Сердце Бена билось в такт музыке, доносящейся из динамиков клуба. Адреналин и страх пульсировали в слабом потоке нот. Бен очень старался не дать своим рукам задрожать. Его тела коснётся огонь, держащийся на кончиках плётки, сделанной из того же материала, что и пуленепробиваемые жилеты. Воздух в его груди застыл, отказываясь снова выходить.

— Сэл, привет, приятель, спасибо, что пришёл, — сказал Кейдж, заставляя Бена резко поднять взгляд, на долю секунды забывая о страхе и выдыхая. С тихим, отчаянным вздохом, который, как он надеялся, никто не услышал, Бен поднял глаза и поймал взгляд высокого, худого мужчины в футболке Led Zeppelin, который пожал руку Кейджа.

— Без проблем. Это твой мальчик? — спросил мужчина, окидывая Бена взглядом. Не в вульгарном или подлом смысле, а скорее оценивая Бена. Кивнув ему, он удивил Бена, протянув руку. — Я Сэл. Сегодня буду за тобой присматривать. Ты знаешь, что это значит?

— Бен. Привет. Кейдж сказал, что ты будешь следить за мной и сохранять меня в безопасности во время порки.

Удивлённый небрежностью в своём голосе, Бен протянул в ответ свою руку. Сэл пожал её, и крепкая хватка придала уверенности.

— Хорошо, Кейдж, мне нужно его пристегнуть, чтобы проверить, — Кейдж кивнул на Бена, который схватился за края своей майки с лёгким румянцем на щеках. Он не думал, что когда-нибудь привыкнет раздеваться на публике для демонстраций с Кейджем. В гараже, когда они были одни, это не казалось особой проблемой, но в публике, когда всё было открыто, он чувствовал себя уязвимым. Пуговица на его джинсах расстегнулась следующей, прежде чем он вспомнил про ботинки. От адреналина, нервозности и возбуждения у него едва заметно дрожали руки, когда он развязывал шнурки. Бормотание в зале заглохло на заднем плане, и Бен поднял взгляд и обнаружил, что толпа начала наблюдать.

— Надень ботинки обратно, когда закончишь, — сказал Кейдж, когда Бен начал снимать носки. Он кивнул и натянул носки обратно, а затем выпрямился. Сосредоточившись на Кейдже, а не на зрителях за его спиной, Бен сдёрнул свои джинсы и брифы. Он услышал позади себя свист, когда наклонился освободить ноги. Надеясь, что жар на его лице спишут на согнутую позу, он надел обратно ботинки.

— Хорошо, иди сюда, мальчик, — произнёс Сэл, пока Бен старался не обвить себя руками. Его член ещё не был твёрдым, но определённо заинтересовался, даже несмотря на страх и смущение. Сэл интимно провёл руками по телу Бена. Хоть прикосновение было скорее медицинским, чем сексуальным, его желудок всё равно сжался под мягкими пальцами. — Хорошо, очень хорошо... никаких волос. Ты готов?

Взгляд Бена метнулся к Кейджу, который стоял в нескольких шагах, во впечатляющей кожаной одежде. Как Бен узнал за последние несколько лет, для Дома главное не кожа, но Кейдж в любом случае выглядел горячо, наливая в стеклянную миску что-то из бутылки, на которой было написано «70% изо...», а затем надпись прерывалась изгибом. «Горючее». Джастин стоял рядом, держа что-то вроде старомодной масляной лампы, которую зажёг старой Зиппо. Боже, Бен действительно собирался пойти на это. В этот момент что-то привлекло взгляд Кейджа, и он поднял глаза. Когда их взгляды встретились, жар в глазах Кейджа чуть не опалил Бена. Он никогда раньше не видел такой силы в своём Доме.

— Давай сделаем это, — сказал Бен, расставляя ноги на ширине плеч и ожидая в своей демонстрационной позиции, сцепив пальцы за шеей. Всего на долю мгновения, Сэл потерял свою идеальную собранность, и тоска на его лице ошеломила Бена. В следующую секунду это исчезло, но ощущение того, что его хотят, что в нём отчаянно нуждаются, оставалось, пока Бен пытался сосредоточиться.

— Положи руки на бёдра и встань удобно. Сначала он только разогреет тебя флоггером, а затем подожжёт его, — проинструктировал Сэл. Бен смотрел, как он берёт полотенце со сцены рядом с ними, подходит сзади, с правой стороны, а затем ставит ноги Бена, пока тот становился в позу. До Бена дошло, возможно поздновато, что Сэл будто готовится ловить его, если он потеряет сознание. «Чёрт побери».

Его руки сжались в кулаки по бокам, и он закрыл глаза.

Первый удар флоггера пришёлся ему на спину, так мягко, что он не был уверен, что почувствовал это. Следующие несколько ударов были такими же, очень лёгкими, чтобы его успокоить, медленно перерастая в нечто более сильное. От руки Кейджа по спине Бена растекалась чувственность, он чувствовал на себе взгляды толпы, и его член твердел. Растущая боль в его спине сорвала с его слегка приоткрытых губ низкий стон.

— Вот так, мальчик, — пробормотал Сэл, дёргая Бена за соски. Кейдж бил не со всей силой; он чувствовал только приятное жжение на спине и заднице. Его член пульсировал, пока рядом с ухом звучал низкий и жаркий голос Сэла. — Ты хочешь, чтобы он тебя трахнул, да? Прямо здесь, перед залом, просто поставил тебя на четвереньки. И ты был бы такой хорошей шлюшкой... ты бы сосал мой член, пока он тебя трахает? Ты хочешь, чтобы мы заполнили твои дырки?

