Послышался рев приветствия со стороны иберийских войск, и Катон и Макрон повернулись, увидев царя и его свиту, несущихся вдоль улицы. Впереди пехота и всадники отошли в сторону, пропуская отряд. Очень немногие из людей на стене откликнулись эхом. Большинство молча смотрели на них, и Катон не сомневался, что они будут благодарны, если царь будет побежден и убит на поле битвы перед городом. Их реакция на Радамиста была напоминанием об осторожности Катона, когда он решил оставить сторожку на попечение центуриона Николиса и его людей, чтобы люди Артаксаты не воспользовались кратковременным отсутствием царя, чтобы запереть ворота.

- Грозная фигура, не так ли? - прокомментировал Макрон, когда царь подъехал к воротам. Катон признал, что Радамист выглядел великолепно. Его и без того впечатляющее телосложение было облачено в черные одежды, сверкающие серебряной тесьмой. Черная кираса, инкрустированная золотой звездой, обрамляла его грудь, а конический шлем увеличивал его высокий рост.

- Пожалуй, пора начинать, - сказал Катон и направился вниз по лестнице на улицу, где римская пехота ждала сбоку длинной колонной, тянувшейся ко дворцу. С другой стороны иберы стояли у лошадей, ожидая приказа сесть в седла. План заключался в том, чтобы они возглавили наступление, рассредоточившись, чтобы прикрыть пехоту, прежде чем занять окончательную позицию на флангах. Катон опустился на колени рядом с Кассием, которого он оставил привязанным к кольцу замка рядом с воротами, и нежно погладил его по голове. - Тебе придется остаться здесь, мальчик. Невозможно присматривать за собакой посреди битвы. Даже такой смелой, как ты, а?

Кассий поднял нос и облизнул лицо Катона, и Катон улыбнулся, вытирая щеку. Он повернулся к одному из людей центуриона Николиса, которому было поручено защищать ворота.

- Позаботься о нем, пока мы не вернемся.

- Да, господин.

Катон должен был вести своих людей пешком, и он взял шлем, который держал для него один из людей Макрона. Выходя на улицу, он плотно прижал войлочную шапочку к голове, прежде чем также плотно нахлобучить шлем и застегнуть ремни под подбородком. Кассий пронзительно заскулил, а Катон повернулся и указал на землю. - Сидеть!

Собака послушно села, но продолжала тихонько поскуливать. К тому времени, когда Катон закончил последние ритуалы со своим шлемом и доспехами, Радамист достиг открытой площадки рядом с нимфеумом и остановился, жестом указывая на чистое небо.

- Прекрасный день для битвы! Боги добры к нам.

- Я надеюсь, что они будут, Ваше Величество.

- Ха, у нас две тысячи всадников и более полутора тысяч пехотинцев. Все хорошо обучены и вооружены. Они развеют эту чернь, как мякину по ветру. Тебя всегда омрачают такие мысли, трибун?

Макрон прищелкнул языком и пробормотал: - Видишь? Не только я так думаю.

Катон виновато склонил голову.

- Некоторые говорят, что мое проклятие в том, что я всегда проявляю осторожность, Ваше Величество.

- Так ли это? - Радамист не пытался скрыть своего веселья. - Не могу понять почему. Ты должен радоваться, трибун. Сегодня мы истребим тех предателей, которые отказываются подчиняться моей воле и подрывают интересы Рима. Прежде чем день вступит в полную силу, мы одержим победу и отпразднуем ее пиршеством и лучшим вином, разглядывая головы, взятые в битве.

- Перспектива действительно заманчивая, Ваше Величество.

Радамист указал в сторону врага.

- Я видел, что они уже выстроились к бою.

- Да, Ваше Величество.

- Тогда мы не должны заставлять их ждать. Откройте ворота!

Центурион Николис повторил приказ своим людям, и мгновение спустя, когда часть людей тащила толстые веревки, привязанные к железным кольцам позади каждой створки ворот, тяжелые бревна грохотали на их гигантских петлях, раскрывая вид на открытую местность за ними. Сразу же Радамист пустил свою лошадь рысью и помчался через арку, за ним последовали его люди, а затем и остальные конники, которые проворно вскочили на своих лошадей и помчались вслед за царем. Воздух наполнился грохотом копыт по булыжникам и удушающим вихрем пыли, которую они поднимали. Отряд иберийских копейщиков быстро двинулся за ними. Когда последний из копейщиков покинул сторожку, Катон кивнул Макрону, и тот закашлялся, чтобы прочистить легкие, а затем рявкнул, и приказ был передан центурионами дальше по улице.

Катон возглавлял штабной отряд и знаменосцев, а люди Макрона синхронно зашагали прямо за ними. Преторианцы и вспомогательные пращники вышли из города и двинулись по дороге, ведущей на запад, к врагу. Лагерь располагался справа, в двухстах шагах от них, и они должны были пройти на крайнем расстоянии от лучников, выстроившихся вдоль ближайшего вала. Небольшая группа иберийских конных лучников мчалась через переднюю часть лагеря, чтобы беспокоить защитников и поднимать пыль, чтобы скрыть остальную часть царской армии, марширующей на битву. В этот момент Катон увидел, как одинокая стрела взлетела высоко в воздух, замедляясь на вершине своей дуги, прежде чем нырнуть и стремительно устремиться к римлянам. Большинство других стрел упало, впившись в землю и ненадолго продолжая вибрировать древками и оперением, прежде чем принять вид тонкого пустынного цветка. Только один из преторианцев был ранен, на полпути вниз по колонне, когда наконечник пронзил его голень и вынудил его выпасть и сесть на обочине дороги, немедленно когортный хирург выбежал из рядов штабного отряда, чтобы осмотреть рану.

