В верхней части экрана появились четыре ниндзя в черных капюшонах, одетые в синее, и бросились ко мне. Пока я расправлялся с ними с помощью метательных ножей, появился пятый ниндзя в сером одеянии, который спустился на меня гораздо быстрее. Но и с ним я расправился, прежде чем он успел ударить меня мечом. Затем я стал бежать вперед, к верхней части экрана, расправляясь с новыми ниндзя яркого цвета, как только они появлялись в поле зрения.

Ninja Princess, она же Sega Ninja, оказалась гораздо сложнее, чем я ожидал. Но как только я разобрался с управлением и игровым процессом, я заиграл как Dokken[22] — особенно когда Сёто шептал мне на ухо подсказки.

— Просто прикосновение к врагу не убьет тебя в этой игре, — пояснил Сёто. — Они должны поразить тебя своим оружием. Ninja Princess была одной из первых игр, где это было сделано. Это гораздо лучшая игра, чем Commando, и она вышла на три месяца раньше. На самом деле, я бы сказал, что Ninja Princess, вероятно, первая настоящая игра в жанре «беги и стреляй».

— Если не считать Front Line от Taito, — заметила Эйч. — Выпущена в 82-м году.

«Я так не считаю», — ответил Сёто. «В ней есть только один уровень, который повторяется снова и снова…»

«Чувак, это игра, где у тебя есть пистолет и ты бежишь», — возразила Эйч. «Как…»

«Ребята, вы можете обсудить эту тему позже, пожалуйста?» вмешался я. «В свободное время?»

«Конечно, Си», — ответил Сёто. «Извини. Эй! Возьми этот сюрикен!»

В игре я схватил небольшой предмет, брошенный одним из убитых мною ниндзя. При этом музыкальная тема сменилась на более героическую, и вместо метательных ножей мой персонаж начал метать огромные черные сюрикены, которые могли уничтожить несколько врагов подряд, если они были достаточно любезны, чтобы выстроиться передо мной.

Когда я дошел до конца первого уровня, появился золотоволосый подсобный рабочий Заэмона Ниннику и атаковал меня огромным оружием, похожим на бумеранг. Я увернулся от него, затем выстроился в линию с Ниннику и начал разряжать в него свои сюрикены.

«Продолжай стрелять в него, пока его волосы не станут красными!» велел мне Сёто.

Я выполнил его указание, и после семи или восьми попаданий волосы Ниннику из светлых превратились в рыжие — видимо, чтобы показать его растущий гнев. Затем игровой процесс замер, и первый этап закончился. Игра подсчитала мои очки, а также общее количество выстрелов и попаданий и общий коэффициент попаданий. Снова появилась карта королевства, показывающая, что, пройдя первый уровень, я немного приблизился к замку на вершине. Начинался следующий уровень.

На втором этапе мне пришлось сражаться с большим количеством ниндзя, пробираясь через рисовые поля. Когда я дошел до конца, снова появился Ниннику, и снова я атаковал его, пока его волосы не стали красными, что означало его поражение.

Сёто продолжал наставлять меня, но Эйч хранила молчание, разве что выкрикивала предупреждения или поздравляла меня с хорошим приёмом.

Сёто назвал третий этап «уровнем лавины», потому что на нем нужно было сражаться с ниндзя, одновременно уворачиваясь от гигантских валунов, которые постоянно появлялись в верхней части экрана. Это требовало совершенно иной стратегии, чем на первых двух уровнях, и я потерял свою первую жизнь, пытаясь понять это. Затем я потерял еще одну жизнь на четвертом этапе, где принцесса Куруми весь уровень отбивалась от стаи хищных волков. Это была действительно замечательная игра, и она же надирала мне задницу. Теперь у меня оставалась всего одна жизнь, и моя уверенность начала колебаться.

Мне хотелось, чтобы Сёто мог пройти за меня более сложные уровни, но это было невозможно. Такие уловки, как взломанные тактильные установки ОАЗИС и нелегальное программное обеспечение, которое позволяло Сорренто взять под контроль любого из аватаров под его командованием, теперь были устаревшими. Ни один из них не работал с технологией гарнитуры ОНИ. Я был сам по себе.

К счастью, на следующем уровне, этап пятый, я снова попал в ритм, поскольку он проходил в густом лесу из луковичных 8-битных деревьев, скрывающих волну за волной тех, кого Сёто называл «ниндзя из Киблера». Мне удалось вернуть одну из потерянных жизней.

Шестой этап проходил на реке, которую игрок должен был пересечь, перепрыгивая с бревна на бревно, как в игре Frogger, и сражаясь по пути с новыми ниндзя. Когда я перебрался на другой берег, снова появился Ниннику, который бросал в меня свой бумеранг с берега реки, пока я не нанес достаточно ударов, чтобы победить его.

Пока я играл, я заметил нечто странное в музыке, играющей на автомате. Одни и те же три песни звучали снова и снова. «Obsession» группы Animotion, затем «Jessie's Girl» Рика Спрингфилда, а потом «My Best Friend's Girl» группы Cars. Было легко увидеть связь. Все эти песни вполне могли быть об одержимости Халлидея Кирой — девушкой его лучшего друга. И, как я понял, я мог заново пережить момент начала его одержимости.

