ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

город Тарс, октябрь

Смена сезона очевидно проявлялась в том, что листья падали с деревьев в окруженных стенами садах Тарса и выносились на улицы прохладным ветерком. Люди двух когорт, которых несколько месяцев тому назад Катон уводил в Армению, разбивали лагерь под бдительным оком Макрона, в то время как Катон вошел в город, чтобы доложить командующему Корбулону. Он нашел время, чтобы хорошенько обдумать это, прежде чем посвятить себя составлению письменного доклада. Миссия провалилась, поскольку человек, посланный Римом для управления Арменией, был мертв, а царство находилось в руках группы восставшей придворной знати, которым еще предстояло выбрать преемника. Несмотря на их заявления о нейтралитете, не было никаких гарантий, что следующий царь решит стать союзником Рима. А если вместо этого он решит присоединиться к Парфии, тогда Армения снова познает войну. Провал миссии усугубился потерями, понесенными двумя когортами, а также уничтожением осадных механизмов. Тот факт, что они были уничтожены и им не позволили попасть в руки армян, вряд ли станет для Катона преимуществом.

Когда он добрался до штаб-квартиры полководца, Катону сообщили, что Корбулон уехал на охоту в холмах, и его возвращение не ожидается до наступления темноты. Катон передал свой письменный отчет и сказал писцу, где его можно найти, а затем покинул здание, чтобы направиться к дому ювелира недалеко от Форума. Несмотря на перспективу воссоединения с сыном, на сердце Катона было тяжело, когда он шагал по улицам с Кассием на поводке в руке. С тех пор, как Катон приютил его, собака значительно поправила свой внешний вид. Большая часть его меха снова выросла на проплешинах и закрыла собой шрамы. С его отсутствующим ухом ничего нельзя было поделать, и это придавало ему однобокий вид, который мог бы вызвать смех, будь он маленьким животным и не выглядел бы столь свирепо. Как бы то ни было, люди держались подальше от него, когда проходили мимо римского офицера и его косматого зверя.

Катон не обращал внимания на впечатление, которое производили они с Кассием. Его мысли были глубоко обеспокоены. Неодобрение Корбулона будет передано в Рим, и Катон почти не сомневался, что его неспособность вернуть Армению в сферу влияния Рима будет подхвачена его врагами во дворце, чтобы лишить его командования Второй когортой. Это оставило бы его томиться в Риме в ожидании новой должности. Но из-за того, что за каждую вакансию боролись несколько офицеров аналогичного звания и с большим опытом, было мало шансов на назначение в новое командование.

Он пересек Форум и повернул за угол на улицу, где у серебряного мастера была его небольшая мастерская и дом. Его сердце запрыгало при виде знакомого пейзажа, и он улыбнулся про себя, вышагивая к двери дома. Он остановился на улице и наклонился, чтобы погладить здоровое ухо Кассия. Пес радостно завилял хвостом.

- Итак, мальчик, ты вызовешь небольшой переполох, когда мы войдем внутрь. Никаких укусов. Или наскоков. Скорее всего, ты построишь Луция, а Петронелла построит тебя, если ты попробуешь этот трюк с ней. Лизать – это нормально, при условии, что ты никого не утопишь в своей вонючей слюне. Ты понимаешь?

Собака беспомощно посмотрела на него, а затем еще раз завиляла хвостом, как бы не понимая, какого поведения от нее ожидают. Катон улыбнулся. - Ты прав. Я просто пытаюсь оттянуть момент. Тогда пошли.

Он повернулся и резко постучал в дверь. Он ждал, но ответа не было, и он громко стукнул кулаком.

- Хорошо, хорошо! - крикнула Петронелла изнутри. - Я иду!

Защелка отодвинулась, а затем задвижка, и дверь приоткрылась, когда появилось ее лицо. Вдруг ее усталое выражение лица исчезло, и она просияла, распахнув дверь. Потом она замерла.

- Что это, во имя Плутона?

- Это зовут Кассием. Он вроде как домашнее животное, - объяснил Катон, а затем продолжил более снисходительным тоном. - Чтобы Луцию было с кем поиграть.

- Поиграть? - Петронелла склонила голову набок, осматривая зверя. - Скорее ездить верхом. Он ручной?

- Смотря что ты понимаешь под ручным. - Катон переступил порог, и Кассий последовал за ним, осторожно глядя на Петронеллу, пока Катон успокаивающе говорил. - Она тоже ручная, мальчик. Не кусается.

- О, спасибо, - поморщилась Петронелла и с тревогой посмотрела мимо Катона на улицу. - Где мой мужчина? Где Макрон?

- Он в порядке. Просто устраивает дела в лагере, прежде чем прийти сюда.

- Устраивает дела в лагере? - нахмурилась Петронелла. - Его не было уже несколько месяцев, и он не потрудился найти меня, пока не поставит несколько палаток.

- Боюсь, из-за требований армейской жизни. Он не задержится дольше, чем должен.

- Лучше бы ему не задерживаться.

- Итак, где мой сын?

Петронелла кивнула в сторону интерьера.

- Я только что уложила его вздремнуть. Прошу прощения, маленький сорванец был настоящим кошмаром в последние несколько дней. Он был нервным, и его трудно было кормить. Не спал половину ночи, а на следующий день был в раздражении. Я учила его письму. Или пыталась.

Катон рассмеялся.

