Ник отвел взгляд, прежде чем ответить мне.

– Потому что они парни, а ты девушка, и ты сама сказала, что не знаешь их.

Аллилуйя! Он заметил, что я девушка! Я уже праздновала это событие, когда до меня дошло то, что он сказал. Я нервно прикусила нижнюю губу.

– Это мои двоюродные братья, Ник. Ты же на самом деле не думаешь, что они это сделают... ну, ты же знаешь, сделают мне больно, правда?

– Доверяй своим инстинктам. Если эти парни доставляют тебе дискомфорт, значит, на то есть причина.

Меня пробрала дрожь. А что, если он прав? По крайней мере, я знала, что Ник всегда действовал в моих интересах, и я не была слишком уверена в своих новых родственниках.

– Хорошо.

Звук, донесшийся из передней части сарая, заставил нас обоих обернуться в ту сторону, когда мои кузены резко остановились, с одинаковым выражением удивления на лицах, когда увидели Ника.

Парни настороженно смотрели друг на друга, пока я, запинаясь, пыталась их познакомить. Хотя он был на два года моложе, Ник был на три дюйма выше Кейси и Коди, и он не был похож на человека, с которым стоило бы связываться. Я была чрезвычайно рада, что Ник был рядом.

– Ты парень Аликс?

Именно Кейси задал этот вопрос. Они были однояйцевыми близнецами, но я обнаружила, что у Кейси был маленький, почти незаметный шрам на брови, которого не было у Коди.

Ник заколебался и посмотрел на меня сверху вниз.

– Можно и так сказать.

Все мои силы ушли на то, чтобы не разинуть рот от удивления. Господи, как бы мне хотелось иметь в кармане диктофон, потому что завтра я уже буду сомневаться в собственных ушах. Ник слегка улыбнулся мне, а затем снова посмотрел на Кейси.

– У тебя с этим проблемы?

Кейси поднял руку.

– Не мое дело. Она вся твоя.

После этого близнецы не стали надолго задерживаться. Как только я убедилась, что они ушли, повернулась к Нику.

– Ты солгал, – я стояла, расставив ноги и уперев руки в бока.

Его пристальный взгляд пробежал по мне и, к моему абсолютному шоку, его лицо покраснело.

– Не совсем.

– Ты сказал им, что я твоя девушка.

Как будто он ничего не мог с собой поделать, Ник снова оглядел мое тело, словно действительно видел меня в первый раз.

– Ну, ты же девушка, и мы с тобой друзья, – парень прочистил горло. – Кроме того, твои ощущения насчет них были верны. Теперь, когда они думают, что у тебя есть парень, то оставят тебя в покое.

– О.

Его признание выбило почву из-под моих ног и оставило пустоту в груди, когда он взял гаечный ключ и вернулся к работе над мотором грузовика.

– Ты еще недостаточно взрослая, чтобы иметь настоящего парня, – пробормотал Ник.

Я вся напряглась.

– Если я достаточно взрослая, чтобы иметь детей, то, черт возьми, достаточно взрослая, чтобы иметь парня, – выдавила я. – И как только я решу, кто это будет, я дам тебе знать, чтобы ты перестал лгать людям.

Гаечный ключ, который Ник держал в руке, с оглушительным лязгом ударился о двигатель, но я не стала ждать, что он скажет по поводу моего заявления. Я побежала обратно в дом, поднялась по лестнице, вошла в свою комнату и заперла за собой дверь. Прошло два дня, прежде чем я соизволила снова заговорить с ним или хотя бы признать его существование, но заметила, что Ник стал уделять больше внимания парням вокруг меня и больше не хмурился. Ник был откровенно сердит. Но настоящие проблемы начались только через месяц после окончания летних каникул.

В кои-то веки я осталась дома одна, что случалось нечасто в такой семье, как моя. Судья уехал на какое-то гражданское собрание, тетя Дарла была в детском доме, а мама и тетя Джейн ушли за продуктами, чего я терпеть не могла и по возможности избегала. Я закончила свою работу по дому и некоторое время читала, но была слишком возбуждена, чтобы долго сидеть неподвижно.

Схватив содовую из холодильника, я вышла на улицу и села на качели. За эти годы сиденье меняли несколько раз, и я знала, что уже слишком взрослая для этого, но пока не могла заставить себя отказаться от качелей.

Жара снаружи была невыносимой, влажность такой высокой, что казалось, будто дышишь под водой. Ни одно дуновение воздуха не шевелило листья на дереве наверху, и на этот раз малиновки не боролись за место для гнезда. Я вдруг поняла, что не было слышно ни звука.

Я подняла взгляд на линию густых черных облаков, надвигающихся с юго-запада. Я никогда не боялась штормов, но, когда вы живете в районе, подверженном торнадо, вы учитесь уважать их. Вы также довольно рано учитесь распознавать предупреждающие знаки, и небо выглядело так, как будто приближается буря. Может быть, было бы разумно включить телевизор и посмотреть, не было ли каких-либо предупреждений.

Прежде чем я успела обдумать свои действия, моим вниманием завладел Ник. Он вышел из леса за сараем и направился в мою сторону, время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть вверх. Я пошла ему навстречу, и мы встретились в углу двора, оба уставившись в небо, как два старых фермера, озабоченных своим урожаем.

– Что думаешь? – спросила я его.

Мир вокруг нас окрашивался в болезненно-зеленый цвет, а ветер усиливался.

– Дела обстоят не очень хорошо. А где твоя семья?