Я вернул свои мысли к игре. Сейчас я находился на седьмом этапе, который проходил на улицах деревни за стенами замка. Шото назвал странно одетых врагов, которых я встретил здесь, «пастельными ниндзя», потому что многие из них были одеты в бирюзовые туники и розовые панталоны. Мне пришлось сразиться с несколькими «самураями-клоунами», которые были одеты в красно-полосатые штаны Хаммера, что делало их похожими на ходячих цирковых артистов с мечами. Когда я победил их всех, я прошел и этот уровень. Семь пройдено. Осталось девять. Почти половина пути…

Сёто называл восьмой этап «этапом давки», потому что весь уровень ты старался не быть затоптанным бесконечной вереницей лошадей, мчащихся по экрану, отбиваясь при этом от еще большего количества пастельных ниндзя, которые, казалось, чудом не были затоптаны ни разу. Везучие ублюдки.

В какой-то момент вокруг меня начала образовываться небольшая толпа зрителей — NPC, которые играли на других машинах, как я предполагал. И чем дольше я играл, тем больше становилась толпа. Я не оборачивался, чтобы пересчитать их, но я улавливал их краткие, искаженные взгляды в линзах моих зеркальных очков, во время паузы в игре в конце каждого уровня, когда подсчитывались мои очки и количество ударов, и я получал краткое представление о своем продвижении к замку на карте. Я старался выкинуть их из головы, чтобы сосредоточиться на выполнении поставленной задачи.

Ninja Princess была удивительно свободной от насилия игрой. В ней совсем не было кровавых сцен. Или убийств. Когда принцесса Куруми получала ранения, она просто падала и плакала. Члены клана Пума Ниндзя и боссы не падали и не умирали, когда их уничтожали. Они просто исчезали в клубах дыма. Когда я спросил об этом Сёто, он сказал мне, что это был сознательный выбор создателей игры, чтобы пропагандировать пацифизм и ненасилие.

«Ничего себе», — удивилась Эйч. «Ненасильственная игра об убийстве людей ножами. Гениально».

«Шшш!» шепотом произнес Сёто. «Дай человеку сосредоточиться!»

Я дошел до 9-го этапа, который представлял собой сражение в каменном дворе, окружающем внешнюю стену замка Кантен, а затем до 10-го этапа, где нужно было преодолеть стену, отбиваясь от десятков «пауков-ниндзя».

На 11-м этапе мне нужно было спуститься по одинокой каменной дорожке через территорию замка. Этап 12 — это еще один уровень для преодоления стены, идентичный этапу 10, но с измененной цветовой гаммой. Когда я достиг вершины второй стены, я в последний раз столкнулся с Ниннику и навсегда избавился от него.

«Бум!» триумфально крикнул Сёто, когда я завершил уровень. «Ты уничтожил Ниннику! Ты почти добрался до замка!»

Сёто был прав. На 13-м этапе мне пришлось пробиваться через ниндзя и самураев, пробираясь по длинной каменной дорожке, которая вела к ступеням замка. Когда я добрался до этих ступеней, наконец-то появился главный злодей, Дзаэмон Гёкуро, и начал стрелять в меня из пистолетов с шариками. Когда мне удалось попасть в него достаточное количество раз, уровень закончился. А потом я наконец-то вернулся в замок Кантен — мой бывший дом, который теперь заполонили узурпировавшие его недоумки из племени пастельных ниндзя.

На этапе 14 мне пришлось пробиваться в замок с боем, пробегая под лестницами, подвешенными на опорах, прежде чем мне снова пришлось сразиться с Заемоном. Затем я перешел к этапу 15, где мне нужно было пробраться во внутренние покои замка через ряд комнат в японском стиле washitsu со стенами из полупрозрачной бумаги.

Когда я, наконец, добрался до 16-го этапа, я наконец-то встретился лицом к лицу с Заемоном и его приспешниками в тронном зале замка. Я рванулся вперед в финальной битве с боссом, а Эйч и Сёто выкрикивали мне на ухо советы и подбадривали меня, как мои личные Микки Голдмилл и Поли Пеннино[23].

К счастью, за последние десять уровней я получил еще несколько жизней, потому что на победу над Заемоном ушли все. Наконец, я дошел до конца игры. Но это был необычный конец. Несмотря на то, что они должны были умереть, Ниннику и Заэмон появились вновь, стоя на сцене внутри замка вместе с самой принцессой Куруми. Шото рассказал нам, что главный дизайнер игры, Йошики Кавасаки, выбрал такую концовку, чтобы намекнуть, что события, показанные в игре, были всего лишь сценической постановкой, разыгранной для развлечения игрока. На самом деле никто не пострадал.

После того как герои игры закончили выступление на сцене, на экране появился следующий текст:

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

ПРИНЦЕССА ЗАВЕРШИЛА

СВОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ И ВЕРНУЛА СЕБЕ

ЗАМОК КАНТЕН

Парни, собравшиеся вокруг меня, разразились бурными аплодисментами, но я не сразу обернулся. У меня оставалась одна жизнь, поэтому игра началась заново с начала первого уровня, и я решил продолжить игру, чтобы посмотреть, появится ли «самозванец» Куруми. Через минуту, когда не было ничего, кроме знакомых ниндзя, лишенных цвета, я позволил своей единственной оставшейся жизни истечь. На экране появилась надпись GAME OVER, и мне было предложено ввести свои инициалы для занесения в список лидеров. По привычке я начал вводить свои собственные, но потом вспомнил, кем я должен быть, и вместо них ввел «K.R.U.», что означает Карен Розалинд Андервуд.