II

Трещит на костре осиновый сухостой. Стреляет по сторонам огненными углями. Из пламени вырываются золотые искры. Поднимаются высоко-высоко и горят, и горят в тёмном ночном звёздном небе. А из души ребят вырывается мечта за мечтой, и тоже горят и горят, светят и светят, звучат и звучат в шалаше из елового лапника.

— Тихо! — прервал разговоры Коля Тонкослух. — Кто-то идёт по нашему следу.

Ребята насторожились, прислушались — тишина.

— И дышит тяжело, будто из последних сил выбивается, — показывает рукой Коля в сторону леса.

Из шалаша вышли — тишина.

— А я вижу, как мелькают два жёлтых огонька, — говорит Федя Востроглаз, показывая рукой туда, где Коле слышатся шаги и тяжёлое дыхание.

— Кажется, мне сейчас придётся с кем-то помериться силой, — заявляет Андрей Сила, засучивая рукава.

Следопыты насторожились ещё пуще. Теперь уже все слышат и проваливающиеся шаги в чуть примёрзшем снегу, и хакающее дыхание, и два мелькающих жёлтых глаза.

— Может быть, лось? — спрашивает Андрей.

— Легковат на ходу, — заявляет Харитон.

— Волк, — утверждает Федя.

— Соболя это дыхание, точно, Соболя! — закричал Коля Тонкослух.

— Похоже, — соглашается Харитон.

Из темноты, утопая в снегу по брюхо, с вываленным на сторону из полураскрытой пасти красным длинным языком и сигналом на ошейнике, к костру вымахнул Соболь.

— Ура! Ура! — закричали обрадованные ребята.

Но Соболь, не обращая внимания на ликование их, деловито лёг у левой ноги хозяина, продолжая часто дышать.

Харитон вынул из рюкзака кусочек жареного мяса, дал Соболю. Соболь, не жуя, (проглотил мясо и лизнул хозяину руку и лицо.

— Это ли не будущий пограничник! — восхищался Харитон. — Какой след взял! Ведь почти в полдень мы вышли из дому.

— С острым глазом пёс, — говорит Федя Востроглаз.

— Ис тонким слухом! — вторит Коля Тонкослух.

— Силён! — заключает Андрей Сила.

Дав собаке немного поотдышаться, Харитон вложил записку в целлофановый пакетик, привязал к ошейнику и, потрепав друга по лохматой голове и поцеловав в мокрый пятачок носа, подал псу команду в обратный путь.

Соболь, взяв сигнал в зубы, махнул от костра и скрылся в ночном лесу.

Следопыты долго стояли и молча смотрели в ту сторону, куда убежал пёс.