Старший мальчик выжидающе посмотрел ему в глаза, когда Фин влетел в палатку.

- Итак... - начал Череп.

- Значит, именно из-за этого сумасшедшего ты и поймал меня в ловушку. - Фин плюхнулся на пол палатки.

- Да.

- А ты веришь во все это - лучше-покончить-с-миром-и-возродить-из-пепла? - спросил Фин.

Некоторое время Череп молчал. В этот момент он выглядел странно нормальным, как будто не был тем самым ребенком, который мучил Фин в течение многих лет. А потом он все испортил, сказав:

- Большую часть времени.

Фин фыркнул.

Череп ухмыльнулся.

Они сидели, молча глядя друг на друга в течение почти мирного момента, прежде чем Череп добавил:

- Не похоже на то, что может быть хуже, чем сейчас, понимаешь?

Фин навострил уши, как волк, каким он иногда бывал. Была причина, по которой Череп сотрудничал с мэром, и, возможно, если Фин поймет это, то сможет все изменить. Будучи Брекком, он понял, что люди часто принимают плохие решения не потому, что они плохие, а потому, что они напуганы или сердиты.

- Мне нужно подумать о моей сестре, - продолжал Череп. - Мне нужно подумать о том, что будет лучше для стаи... ну, я так и сделал, пока ты не взял верх. У меня тоже есть младший брат, понимаешь? Я никогда его не увижу и тоже не хочу такой жизни для него. Жить так, как мы живем, постоянно переезжая, устраивая походы, сражаясь. Это становится трудно. У меня есть шрамы, которые я даже не помню, как получил. Моя сестра справляется с этим, но она... необычная девушка.

Лающий смех вырвался прежде, чем Фин успел его заглушить. Хэтти была скорее волчицей, чем девочкой. С годами Фин был почти уверен, что он стал бояться ее больше, чем Черепа.

Череп продолжал говорить так, словно ничего не слышал.

- Я знаю, что твой отец в тюрьме. И мой тоже. Как и мой старший брат. Разве не было бы лучше, если бы нам не пришлось жить так, как мы живем?

Фин мог бы ожидать от Черепа очень многих ответов. Но вот чего он никак не ожидал, так это той надежды, которую услышал в голосе парня… и Фин его понял. Он действительно так думал. Он не видел ни одного из своих родителей дольше, чем мог себе представить, и большую часть жизни провел среди разных родственников… от неприветливых до полутолерантных. Его кузен Крис был одним из лучших, но это не означало, что Фин раз или два не ощущал жала его кулака. Просто все было так, как оно есть.

А что, если это вовсе не обязательно?

Он не был уверен, что жизнь станет лучше, если отца выпустят из тюрьмы. У Фина было немало смутных сомнений на этот счет, но надежды Черепа на что-то лучшее, чем та жизнь, которую они все сейчас вели, были весьма соблазнительны.

- Я понимаю, - осторожно сказал он. - Я тоже хочу другой жизни. Я даже пытался устроить ее, пока ты… - Он оборвал себя, тряхнув головой, не в силах думать о короткой попытке быть на правильной стороне предстоящего боя. Размышления о его неудачной попытке стать героем приведут только к тому, что он еще больше разозлится на Черепа. Фин отбросил эти мысли и продолжил: - Дело в том, что я не думаю, что следовать за Торсеном в его безумном плане уничтожения мира - это способ заполучить мир.

Череп пожал плечами.

- Не уверен, но у меня нет лучшего плана. Стаи Райдеров, о которых я знаю, поддерживают его. - Он потянулся, поморщился и добавил: - Я не мыслитель, Фин. Я ведь тоже не чемпион Локи. Теперь это твоя стая. Ты же сам навещал Хель. Ты тот, кто должен привести нас и монстров к победе. Я пойду за тобой. Мы все пойдем... только не убивай нас.

Фин пристально посмотрел на него. Он не был уверен, что этот проблеск страха и доверия старшего мальчика был лучше, чем слушать безумие Черепа или нет. С одной стороны, было легко думать о Черепе и остальных Райдерах как о врагах. С другой стороны, Фин был в чем-то похож на них: Череп хотел лучшей жизни; он хотел защитить свою семью, и хотя Фин не видел в Хэтти ничего такого, что стоило бы защищать, он знал, что сделает все, чтобы защитить Лори.

Так они и стояли, каждый мальчик молчал, пока их не прервало появление девушки, которую Фин с радостью скормил бы чудовищам, если бы смог вызвать - Астрид, той самой девушки, которая отравила Болдуина омелой и убила его. Фин был бы рада никогда больше ее не видеть.

- Фин, - сказала Астрид.

Это было все, что она успела сказать, прежде чем он бросился на нее. Он знал, что она не волчица, но она была убийцей. Это отменяло правило не бить девушек, которое он использовал с не-волчатами.

Она встретила его атаку своей. Он нанес первый удар, но она уклонилась, и вместо того, чтобы попасть ей по губам, его кулак скользнул по краю ее челюсти. Ее колено быстро поднялось, но он уже отодвинулся назад, и ей не удалось сбить Фина с ног этим грязным движением.

- Ты убила Болдуина, - прорычал Фин и попытался сбить ее с ног.

- И ты вернул его обратно, - возразила она, быстро ударив его одним-двумя кулаками. - Судьба.

Следующий удар Фина отбросил ее назад, но не так сильно, как следовало бы. Она была сильной, намного сильнее, чем должна быть человеческая девушка.

