- Господин, могу я спросить, каков план, если Радамист не сможет вернуть себе трон?

- Если неудача будет казаться неизбежной, тогда ты выведешь своих людей из Армении как можно быстрее и безопаснее. Нам будет проще заменить нашего иберийского друга, чем элитное формирование римской армии. Я подозреваю, что Радамист знает это, и поэтому он явно с подозрением относится к степени его поддержки. А кто бы так не думал в его ситуации? У нас в Риме много заложников царских кровей, которых мы могли бы использовать для его замены. Но если так сложится, что по какой-либо причине вывод солдат будет невозможен, тогда вы оба должны убедиться, что штандарты когорты не попадут в руки врага. Рим не может повторить позор с орлами, которых мы потеряли при Каррах. Это будет под твоей ответственностью, как старшего центуриона, Макрон.

- Слушаюсь господин. Даю вам слово, что штандарты врагу не достанутся.

- Рад это слышать. Также твоим долгом будет обучить людей нашего друга как можно лучше, прежде чем они пойдут в Армению. Времени будет мало, и у тебя оно будет только для начальных тренировок. Но они должны уметь действовать в соответствии с римскими приказами, если колонна собирается сражаться как единое целое.

- Да, господин. Я приведу этих ублюдков в форму.

Корбулон тяжело вздохнул. - Предпочтительный термин «уважаемые союзники». По крайней мере, так называть их в лицо.

- «Уважаемые союзники», да, господин. Не ублюдки. Понял.

Корбулон бросил на него испепеляющий взгляд, но Макрон не вздрогнул и невозмутимо посмотрел в ответ. Полководец обратил свое внимание на Катона.

- Несмотря на то, что может подумать Радамист, и что я только что сказал ему, ты будешь командиром колонны. Я дам тебе эти полномочия в письменной форме, и, поскольку мои полномочия предоставлены самим императором, этого должно быть достаточно, чтобы удерживать Радамиста в подчинении. В любом случае, вы должны приложить все усилия, чтобы удержать его на нашей стороне.

- Даже рискуя подвергнуть опасности моих людей?

- Я оставлю это на твое усмотрение. И это у тебя тоже будет в письменной форме.

Катон попытался скрыть свою недовольную реакцию и кивнул.

- Я понимаю, господин.

- Не принимай это так близко к сердцу, Катон. Я верю в твои способности. Ты будешь делать то, что посчитаешь лучшим вариантом. Я нашел время расспросить о тебе, когда проезжал через Рим по дороге сюда. Похоже, ты заслужил завидную репутацию человека, который командует людьми в самых сложных условиях. Вот почему я дал тебе эту работу.

- Да, господин, - спокойно ответил Катон. По своей природе он не доверял лести и приписывал большую часть своего успеха к непредвиденным обстоятельствам, над которыми он не властен. По его мнению, он просто реагировал так, как только мог. Для него было бы высшим высокомерием даже думать о том, как овладеть судьбой. Более того, он был склонен отказаться от похвалы, подозревая в ней скрытые мотивы. Почти единственным человеком, чьему мнению и суждению о своих способностях он доверял, был Макрон. Центурион всегда был легок на критику по поводу его ошибок по службе и неохотно признавал свое восхищение. И это Катона устраивало. Он отмахнулся от похвалы и обратился к вопросу, который беспокоил его.

- Господин, хотя я понимаю, что нашему союзнику могут понадобиться осадные машины, мне приходит в голову, что предоставление таких механизмов в его распоряжение может быть обоюдоострым оружием. Единственное, чего не хватает всем царствам на востоке, - это понимания осадной войны и осадных же механизмов. Это то, что дает Риму ценное преимущество, когда мы вступаем в войну на этой территории. Если Радамист решит переметнуться на другую сторону, тогда мы дадим ему возможность уничтожить наши пограничные посты и наши крепости. Что еще хуже, если мы потерпим поражение, и они попадут в руки парфян, то это может склонить чашу весов в их пользу.

- Тогда ты должен сделать так, чтобы этого не случилось. Если Радамист предаст нас, или возникнет опасность захвата осадных машин противником, ты уничтожишь их любой ценой. Это ясно?

- Да господин.

- Если вам обоим больше нечего добавить, я думаю, что на этом можно закончить, так как все решено. Вы можете запросить расходные материалы на прокураторских складах в Тарсе, чтобы покрыть большую часть ваших потребностей для марша на Бактрис. Все остальное вы можете реквизировать по дороге. Убедитесь, чтобы все расписки были подписаны и направлены в мою штаб-квартиру. Это может занять некоторое время, чтобы заплатить, но вы можете говорить им, что я выполню выплаты по всем заявлениям и распискам. Нет смысла отталкивать людей за нашими спинами, когда мы столкнемся с парфянами.

