Холодная вода в реке немного взбодрила и дала сил добраться до кустов ивы. Там я упал, закутался в плащ и вырубился.

Сколько проспал, не знаю. Но когда очнулся, то увидел перед собой огромные глаза, рога и чавкающую слюнявую морду. Я вскочил, - и коровы шарахнулись в стороны, чуть не затоптав пастуха - мальчугана лет восьми. Рана полностью затянулась, и на ее месте был только белый шрам на память. Я взглянул на солнце: время еще есть. В Гринвуд.

Кьян ждал меня в дверях. Он даже работу забросил, так ему не терпелось узнать новости.

Не стоит пока говорить ему всю правду. Он еще понадобится. Влюбленный поверит в любые сказки, решил я и сходу сказал:

- На нее напали, но слава богам, я оказался рядом...

- Что с ней? - перебил кузнец.

- С ней все в порядке. Но если бы у меня был меч.

- Он твой. Я хочу увидеть ее.

- Тише. Придется подождать. Ее отец в гневе. Она просила, чтобы ты не появлялся возле дуба. Иначе она боится, что тебя убьют солдаты.

Кьян приуныл.

- Барон Фарбер ревностно следит за своей землей. Она сказала что-нибудь еще?

- Любит и ждет встречи.

Кузнец ахнул, открыл рот, глаза заблестели.

- Но просит подождать и не ходить к дубу.

- Готов ждать хоть вечность.

С него достаточно, а то еще головой стукнется о потолок, взлетая на крыльях любви. Я взял меч и пообещал держать его в курсе событий. Уходя я показал брошь.

- Что скажешь об этом?

Он повертел ее в руках и пожал плечами:

- Обычная застежка в форме змеи.

С улицы донесся рев огра.

- Что это раскричался ваш герой, - спросил я.

Кьян посмотрел на меня очень недобрым взглядом.

- Ты конечно друг мне, - сказал он, - но тебе нельзя спрашивать меня о герое. За такое вышвыривают из замка, но... ты мне друг, ты доказал, что не шпион. Только впредь не делай так.

Я уверил его в случайности своего вопроса и попрощался.

Проклятый огр топал по травке у противоположного конца двора, жевал коровью ногу и сотрясал воздух громкими откровениями из прямой кишки. Воняло так, что мухи передохли. Все окна и ставни в замке были закрыты. Никого в округе видно не было. Несварение желудка у людоеда - это, скажу я вам, не понос у воробья. Тут не отделаешься брезгливым фи. Тут можно потерять чувство прекрасного и навсегда поломать психику, глядя как огр дрыщет на ходу и тут же ест мясо.

Но я не из робкого десятка. Видал разные вещи. А совсем не лишне посмотреть на врага. Уж я-то знал, мы спляшем с ним и очень скоро.

Выйдя за ворота, я зашагал к своему замку. До заката было еще далеко, и мне хотелось разузнать что-нибудь об этой чертовой броши. Она не выходила у меня из головы.

Фуас выбежал мне навстречу и набросился, словно сварливая жена. Ему бы еще скалку в руки.

- Ты где был? Откуда у тебя меч? Этот плащ? Ты ограбил кого-то!

- Дыши глубже, хранитель. Я чист как стекло. Все честно заработано, и одна принцесса спасена. Кстати, мне нужна обувь, и нет ли у тебя рубахи и штанов пошире?

- Ты больше не покинешь замок!

- Спокойно, мамочка, я уже большой мальчик и сам решу, что мне делать. - Я достал брошь. - Скажи лучше, видал ли ты такую безделушку раньше?

- Откуда она у тебя? Змея - знак барона Валлуга из Моасада.

Я свел брови.

- Барон Валлуг пытался выкрасть дочь барона Фарбера. Хранитель Фуас, игра уже началась. Я намерен победить. И либо ты со мной, либо я обойдусь без хранителя.

Фуас сжал губы ниточкой и проговорил сквозь зубы:

- Я поищу сапоги и остальное.

Я улыбнулся. Теперь я не один. И у меня будут сапоги! Но время шло. И солнце уже коснулось каменной стены замка.

- Некогда с тобой лясы точить, - сказал я. - У меня свидание с принцессой...

- С дочерью Фарбера? - перебил Фуас.

- Да. Хочу узнать побольше о драконе.

