- Дорогой граф, здравствуйте! - приподнявшись в стременах и набрав в лёгкие как можно больше воздуха, заорал я и принялся размахивать рукой.

Меня заметили сразу. Граф прищурился и, когда разглядел нежданного гостя, улыбнулся на целый один балл личной репутации, коим я обладал. Улыбнулся гостеприимной улыбкой.

- Серый Ворон, рад вас видеть, - произнёс граф, когда возглавляемая им делегация поравнялась со мной.

- День добрый, Ваше Сиятельство, - я прислонил руку к груди и поклонился сидя на лошади.

- Что вас привело ко мне?

- Любопытство, Ваше Сиятельство. Любопытство, - честно признался я. - Я впервые на этих территориях, и очень поражён увиденным. Доселе я не видел как стреляют катапульты. Это же они стоят там, чуть дальше у стены?

- Совершенно верно, Серый Ворон, - спокойно ответил граф и вновь улыбнулся. - Я позволил себе устроить перерыв на обед, так как с самого утра на ногах. И с удовольствием предлагаю вам составить мне компанию. Возможно, мне удастся удовлетворить ваше любопытство. Прошу.

Не обращая внимание ни на своих компаньонов, ни на стражей у врат, граф направил своего роскошного белого рысака во внутренний двор. Я торопливо пристроился рядом с ним, чтобы больше никому ничего не объяснять и не отвечать на чьи-либо вопросы. Вопросы были у меня самого. Вопросы к графу.

Когда мы пересекли навесной мост и заехали на территорию замка, этих вопросов стало намного больше. Вокруг сновали люди. Стучали молотами кузнецы, стучали топорами дровосеки, свистели тетивами луков стрелки. К западной стене прижимались с десяток крупных мишеней, попасть по которым старались неигровые лучники. Выстроившись в ряд, они дружно спускали тетивы, работая строго залпами. Но их стрелы, как я успел заметить, чаще попадали в каменную стену, чем в мишени.

- Нет на них графа Сарториуса, - решил поюморить я, когда заметил, что граф Гюго наблюдает, как я наблюдаю за его стрелками. Мне почему-то стало неуютно от его подозрительного взгляда.

- Вильфред хороший стрелок, - кивнул головой граф, будто не понял в чём юмор. - Но он слишком горяч. Неуравновешен я бы даже сказал. Доверить ему обучение хотя бы сотни стрелков, было бы непростительной ошибкой. Он одиночка. Как по жизни, так и в военном деле.

Я важно кивнул, соглашаясь. Хотя мало что понял. А когда граф предложил спешиться у входа в замок, заметил то место, где работали плотники. Земля была загажена опилками. Но плотники не дрова рубили. Они вытёсывали брёвна, шлифовали их, а затем собирали самую настоящую римскую баллисту. Именно такую я видел на множественных картинках, когда подбирал материал для курсовой. Выглядела она неуклюжей, но размерами была куда больше, чем виденная мною в книгах. А рядом с ней в деревянную телегу с трудом закатывали каменные ядра.

- Баллиста? - я удивлённо посмотрел на графа.

- Вы знаете, что это такое? - он удивился куда сильнее меня. - Вот уж не думал, что "непосвящённые" знакомы с современным вооружением. Это только третий экземпляр. Когда их станет пять, мы начнём проводить испытания, чтобы убедиться в их актуальности.

- Простите, граф, - произнёс я, когда все спешились. - Но зачем вам всё это? Разве о вашей защите не должен беспокоиться король? Разве вас не его армия должна защищать?

- Я не понимаю, что вы имеете в виду, Серый Ворон.

- Зачем вы строите катапульты, требушеты, баллисты? К чему вы готовитесь? Вы готовитесь отразить нападение, или готовитесь напасть?

По рядам сопровождавших графа незнакомых "неписей" пробежал лёгкий смешок. Почти все они посмотрели на меня как на самого настоящего нубаса, когда я упомянул армию короля. И лишь граф не засмеялся. Он почесал седую бороду, обернулся и скомандовал:

- Прикажите накрыть на стол. Мы с Серым Вороном отобедаем и побеседуем. И да - сделайте так, чтобы мы остались одни. Лишние уши нам ни к чему... Серый Ворон, прошу за мной.

Не оборачиваясь, граф прошёл мимо меня и собственноручно открыл тяжёлую дубовую дверь. Я поспешил за ним следом, чтобы не быть отодвинутым на галёрку, и оказался в трапезном зале, точь-в-точь как в замке графини Герании Эш. Дизайнеры "двумирья" абсолютно не заморачивались, чтобы внутренности замка хоть чем-то отличались. Единственное различие было в том, что над местечковым троном в замке графа Гюго висел его портрет, а не портрет Герании Эш. А вместо рогов минотавра по всему залу были развешаны полотна с родовым гербом графа, как символом заслуженной власти.

- Присаживайтесь, Серый Ворон, - граф указал мне на деревянную скамеечку. - Сейчас распалят камин и принесут аперитив. А я угощу вас вином с виноградников моего близкого друга.