Мы наблюдали за полосой неоновых фиолетовых молний, вспыхивающих в небе, в то время как моя нервозность возрастала.

– Их здесь нет. Я начинаю волноваться, Ник.

– Живей. Давай пойдем в подвал, – Ник положил руку мне на спину и повел меня к нашей бетонной яме в земле.

– Но что, если они не успеют вовремя вернуться домой?

– Мы ничего не можем с этим поделать, и они хотели бы твоей безопасности.

Ник поднял металлическую крышку и откинул ее на землю, затем спустился по ступенькам. Раздался звук поджигаемой спички, и подвал заполнил тусклый свет фонаря. После этого Ник вернулся ко мне.

Мы вместе стояли и смотрели, как по небу движутся и кружатся облака. Начал завывать ветер, едва не сбивая меня с ног своей яростью, а гром был непрерывным, сердитым рокотом, низким и угрожающим. Я вытирала с руки первые капли дождя, когда увидела, как тонкий хвостик торнадо опустился вниз, образовал воронку и потянулся к земле.

– Боже мой, – прошептала я.

Ник резко повернул голову, и в следующее мгновение я поняла, что он обнимает меня за талию и тащит вниз по лестнице. Дверь в подвал с грохотом захлопнулась, и парень отчаянным рывком задвинул замок на место.

– Иди в угол! Быстрее!

Мы оба выросли, слушая рассказы о смерчах, разрушающих даже бетонные стены подвалов, поэтому я автоматически повиновалась. Ник присел рядом со мной, обхватив меня руками, словно защищая. Я всегда клялась, что, если бы у меня когда-нибудь взяли интервью для телевидения после шторма, я бы не была одной из тех, кто говорил: «Это было похоже на товарный поезд, проносившийся через мой дом». Но теперь я поняла смысл этих слов. Тот звук, что я слышала, нельзя было описать по-другому. Казалось, это продолжалось целую вечность, становясь все громче и громче с каждой секундой. Когда дверь подвала начала хлопать и дрожать в своей раме, я закричала и сделала все возможное, чтобы сильнее прижаться к Нику.

Он держал меня так крепко, что, не будь я напугана до полусмерти, забеспокоилась бы о своих ребрах.

– Все в порядке, – прошептал Ник мне на ухо. – С тобой все будет хорошо. Все уже почти закончилось.

Но я чувствовала, как он дрожит рядом со мной.

Металлическая дверь прекратила свой танец и вернулась на прежнее место, а шум затих вдали.

Я подняла голову и посмотрела на Ника, не совсем готовая поверить, что кошмар закончился и мы все еще живы. Парень вытер мою влажную от слез щеку большим пальцем.

– Все в порядке, – снова прошептал Ник.

Странное выражение застыло в его серых глазах, когда он смотрел на меня сверху вниз. Я не знала, что Ник собирается поцеловать меня, пока его губы не коснулись моих.

Меня никогда раньше не целовали, и я сомневалась, что Ник кого-нибудь целовал. Сначала он был нерешительным и неуклюжим, нетерпеливым и милым. Это была спонтанная реакция на опасную ситуацию, и, хотя ни один из нас не был опытен, инстинкт был на нашей стороне.

Мои руки скользнули вверх, пока не обвились вокруг шеи Ника. Когда я почувствовала его язык на своих губах, мне даже не пришло в голову сопротивляться. Это был Ник. Мой Ник. Низкий, мучительный звук раздался где-то глубоко внутри него, когда я ответила на поцелуй, и его рука скользнула по моей спине, под рубашку.

Я не знаю, как долго это продолжалось. Может быть, прошло уже несколько часов, а мне все еще было мало. Но внезапно Ник замер.

– Нет.

Это слово вырвалось из его горла с такой болью, какой я никогда не слышала от человека его возраста. И я оказалась одна на холодном, влажном полу. Сбитая с толку своими чувствами, которые бушевали от огромного количества различных эмоций, что я испытала за такой короткий промежуток времени, я поднялась на ноги.

– Ник?

Он не ответил. Ник отчаянно возился с замком на двери. Наконец дверь открылась, и парень рванул прочь. Когда я вышла на улицу, парень уже скрылся в лесу. Он оставил меня совсем одну, чего Ник, как я знала, никогда бы не сделал при таких обстоятельствах.

Расстроенная, встревоженная и снова напуганная, я повернулась на своих дрожащих ногах, чтобы оглядеться. Дом все еще стоял, но окна были разбиты вдребезги, и сквозь отсутствующую черепицу проглядывали голые куски фанеры. Двор был завален мусором: поваленные ветви деревьев, камни и несколько досок, похоже, вырванных с передней стены сарая, были почти полностью укрыты миллионом листьев. И дерево, на котором висели мои качели, исчезло. Искореженные остатки его пня лежали рядом с огромной зияющей дырой. Корни обнажились, как руки скелета, извлеченные из могилы. Дождь почти прекратился, только слегка моросил, а на западе сквозь облака уже пробивалось солнце.

Я стояла там, оцепенев от шока, пока мамина машина на двух колесах въезжала на подъездную дорожку. За ней следовал грузовик Судьи, а затем «Седан» тети Дарлы. Меня передавали по кругу, обнимали и суетились, пока не начали прибывать соседи, и все пошли проверять повреждения. По общему мнению, нам повезло, что торнадо так и не достиг земли. Он только завис в воздухе над фермой, прежде чем его снова засосало в облака.