ГЛАВА 06

Мои руки дрожали, когда я потянулась к двери. Вот он — момент истины. Или, по крайней мере, один из них.

Ну, почти. Он был ещё очень маленьким.

Точно пролог к моменту истины.

Но, чёрт побери, это было ужасно страшно.

Один из моих наставников в школе всегда говорил, если ты не боишься до чёртиков, то это не достаточно сложно.

Это было довольно сложно.

Дверь открылась прежде, чем я осмелилась дотронуться до неё. Парень и девушка вышли из неё, неся пустые ящики, которые надо было разобрать и выбросить. На них была надета чёрная поварская униформа с красными цветами на лацканах, а их волосы были скрыты под банданами, хотя на шее у девушки были видны завитки волос. Они осмотрели меня оценивающим взглядом, но не перестали болтать.

Медленно выдохнув, я распрямила свой чёрный поварской китель с цветком на лацкане. Только у меня была лилия. А не испанская роза "Сариты".

Обычные люди могли не заметить разницы, но только не мы.

Я проскользнула в кухню, и входная дверь захлопнулась за мной. Облокотившись об неё спиной, я выровняла дыхание и подождала, чтобы собраться с духом.

Несмотря на то, что я уже несколько лет работала на Эзру, я никогда раньше не видела кухню "Сариты". Я ела здесь несколько раз и часто собиралась с друзьями, чтобы выпить. Но вход на кухню мне был запрещён.

Я встречалась с некоторыми поварами "Бьянки" и "Сариты" ранее, но между нами всегда была негласная вражда. Мы бы никогда не признали это вслух, но мы жёстко конкурировали. Каждый хотел быть лучшим в гареме. Каждый хотел быть самой лучшей сучкой.

И помимо этого, мы хотели быть лучшими в городе. И до недавнего времени, после того как "Бьянка" сдала позиции, мы все были в постоянной борьбе за титул.

Это непрекращающееся соревнование делало Эзру Батиста счастливым и довольно богатым. Потому что это означало, что он владел тремя лучшими ресторанами в округе. С другой стороны, постоянные разногласия ожесточали нас.

Один раз, когда в городе был дефицит рукколы и она закончилась в "Лилу", Киллиан заставил меня позвонить в "Бьянку" и спросить, нет ли у них лишней. Девушка на другом конце провода рассмеялась точно гиена и повесила трубку.

В другой раз прошёл слух, что несколько поваров из "Сариты" проникли в "Бьянку" и украли все погружные блендеры, потому что считали, что в "Бьянке" они лучше.

По сути, я по доброй воле согласилась войти в водоём, кишащий акулами.

И лилия "Лилу" на мне истекала кровью.

— Привет, у тебя получилось! — крикнула Вера на другом конце кухни, которая жутко напоминала "Лилу".

Но между ними была значительная разница, так как "Лилу" был гораздо больше, хотя обстановка была такой же. Хорошо.

При таком раскладе эта битва далась бы мне легче.

С Верой я чувствовала себя в большей безопасности, поэтому я направилась к ней.

— Ты шутишь? Это удивительно, — я встретилась с ней взглядом. — Ты удивительная.

Она отмахнулась от моего комплимента.

— Я делаю это из эгоистичных соображений, — наклонившись вперёд, она понизила голос и прошептала. — Вытащи меня отсюда.

Я издала смешок.

— Настолько плохо?

Она посмотрела на свои руки и, похоже, не знала, что сказать. В итоге она подняла голову и пронзила меня своим открытым взглядом.

— Это не моё. В этом всё дело. Это не моё, и я чувствую это всем своим нутром.

Её слова словно ударили меня в грудь, и моё тело начало понимать их смысл раньше, чем мозг. В то же время, я ощутила покалывание в пальцах ног, которое прокатилось по всему моему телу, точно электричество.

Это была не её кухня. Она была моей. Она принадлежала мне. Или скоро будет принадлежать.

Я улыбнулась Вере, почувствовав какую-то перемену внутри себя. Это было похоже на надежду и мечту, о которых я не догадывалась раньше.

Эта мысль была со мной долгое время. И она даже была довольно заметной. Но именно в этот момент, когда меня окружала сверкающая сталь и гул голосов, и стук ножей, и шипение сковородок, и звон тарелок, я наконец-то поняла, что значило очень хотеть чего-то, хотеть полностью, без остатка и так сильно, что ты готов был работать как никогда, чтобы получить это.

Я готова была работать усерднее, дольше и жёстче, и быть умнее, чтобы воплотить эту мечту в жизнь.

Довольно долго я не могла подобрать слов. Почувствовав неловкость, Вера хлопнула в ладоши и сказала:

— Готова к работе?

— Да, чёрт побери.

Она улыбнулась мне. Не знаю, заметила ли она мой голод, который я чувствовала по отношению к этому месту, или она не знала, что ещё сделать, но её улыбка успокоила всё ещё взволнованные части меня и словно прошептала мне, чтобы я была смелой.

— Сначала экскурсия, согласна?

Я кивнула и последовала за ней, в то время как она начала обходить кухню и показывать на оборудование и людей. Я продолжала кивать и улыбаться, отчаянно пытаясь уложить в голове имена, которые у меня не было никаких шансов запомнить. Их просто было слишком много, а я была ещё под впечатлением и не привыкла к тому электричеству, что циркулировало внутри меня.