В течение следующих нескольких минут по трапезной суетливо носилась прислуга. Торопливые "неписи" разожгли камин, накрывали на стол, принесли мне и графу тазик с водой, чтобы мы могли омыть руки. А когда в серебряные бокалы налили красного вина, граф расслабленно развалился на своём троне. Он пригубил и предложил мне отведать вина. Вино мне понравилось, хоть присутствие градусов я не почувствовал. На Закрытом Бета Тестировании при всём желании нажраться невозможно.

- И всё же, граф, - обратился я, когда мы уселись за стол, а он, словно на самом деле изголодался, вцепился зубами в жареную куриную ножку. - Ваш замок похож на неприступное укрепление. Зачем вам три ряда отточенного частокола? Его ни одна пехота не преодолеет.

- Так и есть, - согласился граф. - Для защиты своего дома я сделаю всё необходимое. Построю любые укрепления, чтобы у потенциального врага, когда он это увидит, пропало всяческое желание попробовать мои стены на вкус.

После слов графа о потенциальном враге, я как-то напрягся. Я ведь тоже увидел всё это. И у меня и вправду пропало желание пробовать его стены на вкус. Не знаю, дозволено ли будет кланам или альянсам захватывать замки в будущем, чтобы превратить их в клан-холлы, но, после увиденного, я бы воздержался от такой попытки. И даже подумал о том, что наместник Лефрат всё же не совсем негодяй. Благодаря его тяге к золоту, я уже заимел клан-холл. Пусть он обошёлся в неприличную сумму денег. Зато теперь у меня нет необходимости что-то захватывать. Ведь, судя по всему, это чревато не только потерей репутации с важными неигровыми персонажами, но и потерей нереального количества процентов. А со срезанными рейтами даже такой задрот, как я, отказался был сливать эти проценты почём зря.

- А кого вы считаете своим потенциальным врагом, граф? - прищурившись спросил я.

- Будем честны, Серый Ворон, - Жорж Гюго прикончил куриную ножку и схватил следующую. - Захватчик может прийти отовсюду. Как я уже вам говорил, мы окружены потенциальными врагами. И от "непосвящённых" - как бы неприятно мне было говорить это вам в лицо - исходит такая же угроза, как и от всех мыслящих существ нашего мира. С ними - то есть с вами - надо держать ухо востро. Поэтому жалованный мне королём замок я превращу в неприступную крепость, чтобы ни у кого не возникло желание его отобрать. Я слишком долго трудился во благо короны, чтобы его лишиться.

Я посмотрел седому графу в глаза и понял, что он говорит вполне серьёзно. Если кто-то враждебный решит сунуть нос в его логово, мало ему не покажется.

Непонятно было другое.

- Ещё раз прошу простить меня, Ваше Сиятельство, - вновь очень вежливо обратился я. - Но странно это как-то. Вы сделали из замка цитадель, укрепили его. Но катапульты, баллисты, онагры - это орудия нападения. В вашем замке их и разместить-то негде. Защищаться ими глупо. А вы - уж простите - совсем не похожи на глупца. К тому же, как я успел заметить, здесь находится очень много солдат. Из-за них ваш замок похож на муравейник. Вы для обучения их здесь держите? Или для чего-то ещё?

Жорж Гюго взглянул на меня, сделал хороший такой глоток из серебряного бокала и утёр рот рукой.

- Серый Ворон, вы задаёте вопросы, ответы на которые пока недостойны получить. Но вы должны понимать, что лучшая защита, как я вам уже, кажется, говорил - это нападение. Мои солдаты преданы не только королю, но и мне. И, если будет нужно, я готов отдать приказ нанести предупредительный удар оборонительного характера.

Я аж скривился, тужась понять, что мне сейчас сказали.

- Что, простите? Как это - предупредительный удар оборонительного характера?

- Вы не изучали военное искусство?

- Нет, Ваше Сиятельство. Я лишь... я лишь... немного увлекался историей в своём "непосвящённом" мире.

- Но в этом мире, Серый Ворон, вам, несомненно, придётся уделить внимание этой науке. В нашем мире без этих знаний амбициозному командиру не выжить.

Продолжения не последовало. Я сидел, навострив длинные эльфийские уши, и ожидал какой-нибудь толковой развязки. Но граф, видимо, решил, что сказал достаточно. Он вновь отпил из бокала и развалился на троне.

- Гм, - неловко пошмякал губами я. - А на границе с эльфийскими территориями, там, где ущелье, тоже ваши люди налаживают оборону?

- Совершенно верно, - кивнул граф.

- Вы что же собираетесь защищаться от эльфов? Они ж не агрессивные совсем. Уже сколько лет ни с кем не воюют. На севере, я помню, вообще никаких оборонительных рубежей на границе нет. Ходи, как ходил.

Жорж Гюго усмехнулся.

- Вы слишком разволновались, Серый Ворон. Укрепления в ущелье возводятся, чтобы иметь возможность быстрого реагирования, если появится ночной ужас - Пещерный Тролль. Он давно живёт в Восточных Горах. Весь световой день скрывается где-то в пещерах, а ночью, бывает, выбирается наружу. Пугает жителей окрестных деревень. А когда совсем оголодает, осмеливается даже воровать лошадей из конюшен. И, я боюсь, придут времена, когда он не испугается утащить человека. Для этого я и приказал укрепить этот район.