- Мой дорогой трибун! Твое присутствие делает честь моей скромной палатке. Пожалуйста, садись.

- Он произнес несколько коротких слов, и один из его приближенных соскочил с подушек и попятился прочь, уступая место. Катон уселся с таким благопристойным видом, насколько позволяли его ноющие бедра и зад, и небольшое облако пыли поднялось из складок его туники, когда он тяжело присел.

- Тебе требуется смена одежды? - заботливо спросил Радамист. - Я могу послать за шелковым халатом, пока твои доспехи и одежда будут очищены.

Это было заманчивое предложение, но, несмотря на то, что Катон, и был грязен, не считал уместным раздеться и сдаваться перед комфортом восточного властителя.

- Благодарю вас, но в этом нет необходимости. Я не буду прерывать ваше собрание надолго, Ваше Величество.

- Тогда что-нибудь выпьешь?

Катон чувствовал, что может принять это, не ставя под угрозу достоинство римского военного. Он кивнул.

- Благодарю вас, Ваше Величество.

Радамист отдал приказ человеку, чье место занял Катон, и он поспешно вышел из палатки.

- Я так понимаю, что твои преторианцы идут следом за тобой по дороге из Тарса?

- Через час они разобьют лагерь.

- Хорошо! И обоз с осадными машинами тоже?

- Он прибудет отдельно из Антиохии. В течение нескольких дней.

- Тогда мы почти готовы выступить против Тиридата. - Радамист коротко улыбнулся, и Катон увидел, как улыбка превратилась в выражение жестокого веселья. - А когда этот человек будет у меня в руках, вместе со всей его семьей и всеми теми в Армении, кто называет себя его друзьями, воды Аракса станут красными от их крови. - Затем он засмеялся и улыбнулся Катону. - Прошу прощения, трибун. Мимолетное баловство в искусстве мести. Но нельзя приготовить омлет, не разбив нескольких яиц. Я считаю, что это подходящая поговорка.

- Да, Ваше Величество, что-то в этом роде. Что подводит меня к цели моего визита.

- Говори.

Их разговор был прерван возвращением придворного. Позади него шел раб, раздетый до пояса, с большим серебряным подносом, на котором стояли стеклянный стакан и поднос с медовой выпечкой и сухофруктами. Он поставил поднос рядом с Катоном и вышел из палатки, низко поклонившись. Катон с благодарностью поднял бокал и сделал глоток. Вода была восхитительно прохладна и пахла чем-то сладким, и он наслаждался каждой каплей.

- Ты упомянул о цели своего визита, - подсказал Радамист.

- Ах, да. Простите меня, Ваше Величество.- Катон поставил стакан на стол и сел прямо, сложив руки на коленях. - Пока мы ждем ... прибытие обоза с осадными механизмами и припасами, предназначенными для нашей колонны, мы можем начать обучать ваших солдат нашим способам ведения боя, чтобы мы могли сражаться с противником наиболее эффективным способом.

- Обучение? - Иберийский царевич заерзал на подушках и сел. - Я благодарю тебя за предложение, но я уверен, что мои войска отлично себя проявят, когда придет время.

Катона так и подмывало ответить, что если бы это было так, они бы с комфортом находились бы сейчас в Армении, а не в изгнании, живя в палатках вдоль берегов Евфрата, защищенных границей Римской империи. Вместо этого он сосредоточил свой усталый ум на том, чтобы оставаться дипломатичным.

- Я не сомневаюсь в их степени подготовки. Я полностью осознаю силу ваших конных лучников и катафрактов. Тем не менее, ваши войска и мои должны действовать сообща, если мы хотим победить ваших врагов, Ваше Величество. Например, я отметил, что ваш лагерь незащищен. Никакого вала. Никакой защиты. Если небольшая группа парфянских разбойников атакует сегодня ночью, то они разгромят ваших людей и уведут ваших лошадей, прежде чем я смогу поднять тревогу, чтобы помочь вам.

Катон воспользовался возможностью, чтобы донести свои слова до царя.

- Да, вы и сами были бы практически беззащитны, и врагу бы не составило особого труда убить вас или захватить в плен. А Тиридат остался бы в таком случае на армянском престоле. Чего, конечно, мы не можем допустить, чтобы это произошло.

- Нет, мы не можем. - Радамист задумчиво погладил бороду. - Хорошо, трибун. Я завтра соберу своих пеших воинов, чтобы они тренировались с твоими людьми.

- А как же твои всадники?

- Большинство из них – из знатных семей, остальные – наемники, услуги которых оплачивают знатные семьи. Ты предлагаешь обучать людей высокого сословия вместе с селянами? Они этого не потерпят.

