И оставят его одного? Он привык к компании, приноровился разговаривать с ней за едой. Ему нравилось то, что она его искала, даже когда они работали, чтобы убедится, что он пообедал.

— У нас все хорошо. Я не понимаю, почему ты думаешь, что мы должны остановиться.

— Потому что ты не хочешь романтических отношений с ней, а я очень сильно подозреваю, что она хочет, — выпалил Эрик.

Это заставило его остановиться. Это не было хорошей идеей. Она могла желать от него больше, чем он мог ей дать. И девушка не привлекала его. Они были вместе из-за обстоятельств.

— Думаю, ты не прав, но я обсужу это с ней.

— Она прекрасная женщина, — сказал Эрик тихо. — Красивая и яркая. Ты уверен, что не хочешь ее? Думаю, она могла бы быть готовой для чего-то более серьезного, чем игры.

Он должен был успокоиться, боль в ноге пронзила его. Ему нужно больше подушечек. На его правой культе была царапина, с которой следовало покончить несколько дней назад. Он не заботился о себе. Был больше обеспокоен тем, чтобы Тиффани не видела его без протезов, чем заботой о своих ногах. Черт, Себастьян не хотел, чтобы она вообще видела его протезы. И он, черт возьми, не хотел, чтобы она увидела его инвалидное кресло. Обычно он использовал его в течение части дня, чтобы дать ногам время подышать, но он не хотел делать это около нее.

Хотел ли он ее? Да. Считал ли, что это сработает? Нет. Возможно, на короткий срок. Может быть, если она действительно бы привлекала его. Или, возможно, ее привлекал его образ жизни. Противоположности могли притягиваться. Возможно, он предложил бы ей мир и безопасность. Ее жизнь была хаотичной. Тиффани, казалось, наслаждалась порядком, который он привнес в их дом.

Он любил называть эту квартиру своим домом. Это было достаточной причиной, чтобы уйти, но, казалось, мужчина не мог заставить себя сделать это.

— Себастьян, хотеть ее — нормально, — голос Эрик лился медленно и почти сочувствующе. — Она замечательная женщина. Веселая и добрая. Думаю, она собирается сделать кое-кого отличным партнером, но она также безрассудна. Когда она чего-то хочет, стремится бросить всю свою душу на это. Знаешь, она ушла от очень комфортной жизни, потому что хочет быть художником. Тифф не хочет использовать деньги или влияние своего отца.

— Она не боится сложной работы, — это была одна из тех вещей, которой он восхищался.

— Поэтому она и нравится тебе. Это хороший знак.

— Согласен, — ответил он. — Она, может, нравится мне больше, чем, я думал. Если твой следующий вопрос о том, хочу ли я ее физически, то да. Как ты и говорил. Она красивая женщина, но она хочет больше, чем я могу дать.

— Ты спрашивал ее? — спросил Эрик. — Ты предлагал то, что хочешь дать? Думаю, она может удивить.

Разочарование нахлынуло на него.

— Я, честно, не думаю, что это твое дело. Если ты говоришь о том, чтобы я отстал от нее, то мне нужно подумать, как ответить. Я понимаю, что ты присматриваешь за подругой своей жены. И приму это к сведению.

Что-то в том, как осунулось лицо Эрика, заставило Себастьяна почувствовать, что он разочаровал этого человека.

— Это совершенно не то, что я пытаюсь сделать. Я пытаюсь быть тебе другом. Может быть, у нас разные понятия о дружбе.

Он развернулся, чтобы уйти, и Себастьян понял, что это был один из тех моментов. У него было несколько таких. Момент, когда все менялось. Если бы он позволил Эрику уйти, они стали бы дружелюбны друг с другом, но не были бы друзьями.

Разве это не то, чего он хотел? Разве дружба не доставила ему достаточно хлопот? Ему удалось провести последние три года своей жизни практически без каких-либо трудностей. Он выполнял свои обязанности, работу и готовился к экзамену на мастера сомелье. Себастьян прошел это и что теперь? Он действительно собирался провести остаток своей жизни без каких-либо интимных отношений?

Тиффани делала его мягким, заставляя его хотеть того, чего он не должен был.

— Что заставило тебя подумать, что она заинтересована больше, чем просто провести со мной следующие несколько недель?

Эрик повернулся, улыбка исказила его лицо.

— Мы собираемся сделать это? Что, правда?

Иногда он не понимал людей.

— Эм, не знаю. Если ты имеешь в виду, что мы собираемся поговорить, то да. А если что-то еще, то я немного волнуюсь.

— Себастьян, ты должен расслабиться, мужик. Мы разговаривали. Просто говорим о наших женщинах. Я никогда не думал, что мы будем говорить о наших женщинах, — Эрик скользнул своим большим телом на табурет перед Себастьяном. — Откровенно говоря, я думал, что мы скорее будем говорить о твоих мужчинах.

— Знаешь, грустно, что в наше время простой акт представления себя немного более формальным способом ставит под вопрос твою половую жизнь, — это был не первый разговор о его предпочтениях. Просто, потому что он не носил джинсы и неряшливую футболку ничего не значило. — Мне довелось познакомиться с несколькими гомосексуальными мужчинами, которые совершенно неопрятны как по внешности, так и по хозяйству. Должен ли я предположить, что пристрастие Тиффани к тому, что она нюхает свою одежду, чтобы убедиться, что она была внутри стиральной машины, является показателем ее предпочтения сексуальных партнеров мужского пола?

