«Вы, ребята, такие циничные», — сказала Л0энгрин, качая головой. «Имейте немного веры!»

«Мы просто не хотим, чтобы тебя ограбили, вот и все», — сказала Риццо.

«Если вам от этого станет легче, я планирую записать весь мой разговор с Парсифалем, на всякий случай, если мне нужно будет доказать, что это было на самом деле».

Все они какое-то время изучали ее.

«Так значит, что это не шутка», — сказал Укун. «Вы действительно что-то нашли?»

Л0энгрин взволнованно кивнула.

«Один миллиард симолеонов», — сказала Риццо, качая головой и улыбаясь. «Вы уже придумали, что собираетесь с этим делать?»

Л0энгрин ухмыльнулась ей, затем оглядела каждого из них.

«Я думала, ты никогда не спросишь!» сказала она в ответ.

«Во-первых, я куплю большой дом в Коламбусе, чтобы мы все жили вместе. У него будет большая кухня, которая всегда полна еды. У каждого из нас будет своя комната, а в подвале у нас будет собственная классическая игровая аркада, где мы все сможем потусоваться!»

Она остановилась, чтобы сделать большой глоток воздуха.

«Я также позабочусь, чтобы в нашем новом доме было самое быстрое соединение с ОАЗИС, которое можно купить за деньги», — продолжила она. «Когда всё будет готово, я доставлю всех вас туда! Мы все вместе постареем. И нам больше никогда не придется зависеть ни от кого».

Все посмотрели на нее.

«Серьезно?» — спросил Кастагир почти шепотом. «Ты бы сделала это?»

Л0энгрин кивнула и перекрестила сердце.

«Ребята, — сказала она. — Вы мои четыре лучших друга в мире. Мои единственные друзья, если честно. И с тех пор, как умерла моя мама, вы моя единственная семья. Конечно, это то, чего я хочу».

Она выглядела так, будто собиралась всхлипнуть, но вместо этого выдавила усмешку.

«Кроме того, мы — «Низкая Пятёрка». Мы обещали держаться вместе навсегда. Правильно?»

Лилит протянула руку и сжала одну из рук Л0энгрин. Нижняя губа Кастагира задрожала, и он отвернулся, пытаясь это скрыть. У Риццо были слезы на глазах, но она улыбалась.

Я поняла, что тоже улыбаюсь сквозь слёзы. Это сильно меня тронуло, эти дети назвали себя «Низкой Пятёркой», и та связь, которую Л0энгрин разделяла со своими друзьями, напомнила мне о той, которую я разделил с другими членами Пятерки во время конкурса. Но это также напомнило мне, как сильно я опустился за эти годы.

«Черт побери!» Укун взревел. Он протянул руку, чтобы вытереть глаза тыльной стороной своего пушистого обезьяньего предплечья.

«Прекратите, пока вы, дураки, не заставили меня разрыдаться!»

Остальных это развеселило, и Укун тоже рассмеялся.

Меня внезапно охватило непреодолимое желание узнать, кем были эти люди в реальной жизни и откуда они все знали друг друга. Для обычного пользователя ОАЗИСА узнать личность Ло и ее друзей было невозможно. Но для меня это было так же просто, как выбрать все их аватары на моем интерфейсе. Затем я дал указание системе просканировать каждую из их учетных записей ОАЗИСА и выявить все очевидные сходства или связи между ними. Он сообщил мне, что Л0энгрин, Укун, Риццо, Лилит и Кастагир были в возрасте девятнадцати или двадцати лет, и что все пятеро из них закончили одну и ту же государственную школу ОАЗИСА на Людусе II несколько лет назад — ГШО № 1126.

Эти охотники были старыми школьными друзьями, как и я и Эйч. И все пятеро участвовали в программе GSS по расширению прав и возможностей малообеспеченной молодежи, которая предоставляет бесплатные гарнитуры ОНИ и консоли ОАЗИСА осиротевшим и обездоленным детям по всему миру.

Я внезапно почувствовал себя придурком из-за того, что подслушивал их разговор. Так что я вышел из чата и возобновил управление своим аватаром в подвале Ога в Мидлтауне. Но я все еще был невидимкой, Л0энгрин не могла меня заметить.

Я постоял там несколько секунд, глядя на ее аватар, делая вид, что борюсь со своей совестью. Затем я открыл личный профиль Л0энгрин, чтобы узнать ее реальную личность. Я оправдывал нарушение ее права на неприкосновенность частной жизни как пользователя ОАЗИСА, как всегда, — говоря себе, что это необходимо. Прежде чем я принял помощь Л0энгрин в обмен на миллиард долларов, мне нужно было узнать о ней как можно больше, чтобы понять, с кем я буду иметь дело. Но это было отговоркой, и я знал это. На самом деле все сводилось к простому старому любопытству. Мне было любопытно, кто такая Л0энгрин в реальном мире. И у меня была возможность узнать это. Так я и сделал.

