Петиция с призывом ввести против меня официальные санкции была подписана в цифровом виде сотнями миллионов ежедневных пользователей ОАЗИСА. Против меня было подано несколько десятков коллективных исков. В конце концов, ни один из них ничего не значил; я был мультимиллиардером с неограниченными ресурсами и лучшими в мире адвокатами на моей зарплате, и не было никаких доказательств неправоты с моей стороны. Но я ничего не мог поделать с тем гневом, который вызвал.

Наконец Эйч отвела меня в сторону для долгого разговора. Она напомнила мне, каким на самом деле я был счастливчиком, что добился того что имел сейчас, даже если внутри я все еще чувствовал себя тем неудачником из штабелей. Она велела мне повзрослеть и оставить все как есть. Будь благодарен судьбе.

Я неохотно последовал ее совету и пошёл к психотерапевту. Конечно, я мог бы позволить себе настоящего психотерапевта-человека, но мне было легче поделиться своими сокровенными мыслями с компьютерной программой, чем с другим человеком. Виртуальный терапевт не может судить вас или делиться вашими секретами со своим супругом ради смеха. Он никогда никому не раскроет того, что я говорил, и это был единственный психотерапевт, которому я мог довериться.

После нескольких сеансов с Шоном я поняла, что лучше всего для моего психического здоровья было бы вообще отказаться от социальных сетей. Так я и сделал. И это был правильный выбор. Мой гнев утих, и моя уязвленная гордость начала исцеляться.

Наконец-то я достаточно отдалилась от своей зависимости, чтобы хоть что-то понять. Люди никогда не были готовы для участия во всемирной социальной сети, состоящей из миллиардов людей. Эволюция создала нас охотниками-собирателями, способными взаимодействовать и общаться с другими членами нашего племени, состоящего максимум из нескольких сотен других людей. Взаимодействие с тысячами или даже миллионами других людей ежедневно было слишком большим для наших обезьяньих мозгов. Вот почему социальные сети постепенно сводили с ума все население мира с тех пор, как они появились на рубеже веков.

Я даже начал задаваться вопросом, было ли изобретение всемирной социальной сети на самом деле «Великим фильтром», который теоретически вызвал вымирание всех технологических цивилизаций, вместо ядерного оружия или изменения климата. Возможно, каждый раз, когда разумный вид становился достаточно развитым, чтобы изобрести глобальную компьютерную сеть, он затем разрабатывал некую форму социальных сетей, которые немедленно наполняли этих существ такой сильной ненавистью друг к другу, что они в конечном итоге уничтожали себя в течение четырех или пяти десятилетий.

Только время покажет.

Одной вещью, которой я никогда не делился со своим психотерапевтом — или с кем бы то ни было — было утешение, которое я получал, зная, что у меня есть доступ к Большой Красной кнопке.

Не то чтобы я когда-нибудь на самом деле давил на него. Я читал все наихудшие сценарии и видел симуляции катастроф, созданные собственными мозговыми центрами GSS, предсказывая, что произойдет, если ОАЗИС отключится. Перспектива никогда не была приятной. Общее мнение было таково: если ОАЗИС перестанет работать больше, чем на несколько дней, то и человеческая цивилизация тоже.

Это стало еще более очевидным после нашего слияния с IOI, потому что почти все вспомогательные операции, которые поддерживали работу глобальной магистрали Интернета, теперь в той или иной форме зависели от OASIS. Как и подавляющее большинство систем безопасности и обороны по всему миру, на национальном, государственном, локальном и домашнем уровнях. Если ОАЗИС рухнет, Интернет, вероятно, вскоре потерпит катастрофический крах своей инфраструктуры, и наша и без того ненадежная человеческая цивилизация тоже начнет быстро разрушаться. Вот почему у GSS было так много резервных серверов по всему миру.

Никто не знал, что создатель ОАЗИСА оснастил симуляцию кнопкой самоуничтожения, и что теперь доступ к ней был только у меня.

Никто не знал, что судьба всего мира была буквально в моих руках. Кроме меня. И я хотел, чтобы так оно и оставалось.

Как только мой сеанс виртуальной терапии закончился, я спустилась вниз и проделала долгий путь к своему кабинету в дальнем конце восточного крыла особняка. Это была та же огромная, обшитая дубовыми панелями комната, которая служила Холлидею кабинетом, когда он жил здесь. Это был та самая комната, в которой Холлидей разработал и запрограммировал свою изощренную охоту за пасхальными яйцами. Он даже включил реконструкцию этого офиса в последний вызов охоты.

Для меня эта комната была священной землей. И я потратил три года и миллионы долларов на воссоздание огромной коллекции классических игровых консолей и домашних компьютеров, которые Холлидей первоначально выставлял здесь.

В кабинете стояло более сотни стеклянных столов, расставленных на полу в виде большого яйца. На каждом столе стояли разные старинные домашние компьютеры или игровые приставки, а также многоярусные стеллажи с коллекцией периферийных устройств, контроллеров, программного обеспечения и игр. Каждая подборка была тщательно разложена и выставлена, как музейный экспонат.

