Глава 1

Три года спустя

— Дойдёшь сама, Тиш? У меня сегодня мало времени.

— Не переживай. Передавай привет Мередит.

— Обязательно. Спокойной ночи.

Пытаясь не улыбнуться, Тиш кивнула на прощание и вышла из машины своего коллеги. Они остановились в конце улицы, а не возле подъездной дорожки, как делали обычно.

Взвизгнув шинами, Брайан помчался за сексом к одной из подруг Тиш. Она знала их обоих с седьмого класса. К счастью. Только благодаря этому она не умерла от смущения, когда случайно услышала сообщение Меридит в «Снапчате», где она хриплым голосом просила Брайана поторопиться, потому что «нуждается в нём».

Тиш двинулась по улице, которую в два часа ночи должна была окутывать тишина. Но нет, тысячи цикад пели свои серенады.

«Если на горизонте маячит секс, то о хороших манерах люди напрочь забывают, — размышляла Тиш. — Наоборот, бросают друга на обочине и летят домой».

Правда, Тиш это не только забавляло, она еще и немного завидовала, но о причинах думать не стала. Не сегодня. Сегодня хотелось поплакать. Наверное, скоро месячные. Или она чувствовала себя несчастной, потому что на работе приходилось вкалывать?

Тиш оттянула футболку от влажной кожи, чтобы охладиться. Но её попытки оказались бесполезны из-за знойного августа в Аризоне.

Наблюдая по дороге за звёздами в небе, желание раскиснуть росло. Все эти миллионы маяков Вселенной находились на своих местах. А она нет.

Тиш сглотнула растущий в горле ком и сосредоточилась на стуке ботинок по асфальту. Она ненавидела август. Но так было не всегда. Два года назад девушка любила этот месяц. Теперь же Тиш ждала его  как и воскресенье, которое  тоже ненавидела. Но когда Джош вернётся, возможно, и воскресенье станет её любимым днём.

Тиш приблизилась к дому, и холодная ярость нахлынула с такой мощью, что защипало глаза. Там она стала жить по настоянию дяди вскоре после того, как исчез её луч света. Тиш скучала по нему. Боже, как же она скучала! Не проходило и дня без тоски, что казалось ненормальным.

Или, возможно, это было настоящей любовью.

Ага. Так и было. Тиш знала это уже несколько лет. Она так сильно хотела, чтобы её любовь вернулась домой, что ощущала постоянную физическую боль в груди. Хотела, чтобы он никогда не бросал её. Хотела, чтобы мать поменялась с ним местами. Именно Рейчел должна была сидеть за решёткой, отбывая пятилетний срок за нелегальное хранение запрещённых веществ, а не Джош. Но нет. Рейчел разгуливала на свободе, ширяясь и прыгая в постель то к одному дилеру, то к другому, счастливая и удовлетворённая. А Джош сидел в одиночестве взаперти , отдав свою свободу за то, к чему не имел никакого отношения.

Очень жаль, что он полностью исчез из жизни Тиш. Джош без объяснений запретил навещать его. А ведь она могла бы помочь ему пережить это! Да и видеться с ним даже раз в неделю было бы раем по сравнению... ни с чем.

Тиш поджала губы и остановилась у дома. Только дядя Ник знал, почему Тиш не пускали к Джошу, но он был слишком предан, чтобы разбалтывать тайны. Слишком предан и слишком занят. Восемнадцать месяцев назад его наградили нашивкой вице-президента. В это же время назначили  Чейза, нынешнего президента местного отделения МК «Стальные Шакалы». Скорее всего, он тоже знал, что скрывалось за решением Джоша, но Тиш не осмелилась спросить. Просто оставила всё как есть.

Зевнув, она мысленно отругала себя и направилась по дорожке к дому. Возможно, завтра она подольше поспит. Так время пролетает быстрее. На работу завтра не раньше семи вечера, что было странным. Обычно по субботам смена начиналась с четырех и длилась до закрытия. День казался длинным, но зато она получала хорошие чаевые, а потому брала любые часы, лишь бы это не мешало учёбе. Последний семестр в колледже только начался, и Тиш не хотела, чтобы что-то помешало его закончить.

Вытащив из сумочки ключи, она уставилась на лампочку над дверью, которая снова вырубилась. Тиш стукнула кулаком возле дверного звонка, после чего прищурилась от яркого света, ударившего по глазам. Она постояла, часто моргая, пока зрение не прояснилось, и отперла замок.

Но как только дверь за спиной закрылась, улыбка Тиш снова вернулась. Если повезёт, к возвращению Джоша её запланированный художественный бизнес будет процветать, и она сможет похвастаться...

Вопль зародился в её горле ещё до того, как она подумала о крике. Тиш отшатнулась и ударилась о дверь, когда заскрежетал стул, и тёмная фигура мужчины, сидевшего в тени, подлетела к ней. Сильная рука обхватила Тиш за запястье, и ужас буквально наэлектризовал атмосферу, отчего волоски на теле встали дыбом. Широкая ладонь накрыла её рот, и девушка услышала самый прекрасный звук.

— Полегче, Тиш-Тош, — пророкотал над ухом знакомый голос. — Это всего лишь я. Мы же не хотим разбудить соседей твоими бурными приветствиями?

Тиш прижималась к тёплому и крепкому телу, стараясь подавить пронзительный крик, а её сердце пыталось вырваться наружу.

Она старалась дышать, с каждым вдохом погружаясь в знакомый аромат и воспоминания: Джош поднимается с дивана, чтобы приготовить ей перекус и проводить до школы; Джош забирает её с учёбы, и Тиш с гордостью садится на заднее сиденье мотоцикла, пока подружки охают и ахают при виде её опасного и красивого друга; Джош и дядя Ник, пугая остальных родителей гордо выставленными напоказ нашивками, стоят в конце аудитории. Они хлопают и одобрительно присвистывают, пока Тош награждают за первое место в конкурсе орфографии. И последнее нежное объятие Джоша, когда он велел не навещать его больше в тюрьме.

У Тиш не было ни единого шанса справиться с поднимавшимися в ней эмоциями.

— Джош? — она попыталась ещё что-то сказать, но ей помешала ладонь, закрывавшая половину лица.

— Если ты не дала такое прозвище тому, кого ненавидишь, то да, милая, это я.

Он опустил ладонь и хотел отступить назад, но Тиш не собиралась его отпускать. Она обвила его шею руками и обняла так крепко, как только могла. Тиш изо всех сил старалась не расплакаться, постоянно сглатывая, но это не помогло.

— Воу, — усмехнулся Джош, снова её обнимая.

Она закрыла глаза, наслаждаясь его близостью, и слёзы полились из глаз. Её дыхание замедлилось, мир остановился, а внутри всё снова встало на свои места. Все разбитые кусочки вновь воссоединились, и Тиш ожила впервые за долгое время. Она чувствовала, как расцвела душой и телом. Для этого мужчины. Исчезла пустота, наполнявшая её в его отсутствие. Обида и смущение за то, что он не хотел её видеть, тоже испарились.

— О Боже, — выдохнула девушка, наслаждаясь красотой происходящего.

Последовавший за этим вздох был самым медленным и счастливым звуком, который она когда-либо издавала.