Гуннер, Ягуин и Келан как один повернулись ко входу в маленькую пещеру, когда услышали удивленный вскрик Кора. Тот прокричал, что на них напали, в то время как Палто проклинал какую-то синюю полосу. Гуннер выбежал из пещеры с невероятной скоростью. Он спрыгнул с двадцатифутовой высоты на влажную лесную подстилку. Не успели его ноги коснуться мягкой поверхности, как яркое красное пятно пропитало рубашку прямо над тем местом, где находилось сердце. Он недоверчиво смотрел, как красное пятно стекает вниз.

Ягуин крикнул Келану, чтобы он держался подальше, и тут же получил удар в голову, отбросившего его назад на Келана. Ярко-красное пятно растеклось по его волосам и потекло по шее потоком липкой жижи. Тот тряхнул головой, пытаясь прояснить зрение.

Келан с рычанием опустил его на пол и выскочил из пещеры, превратившись в своего дракона. Его симбионт быстро сформировал толстую золотую броню на груди, руках и ногах. Длинные когти, покрытые золотом, мерцали на его передних и задних лапах. Вокруг его вытянутой головы образовался золотой шлем, защищающий лоб. Он зарычал, приземлившись перед другими мужчинами, которые пытались снять с тел красную липкую мякоть плода, которым они подверглись нападению. Келан сощурился, вглядываясь в густой лес в поисках малейшего намека на то, откуда могла исходить угроза. Его дракон поднялся на задние лапы и с вызовом взревел. Не успел рев слететь с его губ, как кусок красного плода ударил его в горло. К счастью, его симбионт смог отразить удар.

— Иди налево, Полто. — Келан зарычал от ярости. Он не собирался позволить чему-либо помешать ему добраться до своей пары. — Кор, ты пойдешь направо. Гуннер, Ягуин, поднимайтесь.

Триша внимательно наблюдала, как мужчины расходятся. В обычном военном маневре. Триша знала, что ее запах скрыт растениями, которые использовала, и она хорошо замаскировалась. Они увидели бы ее только в том случае, если бы она быстро передвигалась. Она вспомнила наставления отца. «Жди, девочка. Пусть они сами подойдут к тебе. Убери лидера, если сможешь. Таким образом ты отсечешь голову змеи. Не забывай быть терпеливой. Это может означать разницу между жизнью и смертью. Всегда думай о своих противниках и изучай их. У каждого есть слабость, в том числе и у тебя. Твоя задача — сделать так, чтобы они ее не нашли».

Триша снова нырнула под густой кустарник, уже переместившись с того места, откуда стреляла в последний раз. Она замедлила дыхание, пока не показалось, что делает вдох только каждые пару минут. Триша крепко сжала рогатку в руке и осторожно поползла на животе, двигаясь так медленно, что улитка могла бы ее обогнать. Она искала способ добраться до скального выступа примерно в восьми футах от места, где сделала свой последний выстрел. И выбрала это место по нескольким причинам. Оно могло скрыть ее, и следов не останется, и как только она пройдет еще пару футов, то окажется вне их поля зрения, даже сверху. Она воспользуется нависающей скалой, сольется с поверхностью скалы, на которой сейчас находилась, и замаскирует свои следы. Ее цель — захватить лидера, он же Келан.

Триша извивалась и ползла, пока не оказалась на вершине небольшого уступа. Теперь находилась позади мужчин. Если Келан отойдет на шесть футов влево, она сможет прыгнуть ему на спину. Отсюда она видела, что симбионт покрывал его броней во всех местах, кроме одного уязвимого места — соединения между крыльями. Это делало драконов уязвимыми для нападения, которое могло убить их. Ей придется указать им на это. Ее отцу здесь понравится. Он мог бы обучить всех воинов партизанской войне, с тоской подумала Триша.

Келан напряг все свое обоняние, пытаясь уловить запах нападавшего. Его дракон раздраженно зарычал. Все, что он чувствовал, — запах окружающего его леса. Он не учуял ничего необычного. Прищурившись, Келан наблюдал, как его воины молча рассредоточились в надежде окружить того, кто на них напал. Он присел на все четыре мощные лапы и медленно двинулся влево, держа каменистый склон за спиной. Он угрожающе зарычал, покачивая головой взад-вперед. «Где же этот ублюдок?» — разочарованно подумал Келан.

С тех пор как в них выстрелили последним кусочком плода яка, ничего не происходило. Он перевел взгляд на Кора и Полто. Каждый из них отрицательно качал головой, и они бесшумно пробирались сквозь густой подлесок. Келан перевел взгляд на одно из высоких деревьев, на котором сидел Гуннер. Тот показал рукой, что ничего не видит. Он как раз повернулся, чтобы проверить Ягуина, когда почувствовал предупреждающую вспышку прямо перед тем, как мокрый поток яки хлынул вниз по его боку из-под крыльев.