- Я мог бы и потерпеть неудачу. Он мог бы остаться мертвым, - завопил Фин. - Мы все могли погибнуть в Хель.

Астрид наблюдала за ним с таким вниманием, которое казалось неуместным. Она ударила кулаком, с силой откинув его голову назад.

Он пристально посмотрел на нее, одновременно гневаясь и планируя что-то. Она сражалась на удивление хорошо, достаточно хорошо, чтобы он был удивлен, что Мэтт преуспел в своей борьбе с ней после смерти Болдуина. Очевидно, она скрывала это от них вместе со своей преданностью врагу и убийственными намерениями по отношению к Болдуину.

- Ну и что же? - Она ждала, что он что-нибудь придумает, и насмехалась над ним. Ее глаза сузились.

Астрид была в их лагере, окруженная волками. Волки не позволяли не-волкам путешествовать или оставаться с ними. Как же он не догадался, что она волчонок? Она обманула их всех. Это имело смысл для Лори и Мэтта, но Фин мог узнать и других таких же, как они.

- Так ты волк? - выпалил он, остановившись от шока, и при этом он опустил свою защиту достаточно долго, чтобы Астрид нанесла ему сильный удар в живот. - Черт.

- Не волк. - Она ухмыльнулась, опустила кулаки и отступила на несколько шагов, стараясь оказаться вне его досягаемости. - Я всего лишь девочка, Фин.

- Нет, это не так. - Он оглянулся на Черепа, который наблюдал за ними с явным удовольствием. - А она обычно здесь бывает?

Череп покачал головой.

- Босс сказал, что привезет ее с собой. Сказала, что она останется с нами. Я не знаю точно, кто она, но она не волк. Мэр говорит, что она будет участвовать в большой драке, и мы должны защитить ее, так что ты не можешь ничего с ней сделать... если только она не сделает что-то новое, чтобы расстроить тебя. Она очень важна для старика.

Фин попытался вспомнить, что он мог вспомнить из различных историй, которые слышал о Рагнарёке. Если она не волчица, то кто же тогда? Розовые волосы, плохое отношение, сильная, очевидно, на стороне монстров? У него не было ничего; никакие монстры не соответствовали этому описанию.

Вот бы Торсен был здесь со своей книгой патчей. Можно поспорить, он знает.

Астрид наблюдала за Фином.

- Я тебе не враг, - тихо сказала она. - Я сделала то, что должна была. Даже не пытайся притвориться, что ты этого не понимаешь!

Череп застонал, садясь на свой тюфяк. Его лицо было мокрым от пота, и Фин вдруг понял, что он ранен гораздо сильнее, чем сам признался.

- Тебе что-нибудь нужно?

- Я в порядке, - отрезал Череп, словно мальчик, которого Фин знал много лет. - Если бой окончен, убирайся отсюда.

Фин бросил на него сердитый взгляд.

- Если ты не возражаешь, вожак, - добавил Череп голосом, далеким от почтительного.

Однако этого было достаточно, чтобы Фин попытался проявить вежливость и кивком подтолкнуть Астрид к выходу из палатки.

- Вон. - Он оглянулся на Черепа, когда Астрид ушла. - Если тебе нужна серьезная помощь, мы можем отвезти тебя в больницу или еще куда-нибудь.

Череп закатил глаза.

- Райдеры не ходят в больницу, Фин. Мы исцеляемся, наносим шрамы и снова сражаемся. Мы же волки. Если мы слишком слабы, то умрем.

- Только не в нашей стае. Не сейчас. Если я вожак, то буду устанавливать свои собственные правила. Если тебе нужна больница, мы поедем.

- На какие деньги?

Фин громко рассмеялся.

- Я не говорил, что мы перестанем быть Брекками, просто нам помогут.

Череп ухмыльнулся.

- Из тебя получится хороший вожак.

И тут Фин понял, что он может это сделать. Если бы не Рагнарёк, ему бы даже понравилось быть вожаком. Он не хотел сражаться с друзьями, и он не хотел, чтобы его товарищи по стае пострадали от его друзей. Будучи главным, он фактически оказался в ситуации, когда ему приходилось беспокоиться о людях с обеих сторон.

Если только я не найду способ заставить стаю сражаться на правильной стороне... а я не могу, потому что это подвергнет их еще большей опасности, потому что хорошие парни - потомки Севера - скорее всего проиграют.

Враг оказался сильнее. У них были монстры. У них был лидер, который манипулировал всеми. Хорошие парни - это куча ребятишек... и несколько коз.

Фин вышели из палатки, где ждала Астрид. Ему никогда не нравилась эта розововолосая девушка. Она была грубой и напористой, и... ну, вообще-то она была очень похожа на него. «Это не имеет значения», - подумал он. Важно то, что она убила Болдуина. Было ли это частью всего рокового события в Рагнарёке или нет, но она отравила Болдуина. Она убила единственного мальчика, с которым Фин нашел мгновенную и настоящую дружбу. Конечно, у него были друзья в школе, но это было главным образом потому, что он был пугающим, и они хотели быть на его стороне. Он вовсе не был глуп. Он знал, что они не из тех друзей, которые будут держаться рядом с ним, несмотря ни на что. Мэтт был другом, но им все еще приходилось работать над этим... и эта дружба могла быть просто разрушена, когда он увидел Фина с Райдерами. Нет, никто не был похож на Болдуина, и Астрид убила его.