле.

– Может быть и так, – ответил он.

– Просто пообещай, что позволишь мне быть рядом, когда ты это сделаешь?

Он рассмеялся.

– Посмотрим. – Он направился к двери. – Спокойной ночи, Джулс.

– Спокойной ночи.

Я наблюдала за удаляющейся фигурой Джексона, когда он проскользнул обратно в дом. Брин едва обратила на него внимание, но он оставался рядом с ней, как верный щенок. Почему парни должны быть такими слепыми и такими глупыми, когда дело касается девушек?

Я оставалась снаружи, глядя на звезды так долго, как только могла. Не знаю, как долго я отвлеклась от всего, когда чей-то голос прервал мои размышления.

– Что ты здесь делаешь? – спросила мама.

– О, мне просто нужно было подышать свежим воздухом.

Стараясь выглядеть беззаботной, мама оглядела веранду.

– Кто-то сказал, что ты была здесь с Джексоном Маршаллом.

– Так и было, но он... – Я не знала, что сказать, потому что мамин взгляд был почти обвиняющим. Не то чтобы что-то случилось, но чем дольше я тянула время, тем более виноватой выглядела. – Хм, он ушел, чтобы найти Брин. Но я решила остаться здесь.

Выражение лица мамы говорило, что она не совсем поверила в мою историю, но спорить не стала.

– Ну, гости уже уходят, так что заходи и помоги мне попрощаться с ними.

Я вздохнула.

– А мне обязательно это делать? Я действительно устала, и...

– Джулианна, люди будут ждать, что ты скажешь спасибо за то, что они пришли.

– Ладно, – проворчала я.

Я была слишком измотана физически и эмоционально, чтобы спорить с ней. Я знала, что чем скорее покончу с этим, тем скорее смогу убежать в свою комнату. Следующие полчаса я благодарила всех за то, что пришли, и желала всем удачи. Когда последний гость наконец ушел, была уже почти полночь.

Тетя Вивиан застонала, опустившись в одно из кресел с прямой спинкой в холле.

– Господи, я думала, что они никогда не уйдут. У меня ноги болят и ждут соляной ванны. – Она высунула ноги из туфель и вздохнула. – Но я думаю, что вечеринка удалась на славу, правда, Аннабель?

Мама кивнула.

– О да, думаю, что для Джулианны это было замечательное знакомство с Саванной.

Тетя Ленора босиком вошла в фойе, держа в одной руке каблуки, а в другой – бокал шампанского.

– Ты видела Анну Линдси сегодня вечером? Она в одном шаге от психушки.

– Это у нее семейное, знаете ли. Ее дедушка и два дяди оказались в санатории, – ответила тетя Вивиан.

Поскольку последнее, что мне хотелось делать, это слушать о трудностях и невзгодах семьи Линдси, я громко зевнула. Когда они все повернулись и уставились на меня, я даже не потрудилась извиниться.

– Если вам больше ничего не нужно, вы не будете возражать, если я пойду спать?

– Нет, милая, иди. У тебя была тяжелая ночь, – ответила тетя Вивиан.

Мама кивнула.

– Я поднимусь с тобой и вытащу тебя из платья.

– О, спасибо, – ответила я. По правде говоря, я просто хотела побыть одна. Брин отсутствовала, и я могла только предполагать, что она была с Джексоном, что заставляло меня чувствовать тошноту, а также злость.

Когда мы начали подниматься по лестнице, мама толкнула меня локтем. Я быстро обернулась и нацепила свою лучшую фальшивую улыбку.

– Спокойной ночи, тетя Ленор. – Она ответила кивком и глотком шампанского. – И вам спокойной ночи, тетя Вивиан. Большое спасибо за помощь в организации моей вечеринки.

Она улыбнулась.

– Не за что, милая. Пусть тебе приснятся сладкие сны.

Когда я вошла в спальню, мама закрыла за нами дверь.

– Ну что, ты все-таки хорошо провела время? – спросила она, начав расстегивать пуговицы на спине моего платья.

– Ты имеешь в виду, кроме того, что мы пили с людьми и выпытывали их семейные скелеты? – спросила я с улыбкой.

Мама усмехнулась.