Келан издал рев одновременно с тем, как маленькая фигурка прыгнула ему на спину. Она сжала ногами его тело, обхватив руками за шею. Келан наклонил голову, одновременно поворачиваясь и нанося удар шипастым хвостом по фигуре. Фигура отпустила его шею и, перекувырнувшись через плечо, покатилась по земле. Не успел Келан опомниться, как его дракон выпустил длинную струю драконьего огня в существо, напавшее на него. Крик ужаса Келана вторил с его драконом и его симбионтом, когда они узнали крошечную фигурку своей пары за долю секунды до конца.

Триша ожидала защиты Келана. Так и должно происходить. Но это не имело бы значения, потому что в случае реальной военной ситуации, все мужчины были бы уже мертвы. Технически она игнорировала остальных, убивая их первым из своих выстрелов. Она знала, что в большинстве случаев симбионты могут их исцелить, но смертельный выстрел есть смертельный выстрел; порази жертву там, где повреждение не может исцелиться достаточно быстро. Келан умер бы мгновенно в тот миг, когда она пронзила бы его сердце копьем или, в данном случае, кусочком плода, символизирующим это копье. Если бы он случайно пережил первый удар, ее вторая атака прикончила бы его. Она позаботилась о том, чтобы он сбросил ее со спины, и знала, что он может использовать против нее свой драконий огонь. К тому времени, когда огонь достиг ее, она уже исчезла в подлеске, как призрак. Затем опустилась на землю, слившись с местной флорой.

Двое мужчин, сопровождавших Келана, пробежали мимо, даже не заметив ее. Те, что сидели на деревьях, тяжело приземлились на землю рядом с Келаном. Она услышала, как один из них прорычал что-то низким голосом.

— Кто?! — Гуннер зарычал на Келана по-драконьи. Он метал острый взгляд туда-сюда, пытаясь разглядеть, куда исчезла фигура.

Келан на мгновение остолбенел. Как, черт возьми, ей это удалось? Только что она была здесь, а в следующую секунду словно растворилась в воздухе. Когда его дракон выпустил поток драконьего огня, он был уверен, что его пара обречена. Когда пламя погасло, он подумал, что не увидит ничего, кроме ее пепла. Вместо этого Триша словно никогда и не стояла перед ним.

Его дракон разочарованно зарычал. «Надери задницу своей паре. Твоя пара сумасшедшая. Напугала меня!»

Келан рассмеялся. «Да она и меня напугала».

— Это моя пара. Я думаю, она играет с нами в какую-то игру. О которой мне рассказывала. Ее отец отправил ее вслед за воинами, которых он тренировал. Она называла их мишенями. Думаю, что всех нас только что пометили. Вот для чего нужны были эти фрукты. Если вы посмотрите, куда она нас ударила, мы все были бы мертвы. — Келан гордо усмехнулся.

Ягуин повернул голову и посмотрел на Келана так, словно тот сошел с ума. — Что сделал ее отец?!

Келан уже собирался ответить, когда маленькая фигурка его пары поднялась из подлеска не более чем в десяти футах от них. Триша испугала Кора и Полто, которые сделали шаг назад, когда она появилась почти между ними. Он смотрел, как она медленно приближается к нему, с легкой понимающей улыбкой на лице, как будто знала, что он говорил двум другим драконам рядом с ним.

Взгляд Келана отяжелел, когда она протянула руку и погладила его левую ноздрю. — Мишень — это ты, — нежно сказала она.

Келан уже собирался преобразиться, когда услышал ее тихую просьбу. — Нет, не перекидывайся, пока нет. Я хочу видеть тебя таким.

Триша проигнорировала двух других драконов и двух мужчин, стоящих позади нее. Она сосредоточилась только на прекрасном нефритово-серебристом драконе перед ней. Она смутно слышала, как Келан что-то прорычал другим мужчинам. Что бы это ни было, все четверо, вероятно, поняли, так как два дракона вскоре стали четырьмя. Все четверо почтительно кивнули ей, а затем подскочили и быстро улетели, оставив ее наедине с супругом.

— Ты такой прекрасный, как и говорила моя драконица, — пробормотала Триша, проводя рукой по подбородку Келана.

Келан опустил голову, предоставляя Трише лучший доступ. Он понимал, что ей нужно исследовать его в драконьем обличье. Хотя ужасно скучал по ней и хотел заявить на нее свои права, он извлек урок из своей прошлой ошибки, не дав ей времени исследовать и принять то, кем и чем был его мир. Келан медленно опустился на землю, чтобы Триша могла обойти его. Дрожь пробежала по спине дракона, когда он почувствовал мягкое, осторожное прикосновение ее рук, скользящих по его голове. Его симбионт распался, превратившись в огромную собаку.

Триша улыбнулась Био. — Прости, что причинила тебе боль. Я не должна была так поступать с тобой, — тихо сказала Триша огромному золотистому зверю, который подошел и потерся о ее бок. Она погладила его по голове одной рукой. Триша не смогла сдержать дрожащей улыбки, когда тонкие золотые полоски образовались вокруг ее запястий. — Мне очень жаль, — тихо повторила она.

Био послала волну тепла Трише, давая ей знать, что все забыто. Она также почувствовала волну облегчения от того, что нашел ее в целости и сохранности. Он беспокоился о ней и сделал бы все, чтобы ее защитить.