Глава 1

Люди говорят, что не уйдет много времени на то, чтобы ваша жизнь перевернулась с ног на голову.

Момент.

Секунда.

И все кончено.

Я должна была догадаться. Если бы до меня дошло, я бы поступила по-другому.

Возможно, я пошла бы другим путём.

Возможно, моя история не закончилась бы так, как закончилась.

Но что насчет «возможно»? Оно бесполезно.

Я машу тете, стоя на старом тротуаре викторианской эпохи. Она машет в ответ из окна своей серебристой Ауди с ослепительной улыбкой.

Рыжие волосы тети Блэр никогда не теряли своего огненного, естественного оттенка, ниспадая идеальными волнами до плеч. У нее высокие скулы и высокая, стройная, похожая на модель фигура, по сравнению с которой мое неуклюжее шестнадцатилетнее тело выглядит, как картофелина.

Я стремлюсь стать ею, когда вырасту. Не только в том, что касается внешности — хотя я никогда не перекрашусь в рыжий, но и в том, что касается тяжелой работы и индивидуальности. Она партнер своего мужа в их бизнесе. Их небольшая компания, Quinn Engineering, с каждым днем становится больше, и я не могла бы гордиться ими ещё больше.

— Покажи им, на что ты способна, Эльзи!

Она сигналит.

— Тетя. — мое лицо пылает, когда я оглядываюсь по сторонам, высматривая кого-нибудь, кто мог бы услышать. — Эльза. Просто Эльза в школе.

— Но мне нравится моя Эльзи, — она дуется в аниме-милой манере. Ее телефон звонит стандартной мелодией. Брови тети хмурятся, когда она проверяет кто это, прежде чем отключиться. — С тобой все будет хорошо, дорогая?

Я киваю.

— Ты не должна была меня подвозить.

— Я бы ни за что на свете не пропустила первый день моей Эльзи в этом огромном чертовом месте. — она оборачивается. — Долбаная Королевская Элитная школа! Ты можешь в это поверить?

— Меня не было бы здесь без тебя и дяди.

— Ой, прекрати. Мы могли бы подергать за несколько ниточек, но если бы у тебя не было оценок, ты бы здесь не оказалась.

И денег. Она забывает упомянуть, что обучение стоит целое состояние и несколько органов, проданных на черном рынке, чтобы я оказалась здесь, среди элиты.

Тем не менее, тяжесть, давящая мне на грудь, немного ослабевает от ее заразительного энтузиазма.

— Командная работа.

— Командная работа!

Она открывает дверцу своей машины и вылезает, заключая меня в объятия мамы-медведицы.

Я стараюсь не обращать внимания на то, как странно мои будущие одноклассники должны думать обо мне, обнимающую тетю. Запах лосьона с какао и духов Нины Риччи окутывает меня безопасным коконом.

Когда она отстраняется, ее кобальтово-голубые глаза блестят от непролитых слез.

— Тетя...?

— Я просто так горжусь тобой, дорогая. Посмотри на себя, такая взрослая и так похожа ... — она замолкает и вытирает под глазом тыльной стороной указательного пальца.

Ей не нужно этого говорить, чтобы я уловила смысл.

Я очень похожа на свою маму. В то время как тетя пошла в моего рыжеволосого дедушку, мама пошла в мою белокурую бабушку.

Или мне так сказали.

Боль, которая никогда не умирала, всплывает, как демон, из темной, мутной воды.

Время лечит — все это большая жирная ложь.

Восемь лет спустя я все еще ощущаю потерю до мозга костей.

Это все еще причиняет боль.

Это все еще приносит пугающие кошмары.

— Боже, я веду себя так глупо в первый учебный день моего ребенка. — тетя Блэр еще раз быстро обнимает меня. — Не забудь свои лекарства и никакой нездоровой пищи. Иди и сделай их, дорогая.

Я жду, пока она сядет в машину и что-то крикнет расслабленному водителю перед ней. У тети нет фильтра, когда дело доходит до ее драгоценного времени. Вот почему я чувствую себя виноватой, когда она настояла на том, чтобы отвезти меня.

Как только ее машина отъезжает, я борюсь с желанием позвонить и сказать ей, чтобы она вернулась.

Теперь я действительно предоставлена сама себе.

Независимо от того, сколько мне лет, чувство одиночества невозможно забыть.

Я смотрю на массивное здание передо мной.

Старая архитектура создает жуткое, внушительное ощущение. Десять высоких башен украшают периметр главного здания школы. Трехэтажная школа расположена на большом участке земли, окруженном огромным садом, который лучше подходит для дворца, нежели для учебного заведения.

Королевская Элитная Школа это, в основном, ее название.

Расположенная на окраине Лондона, школа была основана королем Генрихом IV в начале 14 века для обеспечения образования ученых, которые позже служили при его дворе. После этого каждый король использовал эту школу для воспитания своих лучших подданных.

Позже школой стали владеть аристократические семьи и влиятельные деятели. Они обладали самыми высокими и самыми закрытыми билетами на вход в страну. По сей день Королевская Элитная Школа — или КЭШ — принимает только один процент интеллигентной и грязно богатой элиты. Здешние ученики наследуют высокий IQ наряду с огромными банковскими счетами своих родителей.

Большинство премьер-министров, членов парламента и бизнес-магнатов окончили эту школу.

Высшее привилегированное образование может дать мне уверенный толчок в Кембридж. Тетя Блэр и дядя Джексон учились там, и являются моими образцами для подражания во всем.

