- Рискнул появиться, Руг? Не боишься?

- А чего бояться? Честному человеку бояться нечего.

- Ты шпион, - рявкнул Шаграг, - закусываешь с гнидами Валлуга и говоришь о честности?

- Каждый делает свое дело, - сказал я. - Кто-то режет свиней, а кто-то рискует жизнью в стане врага.

- Прям, герой, - спародировал меня Гмух.

- Ладно, я тоже рад вас видеть. - Я сел за стол и плеснул в кружку вина. - У меня хорошие новости. Валлуг клюнул...

- Идем, доложишь барону лично, - перебил меня Глорд.

Фласт, Гмух и Шаграг остались разделывать свинью, а мы незамедлительно двинулись в сторону дома барона Эбена. Шли молча. Я несколько раз порывался заговорить, но коротышка только что-то бубнил себе в бороду и явно показывал, что не намерен болтать. Ладно, если б я пытался выведать какую-нибудь секретную информацию, но я лишь интересовался торговлей в его лавке. Может дела шли не очень, а может он просто недолюбливал меня. К счастью, вскоре мы добрались до дома барона Эбена.

Стражники впустили нас без единого слова. Глорд завел меня во внутренний дворик.

- Жди здесь, - сказал он и исчез в дверях дворца.

Я огляделся: это было то самое место, где принял смерть главарь бандитов из серой зоны - лев, пойманный мной. Кракен тогда красиво разделался с ним. Просто загляденье: один удар башкой о стену, и конец. Я закатил глаза, вспоминая этот бой, и совершенно не заметил, как стражники стали медленно отходить от меня и прижиматься к стенам. Послышался мерзкий хлюпающий звук, будто трутся друг о друга скользкие змеи. Запахло тухлой рыбой.

Я поморщился и увидел Кракена. Он стоял напротив, в том же самом месте, что и в битве со львом. Что он тут делает? По спине пробежал холодок. Я конечно хотел встретиться с кальмароголовым, но немного не так. Руки машинально потянулись к мечу, но я спохватился. Пока рано паниковать. Все еще можно обернуть в шутку или попытаться договориться. Кракен медлил. И я не спешил.

- Здравствуй, Руг, - нарушил тишину барон Эбен с балкончика.

Его рыжие кудри сверкали в лучах солнца. Рядом с ним стоял улыбаясь Глорд. Наверняка он уже доложил Эбену о моей новости. Но что пошло не так? Меня раскрыли или это просто проверка?

- Доброе утро, достопочтенный барон, - сказал я как можно спокойнее и поклонился. - На этот раз вы не приглашаете меня подняться к вам, а тем не менее, я принес радостные вести. Валлуг заглотил приманку, и ровно через три дня он со своим героем будет на землях Нкис. Что скажете? Вы все еще в деле или мне придется топать обратно к этому упырю и отменять сделку?

Рыжий молча рассматривал меня, а я все косился на кальмароголового. Тот стоял как статуя, и без лишних слов было понятно, что он ждет сигнала Эбена. Рыжий медлил. Я весь взмок от напряжения, но не показывал вида. В конце концов, если начнется кутерьма, то у меня есть маленькое преимущество: они не знают кто я такой. Хотя, вдруг им все известно?

- Почему там? - наконец, спросил Эбен.

- Если вы помните, - начал я, - Нкис и Гриэлас - дикие равнины, испещренные оврагами и заросшие кустами - место, весьма подходящее для тайных встреч. К тому же граница этих имений проходит по реке. Нкис - Валлугу, а Гриэлас - вам.

- Это он так решил? - фыркнул рыжий.

- Я. Это просто удобно. Нкис ближе к Валлугу, а Гриэлас - к вам.

Барон Эбен презрительно посмотрел на меня.

- Ты много на себя берешь, - сказал он.

При этих словах кальмароголовый сделал шаг вперед.

- Через три дня вам нужно быть на месте, - невозмутимо продолжил я, - а на четвертый утром Кракен раздавит червяка Валлуга. Если вам будет угодно.

Я поклонился. Барон Эбен сделал властный жест - его герой молниеносно прыгнул и схватил меня за грудки. В нос ударил смрад тухлой рыбой. Ноги оторвались от земли. Сердце бешено заколотилось.

- Я не верю тебе, - медленно проговорил рыжий с балкона.

Я сжал кулаки, и коготь слегка кольнул в ладонь, напоминая о себе. Боги, неужели время пришло? Что ж, я готов. Легкая улыбка тронула губы. Я прямо почувствовал, что боги смотрят на меня. Смотрите! Я иду!..