- Конечно же, нет, господин.

- Увидимся в Бактрисе, прежде чем ты двинешься на Армению. В противном случае, мы встретимся в следующий раз в Артаксате, если твоя миссия будет успешной. Вот и все. Свободны.

***

- Вот и все? – прорычал Макрон, когда они спустились по ступеням штаба полководца и пошли по улице к дому ювелира. - Если мы доведем дело до конца, посадим Радамиста на трон, и пробудем достаточное время, чтобы убедиться, что он в безопасности, то может пройти год или больше, прежде чем мы вернемся из Армении.

- Думаю, больше года, - ответил Катон. - Учитывая время, которое понадобится Корбулону, чтобы собрать свою армию и обеспечить ее оснащение, снабжение и подготовку для кампании. Он не сможет добраться до Артаксаты до наступления зимы. После этого мы будем оставаться на передовой до тех пор, пока парфяне не потерпят поражение, или не затребуют мира. На это могут уйти годы.

- Дерьмо... Петронелле это не понравится.

- И Луцию тоже. Я буду сильно скучать по нему.

Некоторое время они шли молча между рядами прилавков вдоль улицы, ведущей от Форума, игнорируя призывы торговцев остановиться и осмотреть свои товары. Когда они свернули за угол на тихую улицу, Катон снова заговорил.

- У тебя был шанс подать прошение на увольнение из армии. Возможно, ты должен был воспользоваться этим шансом, пока мог.

- И пропустить все веселье?

- Вместо этого ты будешь скучать по своей женщине.

Макрон кашлянул.

- Она поймет. Во всяком случае, как только мы преодолеем крики и слезы, я надеюсь, что оставлю ей все, что есть в моем завещании, может это как-то поможет моему бездельнику сегодня вечером.

- Я думаю, ей это пригодится в другой раз, особенно в последнюю ночь перед уходом когорты.

Макрон рассмеялся.

- Вот оно что. Надеюсь, Петронелла будет ждать меня, пока я буду в походе.

Катон посмотрел на него.

- Эта женщина сражена наповал. Я видел, как она смотрит на тебя. Она будет ждать и не забудет тебя, даже не посмотрит на другого мужчину. Я бы поставил на это.

- Ах так? И сколько же?

- Я бы сделал ставку, но это все равно, что украсть торт у ребенка. Ну же, Макрон, ты же знаешь, что я прав. Петронелла и ты были предназначены друг для друга. Никогда не видел более прекрасной пары. Имей в виду, - с горечью добавил Катон, - я чувствовал то же самое в отношении Юлии. И мы знаем, чем это закончилось.

Макрон похлопал его по плечу.

- Мы не знаем наверняка, парень.

- И никогда не узнаем, - сквозь стиснутые зубы ответил Катон и ускорил шаг, так что на узкой улице он слегка обогнал центуриона.

Макрон хотел подбодрить друга, но знал его достаточно хорошо, чтобы оставить Катона в покое, когда его мысли обратились к его покойной жене, в верности которой он никогда не сможет быть уверен, так как она мертва. Было бы хорошо, чтобы Катон вернулся в эпицентр боевых действий и каждый час был наполнен обязанностями и заботами командира, что оставило бы мало или совсем не оставило бы времени для вещей, которые мучили его душу и низвергали ее в тот колодец страданий, который остался навсегда за его спиной.

Что касается его самого? Макрон пожал плечами. Он любил Петронеллу, как ни одну женщину, с которыми сталкивался раньше. Не то чтобы он когда-либо сильно любил. Была похоть да. Нет ничего лучше, чем выпить и хорошенько потрахаться с веселой шлюхой, когда он был свободен от дежурства в любом из своих форпостов на границе Империи. Некоторые из женщин ему нравились, но не настолько, чтобы он скучал по ним, когда он уезжал. Но Петронелла пробилась сквозь его жесткую шкуру прямо к его сердцу, и мысль о том, чтобы остаться без нее на более чем год, приносила с собой укол отчаяния, что было совершенно новым чувством для Макрона.

- Трахни меня, - пробормотал он, пробираясь мимо навязчивого продавца апельсинов, опрокинув его корзину и высыпав фрукты на улицу. Его проклятия наполнили воздух, но Макрон проигнорировал их и поплелся дальше, без малейшего желания повернуться к мужчине и дать ему в лицо. Он покачал головой. - Что, во имя Юпитера, случилось со мной?

*************