Обычная установка для погружения в ОАЗИС стояла в углу комнаты, собирая пыль. Теперь я использовал её только в экстренных случаях, когда мне нужно было попасть в ОАЗИС после того, как я достиг своего двенадцатичасового ежедневного лимита использования ОНИ. Трудно было поверить, что всего несколько лет назад я был полностью доволен доступом к ОАЗИСУ с моим визором и тактильной установкой. Как только вы привыкли к гарнитуре ОНИ, старое оборудование заставляло все выглядеть и чувствовать себя болезненно фальшивым — даже с лучшей периферией, которую можно было купить за деньги.

Мой новый прототип МоТИВ — мобильное тактический индивидуальный визуализатор — стоял на круглой площадке лифта в центре комнаты.

МоТИВ был логическим продолжением концепции стандартного погружного хранилища — бронированного гроба, который защищал ваше спящее тело, пока ваш разум бродил по ОАЗИСУ. За исключением того, что мое новое устройство не просто обеспечивало пассивную защиту. Входя в новую линейку тактических погружных хранилищ GSS Суперубежище ДеЛюкс, МоТИВ больше походил на тяжеловооруженного робота-паука, чем на гроб. Это была бронированная эвакуационная машина и вездеходная оружейная платформа с восемью выдвижными бронированными ногами для навигации по любой местности и парой пулеметов и гранатометов, установленных с каждой стороны бронированного шасси, не говоря уже о пуленепробиваемом акриловом куполе кабины для ее пассажира.

Наше собственное рекламное агентство уже придумало идеальный слоган: «Если вы собираетесь использовать разрушительную силу, чтобы защитить себя, вам лучше иметь МоТИВ!»

Если бы я не спал, я мог бы управлять своим мотивом с помощью панели управления, расположенной внутри кабины. Если бы я вошел в ОАЗИС с помощью гарнитуры ОНИ, я мог бы управлять мотивацией изнутри симуляции через свой аватар. Так что, если мое тело подвергнется нападению, когда я войду в систему, мне не нужно будет выходить из системы, чтобы защитить себя. И я мог бы осыпать оскорблениями своих потенциальных противников через оглушительно громкие динамики, установленные на его тяжелобронированном экзоскелете.

МоТИВ был излишним, учитывая небольшую армию охранников и защитных дронов, охраняющих мой дом. Но современные игрушки, подобные этим, были преимуществом моего положения в GSS — и я должен был признать, что, благодаря им я гораздо меньше беспокоился о том, чтобы оставлять свое тело без присмотра на двенадцать часов каждый день.

Большинство пользователей ОНИ не могли позволить себе стандартное погружное хранилище, не говоря уже о личном бронированном убежище. Некоторые удовольствовались тем, что запирались в комнате или шкафу, прежде чем войти в сонное состояние, вызванное гарнитурой ОНИ. Другие просили кого-то, кому они доверяли, присмотреть за их беспомощным телом, пока их разум временно отключен от него.

Конечно, как любила отмечать Арт3мида, многие пользователи вообще не принимали никаких мер предосторожности, когда надевали свои гарнитуры ОНИ. И многие из них поплатились за это. Новая порода воров, насильников, серийных убийц и сборщиков органов охотилась на тех пользователей ОНИ, которые не смогли запереть свои тела, пока их разум был в сети. Но за последние несколько лет по всему миру открылись тысячи капсульных отелей «ТелоНаЗамке», где люди могли арендовать номера размером с гроб всего за несколько кредитов в день. Это было самое дешевое жилье, какое только можно себе представить. Они не могли построить их достаточно быстро, чтобы удовлетворить спрос.

Чтобы повысить безопасность пользователей, GSS начала продавать роскошные гарнитуры ОНИ со встроенными камерами, активирующими движение, с видеопотоками, которые можно было отслеживать изнутри ОАЗИСА. Погружные хранилища были также оборудованы внутренними и внешними камерами, которые позволяли их обитателям следить за своим физическим телом и его окружением изнутри ОАЗИСА, а также детекторами движения, которые предупреждали их, если кто-то приближался на расстояние плевка к их телу в ОАЗИСЕ.

Я прошел в ванную комнату и оставался там до тех пор, пока не опорожнил кишечник и мочевой пузырь настолько, насколько это было возможно. Это стало ритуалом перед входом в систему для каждого пользователя ОНИ, особенно для тех, кто хотел оставаться в системе в течение полных двенадцати часов, не пачкая себя. Выйдя из ванной, я забралась в ванную и устроилась в облегающем гелево-пенном плавучем кресле. Его мягкие удерживающие ленты закрепились на моих руках, ногах и талии, чтобы не дать мне упасть. На протяжении всей моей долгой сессии ОНИ кресло периодически поворачивало мое тело и сгибало мои конечности, чтобы увеличить кровообращение и предотвратить атрофию мышц. Были также специальные костюмы, которые можно было носить, чтобы электрически стимулировать мышцы, пока вы были под водой, но они раздражали мою кожу, поэтому я никогда не носил их.