IV

Солнце поднялось высоко и щедро лило весеннее тепло на весеннюю землю. Кружа покосами, перелесками и оврагами, ища утерянный след, ребята вышли к большому, что озеро, залитому весенней водой и весенним птичьим криком, непроходимому болоту. И тут, на отлогом торфяном берегу, они увидели отчётливый след полозьев и лаптей. След шёл в болото.

Следопыты оторопели и с изумлением смотрели друг на друга.

— Это богатырь богатырям, — первым нарушив молчание, выйдя из минутного оцепенения, сказал командир, — коли решился вброд с таким возом перейти болото. Только одним сохатым под силу такой «тракт», но не человеку! Что вы скажете на это, следопыты?

— Сквозь птичий гомон — утиное кряканье, гусиное гоготанье, блеяние бекасов и бормотание тетеревов — я слышу, как там, за болотом, в тайге кто-то ломает, как хворост, вековые ели, — сказал Тонкослух.

— Я думаю, что не сегодня-завтра мне придётся помериться силами с этим богатырём, и чувствую, как с каждым часом моё тело наливается всё новыми и новыми силами и становится тесным обмундирование, — ответил Сила и сделал вдох, да такой, что с треском отлетели пуговицы от его походной куртки.

— Следопыту Силе надо ускорить темп набирания сил, так как в скором времени ему придётся познакомиться не с одним, а с двумя богатырями, — объяснил Востроглаз.

— Почему с двумя? — в один голос спросили следопыты.

— Потому что здесь следы от двух пар лаптей, посмотрите внимательнее.

— Это очень важное обстоятельство, — убедившись в наличии двух пар следов, сказал командир, — которое может упростить или усложнить наш поиск… — Он ещё что-то хотел сказать, но в это время, с шумом, рёвом, завыванием, треском и свистом из тайги на болото хлынула полоса ураганного ветра, ломая и выворачивая из земли с корнями на своём пути деревья и кустарники и вздымая весь этот хлам в облаке, что пух одуванчика летний ветерок. Вырвавшись на просторы болота, ураган на какое-то мгновение остановился, будто оглядываясь, и ещё с большей силой и свистом кинулся по болоту, всасывая в себя воду с гусями и утками, с кочками и корягами. Столб воды, перемешанный с лесным хламом и живностью, упершись широким раструбом, что гигантской воронкой, в небо, нёсся круговертью к следопытам.

— Смерч! — крикнул командир отряда. — Ложись! Держись за землю!

Но последние слова командира утонули в шуме налетевшего на ребят смерча. А когда они, поднявшись с земли, открыли глаза, то ахнули от страха и удивления. Следопыт Сила с распростёртыми руками и ногами кружил в круговерти смерча вместе с кустарниками, корягами и птицами высоко над землёй.

— Наша задача усложнилась, — сказал командир.

Но Востроглаз и Тонкослух не слышали довольно спокойных слов командира, они с раскрытыми ртами следили за попавшим в беду товарищем.

Ребята опять натолкнулись на след полозьев, а между следом полозьев отчётливо были видны и следы больших лаптей.

Смерч пронёсся над покосами, над полем, вернулся к болоту, взбудоражил опять чуть успокоившуюся воду, ворвался за болотом в тайгу и ослабел. Ребятам было видно, как падали на лес носимые круговертью кусты, трава, прошлогодняя листва, как разлетались в разные стороны пришедшие в себя освободившиеся из плена птицы и как падал следопыт Сила около гусей, бьющих крыльями.

— Засечь по компасу градус приземления! — приказал командир.

— Есть засечь по компасу, — ответил Востроглаз, — только я отчётливо вижу сосну, на которую он опустился.

— А я ясно слышал, как ломались сучья дерева, на которое плюхнулся Сила.