Вскоре они оказались вне зоны досягаемости, и перед ними была хорошо видна земля. Линия врага тянулась на невысоком возвышении, и Катон не увидел следов каких-либо резервных формирований позади нее. Кавалерия, в основном конные лучники, стояла подле своих коней на каждом фланге. Правый фланг доходил до широкой полосы тростника, произраставшего вдоль реки, а левый оставался на участке открытой земли. Слева, в 800 метрах дальше, виднелась тонкая полоса фруктовых деревьев. Катон видел, что у конницы Радамиста было достаточно места, чтобы обойти вражеский фланг, нанести ему удар с тыла и лишить всякой надежды на бегство, как только иберийские копейщики и римляне прорвут центр. Как только основная часть царской кавалерии приблизилась к противнику, она остановилась и начала выстраиваться длинной линией против мятежников. Копейщики выстроились сразу за ее центром, где на своих лошадях сидели Радамист и его телохранители. Чехол нового царского штандарта был снят, и мгновение спустя длинный шелковый вымпел уже лениво развевался на слабом ветру, утреннее солнце делало рисунок красного льва ярким и огненным.

Макрон ускорил шаг, чтобы догнать Катона.

- Похоже, Радамист хочет, чтобы его иберийцы победили в одиночку, господин.

- Меня это устраивает, - ответил Катон. - Я не тороплюсь с тем, чтобы наши люди оплачивали крупный счет мяснику, если этого можно избежать.

Макрон вздохнул.

- Не уверен, что ребятам понравится стоять и смотреть.

- Пусть так, но это спектакль Радамиста. Если он хочет заявить о своей победе без нашей помощи, это поможет ему выглядеть сильнее в глазах своего народа и, что более важно, парфян.

- А это еще означает, что он и его люди получат добычу с поля боя, - ответил Макрон с несколько менее стратегической точки зрения.

Катон не ответил, быстро прикинув расстояние до копейщиков, и остановил колонну.

- Центурион, развернуть строй направо и налево. Пращникам в свободном строю продвинуться на пятьдесят шагов впереди преторианцев. Пошли гонца к центуриону Керану, чтобы он был ознакомлен с диспозицией.

- Да, господин.

Когда центурии достигли штабного отряда, они развернулись вправо и влево по очереди и выстроились в линию лицом к тылу войска Радамиста. Они стояли по четыре человека в глубину, чтобы сформировать компактную группу резерва по сравнению с протяженной иберийской боевой линией. Пыль, поднятая лошадьми и задними рядами копейщиков, полностью заслонила мятежников, и Катон сомневался, что он и его люди увидят многое, если вообще что-нибудь увидят в столкновении, прежде чем враг неизбежно дрогнет и затем будет разбит. Было бы неприятно не следить за ходом сражения, но часто это было вынужденное неудобное положение тех, кто находился в тылу, что в результате нередко порождало определенную тревогу за ход и исход боя. Катон знал, что с этим ничего не поделать, но его люди были дисциплинированными ветеранами и вряд ли позволят своему воображению выбить их из колеи.

Когда последний из людей царя занял позицию, трубач, находившийся рядом с царем, поднял свой инструмент и выдул несколько медных нот. Когда сигнал стих, из глоток иберийских всадников вырвался рев, и конные лучники поскакали вперед по всей линии. Катафракты неслись вперед, держась в тесном строю, целеноправленно используя силу своих лошадей для атаки, чтобы они ударили как единое целое, на скорости, когда они врезались в линию врага, проскочив линию непродолжительного обстрела вражеских лучников. Заклубилась пыль, и за всадниками быстро повисла пелена, скрывшая их из виду, а через мгновение копейщики последовали за ними в неизвестность битвы. Периодический звук трубы и барабанный топот копыт смешивались с приглушенным барабанным топотом повстанцев и случайным глухим звоном оружия вместе со ржанием лошадей и выкрикиванием приказов.

- Как ты думаешь, бой разворачивается в нашу пользу? - спросил Макрон.

Катон указал на глыбу пыли, простирающуюся за ними.

- Мои гадания нисколько не отличаются от твоих.

- Возможно, нам следует продвинуться поближе, господин. На случай, если мы понадобимся.

Прежде чем Катон успел ответить, раздался новый трубный рев, но с большего расстояния, чем битва, бушевавшая перед ними. После короткой паузы им ответили сзади, и оба офицера повернулись, чтобы посмотреть в сторону походного лагеря у стен города. С этого направления раздался глухой возглас, который через мгновение отозвался эхом от реки, а затем от деревьев слева. Фигуры уже выходили из-за деревьев: люди, ведущие коней, садились на них и выстраивались для атаки. На другом фланге из тростников высыпало еще некоторое количество человек, которые устремились к иберийскому флангу.