- Но вы их царь. Они ведь сделают то, что вы скажете?

- Да, в какой-то степени. Если даже они смиренно будет выполнять указания, но при этом приказы будут их унижать, ты можешь быть уверен, что бормотание жалоб приведет к шепоту заговоров, и тогда, ни один царь не будет в безопасности. Я надеюсь, что это не входит в твои намерения, трибун. Лучше нам не подрывать их гордость. Поэтому они не будут участвовать в совместных обучениях, - твердо заключил он.

Катон хотел было возразить, но понял, что в этом нет смысла, и поэтому просто кивнул.

- Как пожелаете, Ваше Величество. Центурион Макрон, возьмет на себя ответственность за подготовку вашей пехоты. Он не говорит на вашем языке, хотя немного владеет греческим, так что если бы один из ваших офицеров, который знает немного латынь, мог бы выступить в качестве переводчика?

- Конечно. - Радамист быстро заговорил с человеком, который уступил свое место Катону. - Нарсес будет к вашим услугам. Ты увидишь, что греческий язык широко распространен на Востоке, но Нарсес будет под рукой для тех, кто не говорит на нем.

- Благодарю. - Катон выполнил то зачем пришел и зашевелился, готовый подняться на ноги.

Но аудиенция еще не закончилась.

- И последнее, трибун.

Катон остановился на полпути и решил, что лучше все же встать.

- Ваше Величество?

- Мои люди нуждаются в дополнительной подготовке. Помимо простого повиновения простым командам и установления лагерных укреплений.

- Я могу организовать тренировку с оружием или формирование в базовые построения, Ваше Величество.

- Я не это имел в виду. Мне приходит в голову, что моим людям было бы полезно познакомиться с вашими осадными машинами, когда они прибудут к нам. В том числе обучение азам осадного искусства.

Катон какое-то время молчал, обдумывая ответ. Помня о приказе Корбулона, он не хотел соглашаться на это предложение.

- Ваше величество, это сложное искусство для освоения, и мы должны будем выступить в Армению, как только прибудет обоз с механизмами, у нас не будет на такую подготовку времени.

- Я уверен, что мы сможем найти немного времени для небольших инструктажей в конце каждого дня. - Радамист улыбнулся. - После того, как наш лагерь будет построен согласно вашим требованиям. Разве, это не пойдет на пользу нашему делу? Если что-нибудь случится с твоими людьми, тогда мои смогут заменить их. В противном случае оружие будет совершенно бесполезным. Я уверен, что ты понимаешь здравый смысл моей просьбы.

Катон достаточно ясно видел цель, которую преследовал Радамист. В случае, если иберийцы восстанут против Рима, они могут взять в плен или убить Катона и его людей и использовать осадные машины против своих бывших владельцев. Но пока аргументы принца были достаточно вескими.

- Я посмотрю, что можно сделать, Ваше Величество. - Катон склонил голову. - А теперь, если позволите, мне нужно вернуться к своей когорте.

- Жаль. Я хотел предложить тебе гостеприимство моей скромной палатки. Может быть, я смогу развлечь тебя и твоих офицеров в другой вечер?

- Вы очень великодушны.

- С превеликим удовольствием. - Радамист указал на откидные створки палатки. - А теперь ты можешь покинуть нас.

Катон отступил на несколько шагов, затем повернулся и вышел на улицу. Солнце уже скрылось за пальмами, и их листья были темными на фоне ярко-оранжевого свечения неба. Стрижи метались по теплому воздуху, охотясь на насекомых, и река выглядела прохладной и манящей, когда она лениво текла к утесу, на котором расположился Бактрис.

Несмотря на прекрасную безмятежность происходящего вокруг, разум Катона был обеспокоен. Уже было очевидно, что его союзник не согласится с тем, что командование колонной должно перейти простому римскому трибуну. Радамист был полон решимости, возглавить поход, а Катону отвести роль советника. Что еще хуже, он был полон решимости освоить римский способ ведения осадной войны, то есть именно то, что Корбулон был полон решимости предотвратить. Катон был зажат между отданными ему приказами и необходимостью поддерживать союзные взаимоотношения с амбициозным и упрямым иберийским царевичем.

- О, фурии, - пробормотал он себе под нос, подходя к мужчине, держащему его лошадь.

Он взял поводья и вскочил в седло, морщась, когда его бедра вновь ощутили жесткую кожу. Быстрым рывком поводьев и прищелкнув пятками, он развернул коня, затем рысью сквозь деревья, объехав вокруг Бакриса, направился обратно к своей когорте.

*************