ГЛАВА 29

НОК

Китский лес стал для нас препятствием. Даже с тенями на нашей стороне, мы не могли избежать бдительных глаз неукротимых монстров. Их гортанные вопли были навязчивой балладой, которая никогда не кончалась, один визгливый зов, скрежещущий по кости, перетекал в другой. Призрачный туман скрывал толстые лозы, ползущие по мшистой земле. Шипы цеплялись за наши брюки, разрывая ткань и впиваясь в плоть. Никто не жаловался, но это замедляло прогресс. Темнота, которую мы обычно приветствовали, была пропитана опасностью. Лишь редкие отблески лунного света пробивались сквозь связанные верхушки деревьев, тусклое и отфильтрованное свечение.

Чем дальше на запад мы уходили от Круора, тем становилось хуже.

Кост стоял справа от меня, и странный холодок сопровождал его дыхание.

— Пока ничего.

Ничего, кроме ужасов леса и страдальческого лица Лины, преследующего меня. Я мог бы поклясться, что почувствовал её днём раньше. Ничего кроме боли, жгучей и внезапной агонии, но её присутствие было осязаемым.

Связь исчезла в мгновение ока, и ужасающее отсутствие её разрушило мой контроль. Я рванул вглубь леса и последовал за низким пульсирующим сердцебиением в надежде найти её.

Несколько часов спустя мы заблудились. Двадцать пять сильных убийц, и мы всё ещё не могли ориентироваться в заколдованном лесу. Я подумывал взять с собой все пятьдесят оставшихся членов Круора, но большинство посоветовало оставить некоторых на случай, если Дарриен вернётся. Или, вдруг, мы не вернёмся.

У тёмного леса было собственное сердце и собственный разум. Это был опасный, бесконечный лабиринт, но это был единственный путь к Лине и скрытому городу. Отодвинув в сторону сухую ветку, я старался говорить ровным голосом.

— Хайрат на северо-западе.

Кост бросил на меня косой взгляд.

— Не помешало бы узнать больше.

Клубки теней ожили перед нами, и, как один, наша бригада остановилась. Калем явился из темноты, грудь его вздымалась, он провёл руками по влажным локонам, завязывая пучок.

— Кажется, я что-то нашёл.

Надежда взорвалась в моей груди.

— Что именно?

Калем поморщился.

— Я не уверен, — он протянул руку и показал мне след исчезающих красных отметин. — Я на что-то наткнулся.

— Отведи меня туда.

Калем развернулся на пятках, минуя чудовищные валуны и огромнейшие стволы деревьев. На его одежде было дыр больше, чем у всех нас, а на открытых участках кожи виднелись полосы крови.

— Здесь, — он понизил голос, как будто это могло каким-то образом удержать затаившихся монстров от нападения.

Указывая только на бесконечную темноту и лес, он осторожно остановился. Пространство перед нами ничем не отличалось, очередная сцена из сплетённых деревьев, темноты и лозы.

— Всмотрись в туман.

Опустив взгляд на лесную подстилку, я изучал клубящийся пар у наших лодыжек. Молочно-белый и густой с запахом грязи. Я шагнул вперёд, и туман лениво сдвинулся с места в такт моему шагу, ползая по спутанным корням до тех пор, пока, как ни странно, не рухнул в пустоту.

Я моргнул.

— Стена?

Мои убийцы зашевелились, выглядывая из-за наших плеч, чтобы хоть что-то разглядеть.

— Смотри.

Согнув руки, Калем спрятал одну руку в тени, а другую оставил открытой. Он толкнул их вперёд и зажмурился. В воздухе раздалось резкое шипение, и я вздрогнул. Когда Калем отдёрнул руки, обе были покрыты блестящими красными рубцами.

— Я надеялся, что мы сможем проскользнуть, — он уставился на клубящуюся темноту, цепляющуюся за кончики его пальцев. — Я ошибся.

Кост подобрал ветку и ткнул ею в невидимую стену. Ничего не произошло.

— Любопытно.

Озиас поморщился.

— Должно быть, это и есть наш путь.

— Разобьём лагерь здесь, — сказал я, крепко прижимаясь спиной к дереву, чтобы внимательно изучить барьер. — Я знаю, что это не идеально, но мы ещё не наткнулись на поляну.

Настойчивый шёпот змеился по группе приглушённым тоном. Эмилия подкралась к переднему ряду, тёмные глаза бегали по сторонам.

— Я буду начеку. Если мне кто-то ещё поможет, мы могли бы по очереди охранять своих.

— Я помогу, — сказал Калем.

Эмилия развернулась на месте, и её чёрный хвост взметнулся в воздух позади неё.

— Отлично.

Кост заговорил с Эмилией, но его взгляд задержался на моём лице.

— Я помогу через минуту.

Я кивнул.

— Спасибо.

Повернув лицо к переплетающимся ветвям, Эмилия прыгнула. Листья деревьев упали на землю от силы её прыжка. Она перескакивала с ветки на ветку, ища высоту и точку наблюдения со смертельной точностью. Калем сделал то же самое, исчезнув без слов.

— Хорошо, давайте уберём несколько лоз, расчистим место для ночлега, — Озиас хлопнул в ладоши и подозвал убийц к себе.

Кост сделал маленький шаг ко мне.

— Как ты держишься?

— Не очень.

Я схватился за шею и уставился на дерево. Там была Лина. Где-то там. И я не мог до неё добраться.

— Как такое вообще могло случиться? Как, чёрт возьми, мы здесь оказались?

Кост поправил очки, избегая моего взгляда.