Моя мечта принадлежит им. Командная работа.

Это мой шанс избежать всех слухов в моей старой школе и начать сначала.

С новой страницы.

С новой главы.

С чистого лица.

Я смотрю на свою форму, которую моя тетя отутюжила до идеала, и на очаровательные черные лоферы — подарок дяди Джексона. Голубая юбка обтягивает мою талию и расходится чуть выше колен, где чулки до бедер подчеркивают мои длинные ноги.

Моя белая рубашка на пуговицах заправлена в юбку с высокой талией. Темно-синяя лента обвивается вокруг шеи, как изящный галстук. На мне также обязательный школьный пиджак, на котором выгравирован золотой символ школы: щит, лев и корона.

Мои белокурые волосы, собранные в хвост, спадающий на спину. Я старалась изо всех сил, нанося немного макияжа. Тушь подчеркивает ресницы и мои детские голубые глаза. Я даже надушилась духами тети.

Сегодня именно тот день, который определит мою жизнь на ближайшие три года. Черт, это определит мою дальнейшую жизнь, если — когда — я поступлю в Кембридж, так что мне нужно все сделать правильно.

Проходя через огромную каменную арку школы, я пытаюсь подражать уверенности других учеников. Это тяжело, когда я уже ощущая себя аутсайдером. Здешние студенты носят свою нетронутую форму, будто она сделана из пропитанной золотом ткани. От разговоров и размеренного шага веет аурой аристократического, могущественного и немного снобистского.

До этого девяносто процентов учащихся КЭШ посещали Младшую Школу Королевской Элиты. Они болтают друг с другом, как старые друзья, воссоединяющиеся после лета, в то время как я выделяюсь, как одиночка.

Снова.

Зуд начинается под кожей и распространяется по рукам. Дыхание становится глубоким, а шаги энергичными, когда воспоминания решают возвратиться.

Бедненькая.

Слышали, что случилось с ее родителями?

Слышали, что ее тетя и дядя занимаются благотворительностью.

Я отмахиваюсь от этих голосов и пробиваюсь сквозь них. На этот раз я полна решимости слиться с толпой. Никто здесь не знает о моем прошлом, и если они специально не нарыли на меня информацию, они ничего не знают.

Эльза Куинн новый человек.

У входа я замечаю студентку, которая избегает толпы, пробираясь по боковой дорожке, ведущей к огромным двойным дверям. Я замечаю ее, потому что тоже размышляла о том же пути.

Хотя я бы с удовольствием вписалась, толпа вызывает у меня знакомый зуд под кожей.

Юбка одиночка больше. Она в теле, и у нее самые округлые, самые милые черты лица, которые я когда-либо видела у девушки моего возраста. С ее огромными глазами, пухлыми губами и заплетенными в косу длинными каштановыми волосами она почти похожа на ребенка.

И она первое присутствие в этой школе, которое не придает мне «неприкасаемой» атмосферы.

Я догоняю ее и подстраиваюсь под ее быстрый шаг.

— Доброе утро. — ее голова поворачивается в мою сторону, но вскоре она смотрит себе под ноги, крепче сжимая ремешок рюкзака. — Прости. — я предлагаю свою самую приветливую улыбку. — Не хотела тебя напугать.

Возможно, она тоже одна из новеньких здесь и чувствует себя запуганной.

— Ты не должна разговаривать со мной, — шепчет она себе под нос.

Даже голос у нее милый.

— Почему я не должна? — она впервые смотрит на меня такими зелеными глазами, что они почти сверкают, как тропическое море. — Вау. У тебя красивые глаза.

— С-спасибо. — ее губы изгибаются в неуверенной улыбке, словно она не должна улыбаться. Говоря это, она пинает воображаемые камни. — Ты слишком хорошенькая, тебе не следует разговаривать со школьным изгоем.

— Изгоем? — недоверчиво переспрашиваю я. — Не существует такого понятия, как изгой. Если я захочу поговорить с тобой, я это сделаю.

Она кусает нижнюю губу, и, клянусь, мне не терпится ущипнуть ее за очаровательные щечки.

— Ты тоже здесь новенькая? — спрашиваю я, вместо того чтобы вести себя, как гадюка при первой встрече.

Она качает головой.

— Я училась в МШКЭ.

— МШКЭ?

— Младшая Школа Королевской Элиты.

— Оу.

Учитывая, что она не находилась в толпе людей, я предположила, что она новенькая. Возможно, ее друзья еще не приехали.

— Хочешь, покажу тебе окрестности? — спрашивает она неуверенным, тихим голосом.

Тетя, дядя и я приехали на экскурсию этим летом, но я не откажусь от шанса сблизиться со своим первым потенциальным другом.

— Конечно. — я переплетаю свою руку с ее. — Как тебя зовут?

— Кимберли. Тебя?

— Эльза — и в свою защиту скажу, что я родилась задолго до выхода диснеевского фильма.

Она слегка щебечет от смеха.

— Твои родители, должно быть, обладают экстрасенсорными способностями.

— Тетя сказала, что мама назвала меня в честь шведской медсестры, которая спасала много людей в обеих мировых войнах и получила прозвище «Ангел Сибири». Ты знаешь, Сибирь, Эльза, а потом Холодное Сердце, ледяная принцесса, ледышка? Так что, возможно, мамы действительно обладала экстрасенсорными способностями. Довольно не очень. Я знаю.