Эрик ухмыльнулся.

— Боже, обожаю, когда ты злишься. Думаю, это была твоя версия «ткнуть пальцем». Почему бы нам не попробовать этот скотч, за который я собираюсь отвалить пятьдесят долларов за стакан? Налей нам немного, а потом скажи, почему ты так боишься Тифф.

Себастьян начал отвечать, чтобы рассказать Эрику, что он не боялся ее. Хотя, может и боялся, а если Эрик собирался стать его другом, Себастьян, вероятно, должен был быть честен с ним. В конце концов, он помог Эрику увидеть Дину в ином свете, прежде чем они поженились. Он понял, что Дине нужно было дистанцироваться. Эрик был немного больше похож на Тиффани. Несмотря на шрам на лице и время, проведенное в качестве морского котика, Эрик склонялся к тому, чтобы рассматривать мир как принципиально хорошее место, населенное хорошими людьми. В этом была его основная противоположность Себастьяна.

— Она так отличается от меня.

Себастьян повернулся и достал скотч. Выглядело так, будто он нуждался в нем. Мужчина откупорил бутылку и позволил запаху окутать его.

— Да, и это хорошо, — продолжил Эрик. — Однако, думаю, ты будешь удивлен тому, насколько вы похожи. Как мы уже говорили, она трудяга. Верна своим друзьям. Добра.

— Что же, я соглашусь, что я трудяга, — он налил Эрику на два пальца. Да, этот маленький сеанс терапии дорого бы ему обошелся, если бы он не сидел здесь и не проводил его с хозяином заведения. Затем налил себе. — Вообще-то, у меня не так много друзей, поэтому я не могу сказать, что я преданный. И я бы не назвал себя добрым.

— Правда? Почему ты отправил деньги маме Линка, когда у нее отключили электричество? Не думай, что я не знаю, кто это сделал. Линк пытался получить кредит, чтобы иметь возможность подключить ей электричество, но я слышал, как ты оплатил все по телефону и, черт побери, уверен, что свет вернули в тот же день.

Никакой приватности в этом мире.

— Это не доброта. В тот вечер у меня был винный ужин, и я не мог потерять своего бармена. Вот и все.

Эрик уставился на него.

Он, вероятно, хорошо ладил с людьми под своим командованием, когда служил в военно-морском флоте. Своим пристальным взглядом Эрик видел Себастьяна насквозь.

— Хорошо. Я не мог выносить, насколько несчастен он был. Также, его мама стара, и они не ладили. Это был жаркий денек. Никто не должен умирать, потому что у него нет денег. Я же имел. Она нуждалась в этом. Вот и все.

— Я уверен, что ты остаешься допоздна ради уборки, чтобы другие люди могли вернуться к своим женам или семьям. Или это тоже не имеет большого значения?

Это был просто вопрос логики.

— У меня нет семьи. Мне легче остаться.

— Тиффани тоже так поступает. Ты когда-нибудь замечал, что она остается, когда и ты? — спросил Эрик. — У нее есть машина, но до работы она всегда ходит пешком, а назад ее подвозишь ты. Хавьер живет ближе, но она просит тебя. Ты когда-нибудь задавался вопросом почему?

Задавался вообще-то.

— Я думал, это потому, что со мной договориться проще, чем с Хави. Она знает, что я не буду приставать.

— Думаю, она пытается сделать так, чтобы ты пристал. Полагаю, что Тифф отчаянно пытается заставить тебя приударить за ней. Вот почему ты должен ее отпустить, если тебе это не интересно. Она готова серьезно отнестись к кому-то, но это не обязательно должен быть ты. У меня есть пара друзей, с которыми я собирался познакомить ее.

— Не смей, бл*ть, знакомить моих саб с другими мужчинами.

Слова вылетели изо рта быстрее, чем они успели появиться в голове.

Эрик распахнул глаза.

— Что же, вот и ответ.

Себастьян звучал как чертов пещерный человек. Мысль о том, что Эрик представит Тиффани кому-то еще, заставила его задуматься, и мысли оправились не совсем в хорошую сторону. Тем не менее, он не мог смириться с тем фактом, что немного рассердился из-за желания Эрика связать сабмиссив с другим Домом. Его сабу. Она была связана контрактом с ним.

— Она не будет ни с кем встречаться, пока мы связаны контрактом.

— Все дело в контракте?

Это была причина, почему он не имел друзей. Они бросали вызов. Заставляли взглянуть правде в глаза.

— Нет. Я должен признать, что жизнь с ней на прошлой неделе заставила меня почувствовать желание защитить ее. Это сделало меня более заинтересованным в ней, но Тифф не знает, что ее ждет. У меня есть потребности, которые она может счесть предосудительным.

— Не знаю, — сказал Эрик. — Она довольно жесткая. Тифф была на одном из наших тренировочных занятий, где пробовали почти все. Я практически с уверенностью могу сказать, что она была открыта к любому, а может и ко всем экспериментам, которые могли проникнуть в ее жизнь. Она была лучшей собачкой на нашем занятии.