– Да, несмотря на все это.

Я пожала плечами и сказала:

– Думаю все это было как-то странно и по-другому. Но это не изменило моего мнения ни о чем. Пышные платья и вечеринки не для меня.

– Я понимаю, что ты чувствуешь.

Я резко обернулась, отчего мама чуть не порвала ткань на моем платье.

– Понимаешь?

Она кивнула.

– Было время, когда я чувствовала то же, что и ты. Я ненавидела модные вечеринки и светские сборища. – Мама помедлила, прежде чем добавить: – Ты же знаешь, Саванна – это не только пышные платья и вечеринки, как ты говоришь. Я знаю, что ты здесь недавно и не знаешь всего, что может предложить город, но это замечательное место для жизни.

При слове «жизнь» я напряглась. Мама, должно быть, заметила это, потому что быстро сказала:

– А в Джорджии одни из лучших колледжей в стране. В Атланте есть «Агнес Скотт»³⁶, в Мейконе – «Мерсер», ³⁷а в Университете Джорджии есть отличная юридическая программа.

С последней пуговицей платье упало, оставив на полу лужицу шифона и атласа. Я чувствовала себя более уязвимой в этом разговоре, чем в своем бюстье и нижнем белье. Я пробыла в Саванне меньше недели, а мама уже пыталась заявить на меня права. Я схватила с кровати халат.

– Я должна подумать об этом, – пробормотала я.

Это был не тот ответ, которого она хотела, но она все равно кивнула. Она потянулась к моим волосам и начала вытаскивать заколки для волос.

– А теперь не забудь умыться, Джулианна. Я знаю, что у тебя есть голова на плечах, но у женщины могут быть ум и красота.

Прежде чем я успела подумать об этом, я произнесла:

– Да, папа говорит то же самое. «Джулианна, твоя мать, возможно, была самой красивой женщиной во всем штате Джорджия, но именно ее голова свела меня с ума».

Мама отдернула руки от моей головы, как будто ее ошпарили кипятком. Мы стояли там пару неловких минут, прежде чем она пробормотала:

– Н-Натаниэль говорит хорошие вещи обо мне?

– Да, все время. А почему бы и нет?

Она пожала плечами.

– Понятия не имею. Может быть, за то, что я сделала с ним, ну, знаешь, бросила его и все такое.

– Папа – любящий и всепрощающий человек. Он не умеет быть мстительным или злопамятным, даже когда должен.

Боль отразилась в ее глазах, и она отвернулась.

– Не забудь умыться, Джулианна. – И не сказав больше ни слова, она выбежала из комнаты.

Я натянула пижаму. Хотя кровать звала меня, я пошла в ванную и умылась, как и просила мама. С моей ненавистью к моде и вечеринкам, я уже была достаточно большим разочарованием, так что не хотела ничего добавить к этому.

Наконец, я рухнула на кровать. Выключив свет, я посмотрела на свой мобильный телефон. У меня было три сообщения. Первое было от папы.

«Эй, милая, мальчики сказали, что ты звонила, пока я был с Томом. Прости, я скучаю по тебе. Надеюсь, тебе весело на вечеринке. Люблю тебя».

Следующая смс была от Реми и Кольта.

«Эй, Сестренка, ты послушалась нашего совета?» – спрашивал Реми. – «Потому что, если это сработает, мы решили начать брать почасовую оплату», – пошутил Кольт.

Я закатила глаза и невольно рассмеялась.

Потом в начале послышался шорох, и Большая Мама проворчала:

«Нет, Уильям, я ее не поймала. Все из-за этой ерунды с голосовой почтой». – Поняв, что ее записывают, она откашлялась. – «Ох, Джулианна, мне не нравится разговаривать с этой твоей машиной. Я звонила домой, но твоя тетя сказала, что ты на какой-то вечеринке дебютанток. Ну, неважно. Мы с дедушкой просто хотели передать тебе привет и сказать, что скучаем по тебе». – Она сделала звук поцелуя в телефон и повесила трубку.

Я прижала телефон к сердцу, охваченная тоской по дому. Услышать все эти слова от моей семьи было последним светлым пятном, завершившим весьма дерьмовый вечер.