Я делала глубокие вдохи и пыталась понять, как я буду получать от них то, что хочу, не называя их по именам.

— Эй, там, парнишка... — это был, пожалуй, лучший ответ, который пришёл мне в голову.

Она отвела меня назад в офис, и я побледнела, увидев его.

— Что здесь произошло?

— А, ну да. Эзра тоже был удивлён, когда он уволился. Этот придурок был полнейшим неряхой. Киллиан и я потратили чёртову кучу времени, чтобы привести всё в порядок. Точно так же выглядела и кухня.

Я придержала рукой нижнюю челюсть, чтобы она не отвисла от шока.

— Кухня выглядела вот так?

Она закатила глаза.

— Ещё хуже, если ты можешь в это поверить. Удивительно, что это место не сгорело дотла из-за того количества жира, что тут было.

— А что насчёт насекомых? Мышей?

Она поморщила нос.

— И то, и другое. Мы вызывали службу дезинфекции, но работа ещё не закончена.

У меня к горлу подступил комок, руки сжались в кулаки от гнева. Я работала на разных кухнях, где были проблемы с насекомыми и мышами. Я даже работала на одной кухне, где были крысы. Эту проблему сложно было решить, если она появлялась. А это происходило быстро, если кухня не содержалась в приличном состоянии.

Именно поэтому мы так тщательно относились к генеральной уборке в "Лилу". И именно поэтому я собиралась стать полнейшим эксплуататором, если бы стала управлять своей кухней.

Я понизила голос до шёпота:

— Как персонал относится к изменениям?

Одно дело было разбираться с последствиями работы неряшливого шеф-повара. Но если персонал был таким же плохим, мне бы пришлось потратить всю жизнь, чтобы переучить их.

Она быстро посмотрела мне через плечо, а потом взглянула на меня.

— Они ленивые и недисциплинированные, но не совсем безнадёжные. При хорошем руководителе они могут стать отличной командой. И мне кажется, они хотят хорошего лидера. Они хорошо реагировали на меня и Киллиана, и нашу каждодневную словесную порку и рутинные задания. Их надо расколдовать... но главное, что они готовы попробовать.

— А они талантливые?

Издав горловой звук, она провела рукой по волосам.

— Слишком талантливые. Все что их интересует, это еда. Они не видят смысла ни в чём другом.

Я закатила глаза и глубоко вздохнула.

— То есть не самый худший сценарий.

— Я бы предпочла поваров, которых надо учить готовить, чем грязнуль.

Моё сердце упало.

— Ты бы наняла кого-нибудь из них в "Соль"?

Она сжала губы, и я сразу же поняла, что она не хочет говорить мне правду. Но она сказала. И я была ей благодарна. Мне была нужна правда. Мне нужна была вся картина целиком.

— Нет. Ни одного из них, — она потянула шею в разные стороны. — Может быть посудомойку. Она расторопная. Может быть, если бы я не нашла никого лучше.

Из меня вырвался смех.

— Я совсем не так представляла себе это место.

Она улыбнулась.

— Ты думала, я передам тебе более сексуальную версию "Лилу", не так ли?

Я раскинула руки в стороны.

— Ну конечно!

— О, юный падаван. Столькому научиться надо тебе. Столькому научить мне надо тебя.

— Я только надеюсь, что оно того стоит, — я посмотрела на неё серьёзным взглядом. — Слушай, я хочу работать настолько хорошо, насколько это потребуется. Я готова сделать всё что угодно, чтобы получить эту работу и привести это место в форму. Но есть риск того, что "Сарита" мне не достанется. Эзра не возьмёт меня.

Она похлопала меня рукой по плечу.

— Конечно. Это так. Но ведь самое лучшее в этом и есть риск, не правда ли? Он подстёгивает нас. Держит нас в форме. Нет риска, нет награды.

— О Господи. Ты, и правда, Йода.

Она хихикнула, и, изобразив Йоду настолько, насколько это у неё получалось, сказала:

— Права ты конечно. Теперь сюда иди. Работы тонна ждёт нас.

Смеясь, мы закончили экскурсию по ресторану, восхитились залом и тем, что он был не в руинах. Эзра поддерживал фасад в прекрасном виде. Моей же работой было привести кухню в боевое состояние.

Внутри меня расцвела новая надежда. Я не могла это точно объяснить, но я не боялась этой работы. Она делала меня более решительной, а отчаянное желание сделать это место своим только усиливалось. В любом случае, мы уже были повязаны. Я хотела её. И как бы безумно это не звучало, я знала, что она тоже меня хочет.

"Сарита" была выполнена в ярко-красных и глубоких чёрных тонах. В то время как другие рестораны в похожей цветовой гамме выглядели безвкусно или смотрелись дёшево, дизайн "Сариты" излучал страсть и дикое ничем не скованное веселье. Но это была страсть к еде, культуре, а не сексу. Да, это был сексуальный ресторан, но только потому, что его атмосфера невольно пробуждала эту эмоцию.

Это было такое место, где хотелось не только разделить ужин, но и остаться, выпить, посмеяться и надолго оставить в памяти воспоминания об этом.

Я любила "Лилу" больше, чем что либо, но её интерьер был холодным и строгим. Гости приходили сюда за едой, а не почувствовать себя как дома. Приходя в "Сариту", человек чувствовал себя как дома и хотел сбросить обувь. "Сарита" была насыщенной и открытой. Свежей.