- ...Но рискну, - закончил барон Эбен после секундной паузы.

Кальмароголовый поставил меня на ноги и отступил на два шага. Дышать стало немного легче, но все равно воняло адски. Я облегченно вздохнул, поправил куртку и твердо сказал:

- Вы сделали правильный выбор, барон. Вы не доверяете мне, но поверьте, я не подведу.

- Попробуй только, и я с тебя живьем сдеру шкуру, - фыркнул Глорд.

- Если Кракен победит, - повелительно сказал Эбен, - то я отблагодарю тебя по-королевски. Через три дня мы будем ждать тебя в Гриэласе. Если ты не появишься до захода солнца - мы уйдем.

- Где мне искать вас?

- Иди по дороге, и мои люди встретят тебя.

Барон Эбен дал знак, что разговор окончен и исчез.

- С вашего позволения, владыка Бангшира. - Я поклонился.

Что ж, осталось подождать три дня, а пока было бы неплохо подзаработать и наведаться к Накмибу за доспехами. В кармане позвякивали шестнадцать золотых - не густо. Я направился на рыночную площадь к доске объявлений. Если там не будет ничего стоящего, то загляну к травнику. У Сенеира всегда можно заработать золотой, к тому же он еще должен за Немоту и Скорость.

На рынке царил привычный хаос: кричали торговцы, уверяя, что их товар самый лучший, голосили попрошайки, кудахтали куры, визжали свиньи и ругались две полные женщины, перекрикивая всех остальных. Стражники сонно плевались семечками. На доске объявлений не было ничего интересного. Ну, не буду же я за пару серебряных монет бегать с поручениями или ловить крыс по канализациям. К Сенеиру, решил я.

Травник сидел за столом, уставившись на пять пробирок с разноцветными жидкостями.

- Мое почтение, - поздоровался я с порога, - опять что-то новенькое?

Сенеир не шевелился. Он переводил взгляд с одно пробирки на другую. Вот глаза замерли на второй - с красноватой жидкостью. Травник взял ее, посмотрел на свет, понюхал и поставил на место.

- Может нужен свежий взгляд? - спросил я.

- Ты вовремя. Нужен свежий тест.

- И что это?

- Название ты придумаешь сам.

Сенеир подмигнул и стал быстро смешивать ингредиенты в большой колбе. Адская смесь забурлила. Комната наполнилась запахом сероводорода. Даже свечи загорелись ярче. Наконец, когда все жидкости перемешались и цвет раствора стал иссиня-черным, травник достал с полки янтарную баночку и капнул в зелье одну каплю тягучего вещества.

- Это усилитель, - пояснил знаток растений.

- Если накинешь золотой, то можешь капнуть еще, - усмехнулся я.

Сенеир сверкнул глазами и капнул аж две капли.

- Дам три.

Я посмотрел на смердящую жидкость и скривился.

- Ты можешь хотя бы примерно сказать, чего ждать? - спросил я.

Травник взмахнул руками.

- Ты выйдешь за пределы этого мира, встретишь богов, откроешь тайны вселенной, познаешь себя и... в общем, сам все узнаешь.

Мир, вселенная, самопознание - чушь! А вот встретиться с богами, погостить у них часок-другой? Почему нет. Я залпом выпил мерзкую отраву и сказал, осматриваясь в поисках подходящего места для отдыха:

- Пожалуй, я останусь у тебя.

- Конечно-конечно. Путешествовать за пределы мира лучше подальше от посторонних глаз. Идем.

Сенеир завел меня в заднюю часть дома и открыл тяжелую дверь маленькой темной комнатушки.

- Здесь я пробую особые эликсиры, - сказал он, зажигая крохотную свечу.

Пламя осветило обитые соломенными матрацами стены, деревянную кровать и отходное ведро. Это все, что тут было, если не считать затхлого воздуха, сырости и гнетущего ощущения безысходности, навалившегося, словно известие о скорой смерти. Я как бы взглянул на свою собственную могилу.

- Ни один звук не проникнет сюда извне и ни один не выйдет отсюда, - продолжил травник, поставив свечу на пол. Тени заплясали на стенах, словно дикари в предвкушении жертвоприношения. - Идеальное место. Ложись на кровать и расслабься. Зелье начнет действовать, когда догорит свеча. Не пытайся покинуть это место раньше срока - ничего не выйдет. Дверь откроется автоматически, когда истечет время действия снадобья.