Даже не оборачиваясь, я уже видел парящую в воздухе за моей спиной Шарлотту. Она выглядела очень радостной, с широченной улыбкой на лице, столь же милой, как и всегда. Вот только теперь эта её улыбка пробуждала в моей душе лишь ярость!

— Зачем ты без особой на то нужды породила настолько огромный взрыв элемента тьмы? Ты едва не погубила Его Величество короля!

— Короля? — равнодушно переспросила Шарлотта. — Ну и что с того? Когда один такой умирает, на его место просто выбирают другого! Сейчас важно не это, Рыцарь Солнца, идём скорее со мной! Стефан уже надоел подгонять меня побыстрее покинуть это место. Он всё опасается, что другие кандидаты могут вот-вот появится и атаковать меня.

Просто выбирают другого? Пламя негодования в моей груди, наконец, взорвалось, и я, развернувшись, заорал:

— Его Величество — самый лучший король на всём свете!!! Никому не под силу его заменить!

— Да ну? Выглядит он довольно хилым, к тому же ещё и уродлив, — нахмурившись пробормотала Шарлотта, проходясь по фигуре короля оценивающим взглядом, затем снова переключила своё внимание на меня. — Ты вот куда лучше выглядишь! Рыцарь Солнца, если не уйдёшь со мной прямо сейчас, я убью этого короля и, ах да, тех священный рыцарей на площади тоже.

— Т-ты! — меня охватила такая ярость, что я аж дара речи лишился.

Шарлотта щёлкнула пальцами, и в тот же миг из её руки вырвалась молния элемента тьмы, что полетела прямиком к беззащитно лежащему на земле королю. Я никак не ожидал, что она действительно вот так вот с ходу осуществит свою угрозу в действии. В панике мне оставалось лишь выпустить из своего тела волну элемента света, тем самым блокирую её атаку.

— Лучше соглашайся по-хорошему, иначе я убью его, вырублю тебя, и ты всё равно в итоге уйдёшь со мной! — в голосе Шарлотты теперь ясно зазвучали угрожающие нотки.

Я ошарашено застыл. Хочешь опять меня вырубить и забрать с собой? У меня всё ещё много дел, и я буквально только что снова пообещал королю побыстрее решить проблему кандидатов в Короли-демоны. Не могу я себе позволить валяться без сознания!

В этот момент король внезапно завопил:

— Я здесь! Быстрее пробирайтесь ко мне! Тут враг!

Заметив, что губы Шарлотты недовольно сомкнулись в тонкую полоску, я спешно, но без лишнего шума, переместился, полностью укрыв короля за своей спиной.

— Позволь мне сперва переговорить с Его Величеством с глазу на глаз, после же я уйду с тобой.

Услышав мои слова Шарлотта насупилась. Она явно не горела желанием следовать моей просьбе.

— Ступай к остальным членам Двенадцати Священных Рыцарей, — продолжил я. — Ты ведь и без лишних объяснений прекрасно понимаешь, что их я не брошу ни при каких обстоятельствах.

На несколько секунд Шарлотта притихла, колеблясь, после чего недоверчиво переспросила:

— Если позволю вам закончить ваш разговор, ты точно пойдёшь со мной добровольно?

— Обещаю, я непременно сам тебя разыщу, — едва уловимо улыбнулся я, — уж в этот-то раз точно.

Шарлотта ошарашенно замерла. Опустив голову вниз, она по какой-то причине смутилась, хоть я и не мог наверняка сказать, было ли её лицо красным, или же нет.

— Хорошо, — тихо пробормотала она, — я подожду тебя там! Не задерживайся здесь слишком надолго!

И стоило её летящей фигуре скрыться из виду, как улыбка моментально исчезла с моего лица. Хех! Можешь не сомневаться, я не покину тебя, пока ты не испустишь свой последний вздох!

— Гришиа, что происходит? — озадачено спросил король.

— Прошу, не волнуйтесь, Ваше Величество, — не став оборачиваться, вымолвил я. — Совсем скоро со всем этим будет покончено.

Отыскав своим элементальным зрением нужное мне лицо, я недолгое думая отправил ему мысленное сообщение:

«Кара, иди к кондитерской лавке и жди меня там».

— Ваше Величество… Рыцарь Солнца?!

Королевским рыцарям снаружи наконец-то удалось расчистить завал, прорыв среди обломков дыру размером с человеческую голову. Жаждя как можно скорее собственными глазами удостоверится в безопасности Его Величества, первым в неё просунул свою бошку Илья, но, увидев меня, не сумел сдержать удивлённого восклицания.

Я не стал ему отвечать. Вместо этого я сделал пару шагов вперёд и просто спрыгнул вниз с верхних этажей здания, после чего, контролируя элемент воздуха под собой, полетел в сторону кондитерской.

Она располагалась совсем недалеко. Чтобы достигнуть двери лавки мне хватило всего несколько коротких перелётов. Обычно это место всегда кишело людьми. Будь то день или ночь, у этого магазинчика всегда толпилось множество желающих купить самые популярные в городе Свежего Листа сладости. Очередь здесь всегда стояла настолько длинная, что мне даже приходилось просить о помощи Кару, из-за чего в нашем поколении, помимо и без того уже дурной славы Рыцаря Кары, ему была невольно приписана ещё и репутация «любителя вклиниваться в очередь».