С его словами плоскость углубилась, погружая Бена под боль и унижение. Час назад он бы сказал «нет», но с эндорфинами и возбуждением Бен хотел именно того, что описал Сэл. Он хотел, чтобы его поставили на четвереньки и жёстко трахали для развлечения наблюдающей толпы. Он хотел, чтобы его заполнили, растянули и использовали.

Вырвался крик боли и нужды, и Бен расставил ноги шире.

Он напряг плечи в ожидании следующего удара, сжав руками свои бёдра и наклонив голову. Через мгновение Бен открыл глаза и увидел, что Сэл наблюдает за Кейджем, так что рискнул бросить быстрый взгляд через плечо. Кейдж опустил кончики флоггера в жидкость в миске, а затем выжал лишнее. Бен не мог смотреть, как загорается огонь, просто не мог. Так что быстро отвернул голову и сосредоточился на лице перед собой. Выражение лица Сэла слегка изменилось, когда он увидел, как быстро дышит Бен. Сильная рука легла Бену на загривок.

— Ты можешь это сделать. Кейдж даже не просил бы, если бы не верил в это. Сделай глубокий вдох.

— Плётка подожжена? — спросил Бен с чистой решимостью, удивлённый тем, что его голос слегка дрожал. Он снова наполнил лёгкие воздухом, глубоко вдохнув, и попытался понять, чего именно боится. Не боли; Кейдж не раз сдирал с него кожу. Не толпы; они и раньше устраивали публичные демонстрации, и его одежда давно была снята. «Огонь. Его кожа покроется волдырями, тая?»

— Да. Приготовься, — сказал Сэл, уходя из поля зрения Бена. Он чувствовал присутствие Сэла за своим правым плечом, дальше от пылающих кевларовых полосок, которые опалят его кожу. Жаркая вспышка на спине ошеломила его, хоть ничего и не прикоснулось. Он резко поднял голову и огляделся в поисках Сэла, в то время как из лёгких вырвалось дыхание. Это было... мокро, но вспышка жара исчезла практически мгновенно.

— Он ускоряется. Флоггер коснётся твоей кожи, прежде чем он закончит. Сосредоточься и дыши.

Бен кивнул и попытался сосредоточиться на голосе Сэла. Толпа ахнула, и внимание Бена привлекла вспышка света. В зале было слишком тускло, чтобы он заметил раньше, но кто-то поставил перед Беном огромное зеркало, и он видел огненный изгиб флоггера, который прошёлся по его обнажённой коже. Странное прекрасное зрелище, будто огненная змея плыла по воздуху, и это очаровывало Бена и завладело всем его вниманием. Ему нравилось, как флоггер освещает лицо его Дома странной, неземной демонической дымкой, пока он замахивался для каждого успешного удара. Кейдж прорезал флоггером пространство между ними, создавая спирали света и цвета, будто олимпийский гимнаст крутил пылающую ленту. Используя красное, жёлтое и оранжевое пламя Кейдж рисовал огнём в воздухе.

— Ты готов? — спросил Сэл, быстро вытирая спину Бена полотенцем. Жар снова опалил его кожу, горячее, ближе, чем раньше, и он крепко закрыл глаза, не выпуская жгучие слёзы. У Бена подскочил пульс, когда низкий голос Сэла рядом с его ухом дал Кейджу разрешение ударить Бена открытым пламенем.

Бен закричал, когда флоггер коснулся его кожи, сначала от страха, а затем от боли. Со своей бледной кожей, Бен пережил свою долю солнечных ожогов, но жар на его спине был в десять раз хуже всего, что он чувствовал когда-либо раньше. Сэл вытер излишки алкоголя с кожи Бена и спросил, в порядке ли он. Бен попытался разжать челюсть, чтобы заговорить, но вместо этого кивнул, когда боль рассеялась. Он ждал следующего удара и взрыва боли. Эрекция пропала от паники.

С установленными ожиданиями, от следующий нескольких ударов Бен не кричал, но боль в любом случае вырвала из него эти крики. Сэл продолжал нагибаться, вытирая влагу со спины Бена, но после одного более сильного удара боль не рассеялась. Она распространилась к его правому плечу, практически так, будто пламя прицепилось к его коже, и Бен закричал. Сэл быстро накрыл его спину полотенцем, туша пламя. На мгновение, с напряжением боли, Бен подумал, что, может быть, Сэл вытирал кровь, но говорил, что это просто были излишки горючего. Сэлу нужно было вытирать влагу с его кожи, чтобы пламя не задерживалось.

Приглушённые ругательства справа заставили Бена посмотреть через плечо. Сэл использовал полотенце в своей руке, чтобы потушить опаленные волоски на своей руке. Должно быть, его задел флоггер, пока он пытался вытереть спину Бена. На одно блаженное мгновение боль прекратилась, пока они снова готовились. Бен закрыл глаза, избавляясь от напряжения зала. Всё окружала какая-то яркая дымка. Муралы на стене позади зеркала сияли неземным цветом. Бен закрыл глаза снова, потому что зал начал кружиться.

Удары стали быстрее, и жар опалил его загривок. Низкий тихий голос в его ухе побудил его поднять взгляд, посмотреть в зеркало. Со всеми последними оставшимися силами, Бен поднял голову достаточно, чтобы взглянуть в зеркало, и у него перехватило дыхание. Флоггер летал над его кожей сменяющимися арками раскалённого пламени. Оставленные им жгучие следы взрывались крыльями огня, бросая тени на лицо Бена, превращая его в ангела возмездия.