— Ты влюбился. Вот так мы и оказались здесь. По крайней мере, она жива, Нок. Всё не так, как раньше. У тебя есть шанс быть с ней… — его голос затих.
Рядом с нами убийцы трудились, вырывая виноградные лозы из глубин земли. Время от времени они ломали корень пополам, осыпая землю мерзким фиолетовым веществом. Их ворчание подчёркивало тишину, которая растянулась между нами.

— Прости меня, Кост.

Его плечи напряглись.

— За что?

— За то, что не ответил взаимностью.

Я опустил руки по бокам. Он был со мной так долго. Слишком долго он ждал чего-то, чего я не смог дать, чего-то, что я отказывался видеть, только для того, чтобы видеть, как я влюбляюсь в кого-то другого.

— После того, как ты заболел в первый раз, я и не мечтал о том, чтобы показать чувства. Думаю, это сделало меня слепым. То, через что я заставил тебя пройти… Это неправильно.

Наконец, встретившись со мной взглядом, он натянуто улыбнулся, не скрывая боли.

— Ты сделал то, что должен был. Жертва, которую ты принёс, сохранила мне жизнь... Никто никогда не делал для меня ничего подобного. Твоя любовь сложна, Нок. Лине повезло, что она обладает ею.

В горле у меня встал комок. Если мои эмоции были сложными, то Кост был загадкой, которую мне не хватило ловкости разгадать. Если бы время было другим, если бы моё проклятие никогда не вступило в игру, возможно, я бы обнаружил, что наслаждаюсь совершенно другой загадкой.

— Я тоже люблю тебя, Кост.

— Я знаю, — он откашлялся, чтобы скрыть дрожь в голосе. — Мы братья, и твоё проклятие исчезло. Я так рад.

Я оттолкнулся от дерева и заключил его в объятия. От него пахло мятой и кожей, и хотя он напрягся, я не мог отпустить его. Мы столько пережили. Десятилетиями я скрывал свои чувства под слоем льда, и теперь наконец-то мог рассказать ему всё. Показать ему. Я надеялся, что он это почувствует. Я надеялся, что он понимает, что значит для меня. Что он всегда будет значить для меня. Моя хватка усилилась.

Кост медленно смягчился и прижал руки к моей спине. Хриплым голосом он прошептал:

— Спасибо.

— Не благодари меня. Я ничего не сделал, — я отпустил его, и он отступил назад, слегка покраснев.

— Ты сделал всё... и ещё кое-что, — он разгладил жилет опустевшими руками и он отвернулся. — Я собираюсь помочь Эмилии. Я дам тебе знать, если мы что-нибудь увидим.

И с этими словами он исчез.

Вздохнув, я снова прислонился к дереву и уставился на скрытую стену. Туман клубился у основания и полз вверх. Окружающий воздух загрохотал, как слизь, застрявшая в лёгких, и я вздрогнул. Если бы я занимался возведением барьеров, я бы тоже перекрыл Китский лес. Формально Круор жил в зачарованном лесу, но мы были достаточно близко к краю, чтобы испытывать лишь случайные помехи. Ничего подобного этому.

Где-то вдалеке раздался пронзительный вопль, и я не мог отделаться от мыслей о Лине. О царстве тварей и тихой любви, которую она проявляла ко всем своим созданиям, независимо от их способностей и будущих последствий.

Последствия. Мои пальцы коснулись бронзового ключа Уинноу в кармане, и я засомневался. Даже если она была проводником, она не была ответственна за то, что произошло. Во всём виноват я. Я достал ключ. Моя последняя связь с Линой. Стон, гораздо более тёплый, чем странствующие крики, раздающиеся в ночи, прорезал воздух, и моя Гисс появилась у моих ног.

"Я не ожидала увидеть тебя в ближайшее время, — она прижала руки к груди и внимательно посмотрела на меня. — Я не несу ответственности за оплату".

Опустившись на землю, я упёрся руками в колени.

"Я знаю".

Она наклонила голову, некоторая часть беспокойства покинула её тело.

"Тогда чего же ты хочешь? Я не могу исполнить твоё другое желание. Только через полгода".

Протянув ладонь, я поманил к себе Уинноу. Она была для меня важнее всех моих вещей, потому что Лина подарила её.

"Утешение. Ты здесь для утешения".

Печаль коснулась уголков её глаз. Она поплыла ко мне, её тонкий хвост проскочил сквозь листву, и она прижалась к моей руке.

Несмотря ни на что, именно благодаря Уинноу моё проклятие исчезло. Я смог обнять Коста и выразить ему свою преданность. Я смог признать свою любовь к Лине, не боясь потерять её. Как бы ни была опасна магия Уинноу, именно она спасла меня.

Уинноу и Лина. Они обе.

Какое-то время мы просто сидели молча и смотрели на стену. Её хвост был совсем другим туманом, нежным тёплом, скатывающимся по линиям моего будущего, и мои веки отяжелели. Я не спал уже несколько дней. Лина сделала это невозможным. Каждая минута каждого дня была потрачена на то, чтобы придумать способ спасти её. Чтобы доказать, что ничего из этого не было намеренным.

Я рассказал ей о своём проклятии, и она воочию убедилась в его мрачности. Ей не сложно будет поверить, что я отдам всё, лишь бы избавиться от него.

Она ошибётся, но это будет нетрудно.

Шершавая кора дерева царапала мне затылок. Лина. Тяжесть её отсутствия душила мои лёгкие. В какой-то момент Уинноу покинула мою ладонь. Влага от её прикосновения исчезла, но врата в царство так и не заскрежетали. Открыв глаза, я увидел, как она скользит по лесной подстилке, рассекая туман и направляясь прямо к барьеру.