Но сейчас двери кондитерской были плотно закрыты. Привычного для этого места приторного аромата сладостей в воздухе не было и в помине, как не было и толпящихся снаружи людей.

Немного поколебавшись, я всё же поднял руки и снял со своей шеи цепочку с Вечным Покоем. Затем же, опершись спиной на закрытую дверь и держа камень в ладони, принялся дожидаться прихода Кары.

Долго томиться мне не пришлось, так как объявился он менее чем через минуту, неся в руке мой Божественный Солнечный Меч. Быстрым шагом он направился прямиком ко мне, совсем не походя на того, кто всего некоторое время назад был изранен до такой степени, что даже подняться на ноги не мог.

Не став ничего произносить, я просто молча протянул ему Вечный Покой. Кара же, как и следовало от него ожидать, ничуть не удивился подобному внезапному жесту. Он выглядел абсолютно спокойным, но и принимать протянутую ему подвеску не стал.

— Зачем? — просто спросил он.

— Ты тоже видел эту Шарлотту. Её невозможно контролировать, и ей плевать на окружающих. Мы не можем позволить ей стать Королём-демоном! — объяснил я.

Кара нахмурился.

— Но последний оставшийся кандидат может быть не лучше. Что если он окажется даже хуже Шарлотты?

— Об этом мы подумаем, когда и если такая проблема действительно возникнет! — настойчиво выпалил я. — Даже если третий кандидат окажется ещё хуже Шарлотты, мы всё равно не можем позволить ей стать Королём-демоном. Её в этом мире ничего не заботит. Буквально пару минут назад она едва не проделала дырку в короле. Иметь такого психически неустойчивого Короля-демона будет слишком опасно!

— Ну, ты её определённо заботишь, разве нет? — приподнял бровь Кара. — Прежде чем сцепиться с нами, она не раз упоминала об этом в своей словесной перепалке с Землёй. Она ведь не знает, что ты тоже один из кандидатов, так ведь?

Не раз упоминала… Земля мне теперь невесть сколько лет это припоминать будет.

Чувствуя лёгкое раздражение и беспомощность, я помотал головой.

— Не знает. Да и если бы знала, скорей всего, просто наплевала бы на это; Шарлотта вовсе не жаждет трона Короля-демона. Глядя на неё, складывается впечатления, что, покуда я нахожусь в её руках, она даже уничтожения всего континента не заметит.

— Вынужден согласиться. Это действительно опасно, — нахмурился Кара. — Ну и каков твой план действий?

— Я хочу одолеть её как один из кандидатов в Короли-демоны, — решительно выпалил я.

Брови Кары остались напряженно сжатыми. Спустя несколько секунд молчания он наконец спросил:

— A ты уверен, что сможешь её победить?

— Согласен, она сильнее меня, — признал я. — Её тело вбирает в себя элементы куда быстрее, чем моё, и она куда опытнее в магии тьмы, так как она теневая священница. Уверен, её тёмные заклинания значительно превосходят в мощи мои бесконтрольно выученные тут и там на скорую руку чары. Единственное, в чём я точно превосхожу её, это в способности ощущать элементы.

— Неужто собрался одолеть её способностью ощущать элементы? — с издёвкой уточнил Кара. — Если рассчитываешь на поддержку Безмолвного Орла, то знай, он уже отказался принимать участие в битве кандидатов. Заявил, что, мол, не имеет право напрямую вмешиваться в схватку. Всё, что он может, это осуществлять поддержку из тени, так как не известно ещё, кто из кандидатов в итоге станет Королём-демоном. Если Собор Бога Теней вмешается, но поддерживаемый ими претендент в итоге потерпит поражение, это в итоге сильно осложнит их дальнейшую миссию. Потому, даже если ты вступишь в бой с Шарлоттой как кандидат, он тебе ничем не поможет.

— А я на него и не рассчитываю! — тут же выпалил я. — Но на вас-то всех я рассчитывать могу, так ведь? Кара, у меня уже рука затекла так стоять! Возьми ты уже этот чёртов камень!

Кара едва уловимо улыбнулся.

— Надень подвеску обратно. Даже если ты будешь накладывать лишь поддерживающие чары, мы поможем тебе одолеть Шарлотту.

— Если я, будучи Рыцарем Солнца, убью одного из кандидатов в Короли-демоны, как мне прикажешь потом объясняться перед нашим королём и правителями других королевств? Они все вложили немало сил и средств, даже эвакуировали прочь целый огромный город, лишь бы обеспечить претендентам поляну для их схватки. И сделано это было отнюдь не для того, чтобы Церковь Бога Света самовольно вырезала кандидатов в Короли-демоны.

Кара заколебался. На его лице появилось явная неуверенность, но принимать подвеску он по-прежнему отказывался.

— Разве нет какого-нибудь другого способа? Ты можешь замаскироваться. Заставить их принять тебя за одного из кандида—

— Невозможно! — оборвал его на полуслове я. — Меня окружает слишком плотное облако элемента света. Такому, как я, Стефана и Шарлотту ни за что не провести. Если только ты не хочешь поведать Его Величеству правду о том, что я, Рыцарь Солнца, и есть один из кандидатов, прими подвеску. У нас осталось совсем мало времени!