- Тогда ты должна быть рада, что мы с Макроном вернулись, чтобы привить немного дисциплины.

- Вы? - фыркнула она. - Вы двое возбуждаете в нем бурю энергии, еще большую чем эта.

Они повернулись от топота ног, а затем Луций издал восторженный визг и побежал через комнату. - Папочка!

Катон подхватил его и крепко поцеловал в щеку, и Луций отстранился от прикосновения его щетины. Затем испустил крик, когда Кассий вскочил, положил свои большие лапы на талию Катона и лизнул ступни Луция.

- Волк! - вскрикнул Луций. - Ест меня!

- Он просто хочет быть твоим другом, - объяснил Катон. - Хотя, если ты не начнешь хорошо себя вести, и делать то, что говорит Петронелла, то он может запросто тебя съесть.

Луций серьезно посмотрел на него.

- Я буду хорошо себя вести. Обещаю. Пожалуйста, не позволяй волку меня съесть.

- Ладно, - обнял его Катон и усадил на край стола у входа. Затем он передал поводок Петронелле и закрыл дверь. - Отведи пока Кассия во двор. Его можно будет покормить чуть позже, после того, как я смогу как следует поздороваться с Луцием.

Петронелла прищурилась.

- А я похожа на собачью рабыню? О, фурии!

Она наклонилась и погрозила собаке пальцем.

- Кассий, так же? Что ж, тебе лучше вести себя прилично, если не хочешь неприятностей.

Прежде чем она успела среагировать, он лизнул ее лицо и завилял хвостом.

- Думаю, ты произвел хорошее первое впечатление, - сказал Катон.

- Юпитер Всеблагой, ну уж нет, - Петронелла дернула поводок и направилась к задней части дома. - Давай, ты.

Катон склонился перед сыном.

- Итак, Петронелла говорит, что ты был непослушным мальчиком. Надеюсь, это неправда.

Луций слегка пнул ногой в воздухе и опустил свою головку, глядя на Катона из-под лба с озорной улыбкой.

*******

К тому времени, как Макрон добрался до дома, уже стемнело, и несколько ламп были зажжены, чтобы осветить внутреннее пространство. Катон впустил его, и когда Макрон снял сагум и повесил его на крючок у двери, Луций вскочил и бросился к нему. Макрон присел и обнял его, а затем взъерошил его волнистые волосы.

- Это намного больше нормы, парень. Нужно подстричь. И я знаю, что только уважаемая матрона может позаботиться об этом. Но где она? Где может быть Петронелла, а?

- Прямо здесь ... - Она стояла на пороге атриума, уперев руки в бедра. - И почему ты заставил меня так долго ждать?

- Ждать? - Макрон беспомощно посмотрел на Катона.

- Ой! Ты мой дурак. Иди ко мне! - Она засмеялась.

Макрон осторожно отвел Луция в сторону и поднялся на ноги, прежде чем Петронелла бросилась вперед, обняла его и крепко поцеловала в губы. Затем она отстранилась и взяла его за руки.

- Мне нужно поговорить с тобой наедине.

- Ты не возражаешь, господин? - повернулся Макрон к Катону.

- Конечно, - ухмыльнулся Катон. - Я уверен, вам двоим есть о чем поговорить.

Макрон подмигнул, а затем повел Петронеллу наверх, и мгновение спустя послышался скрип кровати, вздохи и ахи Петронеллы и ласковое бормотание Макрона.

Катон и Луций сидели в углу, играя с деревянными гладиаторами, и мальчик остановился на мгновение и посмотрел в потолок, прислушиваясь к звукам сверху.

- Дядя Макрон и Петронелла снова борются, не так ли, папочка?

- Да, они борются. Боюсь, это может быть довольно долгая схватка. - Катон улыбнулся и решил, что сейчас самое время сменить тему. - Итак, расскажи мне, чем ты занимался с тех пор, как мы уехали.

Под аккомпанемент любовного воссоединения Макрона и Петронеллы, которое длилось дольше, чем Катон мог подумать, прежде чем все стихнет, он с растущим удовольствием и любовью слушал, как Луций рассказывал ему об их ежедневных уроках, которые ему иногда нравились, и их прогулках по городу, на городской рынок, где он отсчитывал деньги за продукты, которые они покупали, которые ему всегда нравились. Он также рассказал об их попытках порыбачить и о том, что он был лучше Петронеллы. Как ему не нравилась девочка из соседнего дома, которая, казалось, всегда сидела на своих ступеньках, когда Луций выходил, и улыбалась ему. Все это было своего рода успокаивающей поэзией для ушей Катона, когда он погрузился в мир без солдат, без войны, без смертей или увечий, без политики и измен, без страха. На мгновение он почувствовал острую тоску по простым удовольствиям и невинному любопытству детства, которые временами испытывали все взрослые.

Стук кулаком в дверь прервал задумчивость Катона. Он похлопал Луция по головке и указал на его корзину для игрушек.

- Я думаю, тебе следует убрать их сейчас. Время спать.

Луций надулся. - А я должен?

- Я не Петронелла. Делай, как я говорю.

Катон встал и подошел к двери. Снаружи стоял солдат с факелом. Позади него стоял другой мужчина с поднятым капюшоном плаща. Солдат почтительно отступил в сторону, когда мужчина вошел и закрыл за собой дверь. Он откинул капюшон, и Катон напрягся, когда увидел оглядывающегося по сторонам полководца Корбулона.