По размеру нашлись только растоптанные сандалии. Сойдет. Все лучше, чем босиком бегать. Так же хранитель принес штаны и рубаху. Я приоделся, завернулся в плащ, нацепил меч и двинулся на свидание.

В назначенное время я как штык был на месте с букетом полевых цветов. Принцесса опаздывала. Солнце уже спряталось за горизонтом, багровое небо потемнело, и в наползающей тьме засверкали первые звезды. Я подумал было, что меня обманули, как из полумрака выплыла Эльбель. Я узнал ее по длинному загнутому носу.

Она отшвырнула прочь цветы и набросилась на меня, словно львица. Опытная женщина. Я бы даже сказал, профессионалка: не испугалась размера, быстро добилась своего и ублажила меня.

Мы лежали и смотрели в звездное небо.

- Это еще не все, - сказала она. - Я приглашаю тебя на ночную прогулку.

Я хмыкнул. Она жарко шепнула в ухо:

- Я хочу повторить это в одном месте.

Почему нет? В одном месте, в другом месте. Я люблю разнообразие.

Когда совсем стемнело, мы пошли в сторону замка. Я предполагал, что тайное желание Эльбель будет что-то вроде секса на постели родителей или на сеновале, но мы спустились в подвал. Тут было сыро, холодно, воняло плесенью и квашеной капустой. С потолка капало. Слышались шорохи и странные звуки, будто по полу катают бочку.

- Уже скоро, - прошептала дочь барона.

И действительно, за следующим поворотом она остановилась. Мы оказались в огромном помещении на балконе. Он шел вокруг круглой ямы. Я заглянул за бортик: внизу мирно спал дракон - герой барона Фарбера.

Вот так встреча. Как говорится, средь шумного бала. Я задышал сильнее. Руки зачесались. Боги на небесах оживились. Чувствуют, как затрещал наэлектризованный воздух, как запахло кровью. Всего-то надо перепрыгнуть через бортик и вонзить меч в спящую тушу.

Эльбель задрала платье и положила локти на бортик.

- Сделай это сзади, - сказала она.

Эта чертовка хотела смотреть на дракона. Думать, что это он пыхтит за спиной. Она жаждала его - своего героя. Я не смог устоять. А что? Два блюда лучше одного. А если честно, то я напрочь забыл о драконе, как только увидел аппетитные округлости.

Я пришел в себя только когда Эльбель вскрикнула в блаженном экстазе. Дракон проснулся. Все, мамаша, яйца стухли. Я получил хороший урок: думай головой, а не хреном.

- Я устала, - прошептала дочь барона. - Дорогу сам найдешь? Нет, погоди, тебя могут принять за разбойника. Идем, я выведу через потайной ход за стену замка. Там дойдешь сам, не маленький.

Я не сопротивлялся и не задавал лишних вопросов в надежде попасть сюда еще раз. Эльбель потащила меня по лестнице вниз, проводила в коридор и закрыла за спиной железную дверь на ключ. Я остался один в темном туннеле. Вариантов немного, не заблужусь. Повернув за угол, я вошел в логово дракона.

- Ты извини, - крикнула с балкона Эльбель, - Герой голоден, а ты всего лишь человек.

Так я усвоил еще один урок: не доверяй женщинам, особенно носатым.

Пришлось унять ненависть, заткнуть в глотке все слова, которые вмиг родились в сердце, и взять себя в руки.

Дракон втянул ноздрями воздух, фыркнул и поднялся. Ну и громадина - что слон с крыльями. Я осмотрелся. Обитель бестии была круглой, как бочка. В стене чернели два прохода: тот, через который зашел я, и за спиной крылатого монстра - большой выход наружу. Но это после. Боги желают крови. На свежий воздух выйдет лишь один из нас. Меня пригласили потанцевать, разве можно отказаться?

Дракон затряс головой. Эльбель захлопала в ладоши. Я выхватил меч - и бросил на землю.

- Принцесса! - я преклонил колено. - Я полюбил тебя с первого взгляда. Я сражался за тебя и умру за тебя.

Дракон приблизился, клацнул зубами. В лицо ударил запах тухлятины и болотной тины.

- Ты покорила меня своей красотой, - продолжил я прощальную речь. - Дозволь полюбоваться на тебя еще раз перед смертью.

Эльбель высунула нос за перила. В свете единственного факела он бросил тень на всю стену. Крылатый зверь подошел вплотную и облизнулся.