Настоящее имя Л0энгрин было Скайлар Кастильо Адкинс. Согласно ее личному профилю пользователя, она была незамужней девятнадцатилетней белой женщиной и жила в Дунканвилле, штат Техас, в штабелях, растянувшихся вертикальных трущобах рядом с апокалиптическим эпицентром метроплекса DFW. Это был еще более суровый район, чем тот, в котором я вырос.

Так как я уже нарушил ее конфиденциальность, я решил обратиться к Большому Брату и взглянуть на ее записи с гарнитуры. На внешней стороне каждой гарнитуры ОНИ было установлено десять широкоугольных камер наблюдения, которые позволяли владельцу следить за своим телом и окружающей средой изнутри ОАЗИСА. Одеяния Анорака дали мне доступ к секретному подменю в каждой учетной записи пользователя ОНИ, где я мог отслеживать видеопотоки, поступающие с этих камер. То есть у меня была возможность шпионить за людьми в их домах. Это был один из самых отвратительных секретов GSS, и, если наши клиенты когда-нибудь узнают об этом, начнутся массовые беспорядки и коллективные иски. Но это были исключительные обстоятельства, уверял я себя.

Когда я подключил гарнитуру Скайлар, я не был готов к тому, что увидел. Затемненный интерьер древнего трейлера Airstream, освещенный ярко-зеленым светом фильтров ночного видения. Я видел робота-помощника, молча моющего посуду у миниатюрной кухонной раковины. Это был потрепанный Своп-бот Окагами, названный так потому, что его можно было использовать как в качестве телебота, так и в качестве автономного домашнего робота-помощника. У него был обрез помпового ружья с пистолетной рукояткой в самодельной кобуре, пристегнутой к спине, так что она, очевидно, использовала его не только для мытья посуды.

На переднем плане нескольких камер Скайлар я также мог видеть её худое, хрупкое на вид тело, она лежала на потертом матрасе в задней части трейлера. Как и многие люди, жившие в штабелях, она, похоже, страдала от недоедания. Ее изможденные черты, казалось, противоречили приятному, мечтательному выражению ее лица. Кто — то накрыл ее старым одеялом с изображением Снупи, чтобы она не замерзла. Должно быть, она сделала это сама, используя свой телебот. Потому что она была совсем одна, и ей не на кого было положиться, кроме самой себя.

В груди было пусто. Я закрыл все окна видеофайла и просмотрел профиль Скайлар в поисках дополнительной информации о ней. Ее школьные записи включали скан свидетельства о рождении, который выявил еще один сюрприз. Она была записана как мужчина при рождении.

Обнаружение этой незначительной детали не привело меня к кризису сексуальной идентичности, как это, вероятно, было бы, когда я был моложе. Благодаря многолетнему серфингу в сети, я теперь знал, каково это-быть разными людьми, заниматься разными видами секса. Я испытал этот опыт гомосексуального и небинарного секса, просто из чистого любопытства, и я пришел к тому же пониманию, что и большинство пользователей ОНИ: Страсть была страстью, а любовь была любовью, несмотря на то, кем были эти люди или какое тело им было дано при рождении.

Согласно истории профиля пользователя Скайлар, она официально изменила свой пол на женский, когда ей было шестнадцать, через несколько месяцев после того, как она получила свою первую гарнитуру ОНИ. Примерно в то же время она изменила классификацию пола своего аватара на эгендер, совершенно новый вариант, который GSS добавила из-за массового спроса. Люди, которые идентифицировали себя как эгендеры, были людьми, которые имели сексуальные контакты исключительно через свои гарнитуры ОНИ, и не ограничивали себя единственным полом или сексуальной ориентацией.

Эгендер стал невероятно распространенным явлением после выхода ОНИ. Впервые в истории человечества любой человек в возрасте восемнадцати лет и старше мог безопасно и легко вступать в половые сношения с любым полом. Это имело тенденцию к глубокому изменению их восприятия гендерной идентичности и изменчивости. Это, безусловно, изменило и моё восприятие. И я был уверен, что это повлияло таким же образом на других пользователей. Благодаря Нейронному интерфейсу ОАЗИС ваш пол и ваша сексуальность больше не были ограничены физическим телом, в котором вы родились.

Профиль Скайлар также указывал, что у нее не было живых членов семьи. Ее мать, Айрис Эдкинс, умерла от сердечной недостаточности два года назад. Каким-то образом Скайлар жила сама по себе в штабелях с тех пор, как ей исполнилось семнадцать.

Я услышал движение и быстро закрыл профиль пользователя Скайлар. Затем я оглянулся на ее аватар, как раз вовремя, чтобы увидеть, как глаза Л0энгрин открылись — это признак того, что она вышла из чата Кастагира.

Ее аватар встал и направился к выходу. Я стоял прямо у нее на пути. Вместо того чтобы уйти с ее пути, я скрестил руки и принял зловещую позу волшебника. Затем я снова сделал свой аватар видимым.