Я заметил некоторые изменения с прошлого раза, когда у меня была причина посетить мой офис, начиная с высокого растения в горшке, которое украдкой двигалось - покачивалось в одном из углов, бормоча себе под нос хриплым голосом. Шкаф с картотекой, с явными признаками пространственного заклинания - для увеличения вместимости, без подобных заклинаний большинство зданий на Тёмной Стороне не могли бы нормально функционировать.

Стол и массивное, обтянутое кожей кресло, с которого Кэти вскочила, кресло при ближайшем рассмотрении оказалось оснащено встроенным баром для напитков, “Game Boy” и функцией массажа. Я жил в местах менее удобных, чем это кресло. Кэти поймала мой взгляд и очаровательно пожала плечами.

- Знаешь я должна здесь работать. Ты не заглядывал сюда… целую вечность! Я даже начала думать, что ты опять забыл, где это место находиться, и мне придётся прислать тебе карту - дубликат. И компас. Почему вы здесь, босс?

Я уговорил её снова сесть за стол, а сам опустился в удивительно удобное кресло для посетителей. Я задумчиво посмотрел на неё.

- О, чёрт побери, - немедленно сказала она. Когда ты так смотришь на меня, это всегда означает неприятности. Что же теперь пошло не так?

- Теперь, когда я должен стать новым Уокером Тёмной Стороны, - осторожно сказал я, - я больше не могу быть частным детективом.

- А, - сказала Кэти, умудрёно кивая. Конфликт интересов.

- Вероятно, у меня не будет времени, - ответил я. Когда ты Уокер - тебе есть чем заняться.

- Джон Тейлор, последний честный человек на Тёмной Стороне, стал Ходоком, - сказала Кэти. Не могу сказать, что я это предвидела.

- Аналогично, или я бы очень быстро побежал куда глаза глядят. Но лучше я, чем кто-то другой, кому нельзя доверять или на кого нельзя положиться в кризисной ситуации, поэтому я должен это сделать. Если бы я знал, что моя совесть доставит мне столько хлопот, я бы давно удалил её хирургическим путем.

Но моё время в качестве частного детектива определенно закончилось, так что, этот офис мне больше не понадобится. Тебе придётся закрыть его, Кэти.

- О, и это всё? Я знала, что это было в повестке дня с тех пор, как услышала, что ты собираешься стать следующим Уокером! Не волнуйтесь, босс, у меня всё под контролем. Она остановилась и задумчиво посмотрела на меня. Полагаю, у вас будет новый офис, как у Уокера?

- Должность с весомой поддержкой, - осторожно сказал я. И о многом я не могу говорить.

- Даже со мной?

- То, чего ты не знаешь, ты не можешь рассказать и под принуждением, - сказал я. Это такая работа.

- Наверное, это одинокая работа - быть Уокером, - сказала Кэти. Ты никому не можешь доверять.

Я заставил себя легко улыбнуться.

- Это типичный случай, для Тёмной Стороны.

Кэти посмотрела на меня почти обвиняющим взглядом. Сьюзи действительно беременна?

- Да, - сказал я.

- Как, чёрт побери, это произошло?

- Ну, если ты ещё не знаешь, Кэти…

- Но я думала… она не переносит, когда к ней прикасаются!

- Действительно, раньше так оно и было, - сказал я. Но и на Тёмной Стороне иногда случаются чудеса.

- Чёрт побери, босс, - сказала Кэти. Ты действительно можешь сделать всё, что угодно.

- Нет, - сказал я. Она всё сделала сама. Она всегда была намного сильнее, чем многие думают. И я, всегда гордился ею…

- Но… вы на самом деле чувствуете потребность жениться, босс? В наши дни и в наше время? Тебе не обязательно жениться только потому, что она залетела.

- Мне кажется, что это правильно, - сказал я. И делать правильные вещи сейчас кажется более важным, чем когда-либо. Учитывая, кем и чем я стал. Но я женюсь на ней не только потому… Это дало мне стимул сделать то, что я всегда хотел сделать. Я люблю её. Она любит меня. Остальное неважно.

- Ты мягкий и сентиментальный старикан, - сказала Кэти.

- Как ты относишься к тому, что мы поженимся?

- О, я обожаю свадьбы! - весело сказала Кэти. Я проливаю целые кувшины слёз.

- Алекс тоже обычно плачет, - сказал я. Вспоминая себя…

Кэти посмотрела на меня.

- Ты знал его бывшую жену. Какой она была?

- Ей не хватало терпения. И чувства юмора. И она кувыркалась со всем, что дышало, и даже с тем, что не дышало.

- Она и под тебя подкатывала? - спросила Кэти.

- К счастью, к тому времени я уже покинул Тёмную Сторону, - сказал я.

- После того, как Сьюзи выстрелила тебе в спину.

- Она просто пыталась привлечь моё внимание.

- Мне придётся много нянчиться с детьми, не так ли? - спросила Кэти. Тётя Кэт! Мне это нравится! И дядя Алекс! О, ему это точно не понравится!

Я оглядел кабинет.

- Что ты собираешься делать со всеми этими… вещами?

- Я уже обо всём договорилась, босс. По-настоящему хорошие вещи отправятся со мной, а то, что я не могу продать, я выброшу в ближайший временной сдвиг, пусть это станет чей-то чужой проблемой.

- Хорошо, - сказал я. Перейдем к делу. Кэти, я хочу, чтобы ты нашла мне последнее дело в качестве частного сыщика. Ничего масштабного, или чересчур сложного, потому что я хочу, чтобы всё это закончилось к завтрашней свадьбе. Нечто достойное, ради чего можно выйти на улицу.

И тут я остановился, потому что мне в голову пришла одна мысль. Я оглядел кабинет. - Сколько я плачу за всё это?

- Раньше ты не желал этого знать, - сказала Кэти, - что, как не трудно заметить не было полноценным ответом.

- Раньше я не собирался жениться, - сказал я. Все говорят мне, что это может быть очень накладно.

- Расслабьтесь, босс. Вероятно, благодаря тому, как я умело управляла вашими финансами и инвестировала все эти годы, вы можете себе это позволить.

- Я платёжеспособен? Как давно?

- Ты никогда не разбирался в цифрах, - сказала Кэти, печально качая головой.

- Я богат?

- Ну, по стандартам Тёмной Стороны, ты вполне обеспечен.

- Чёрт, - сказал я. Я должен пойти и купить тебе что-нибудь дорогое, из принципа. Прошло много лет с тех пор, как я баловал себя.

- Это не то, что я хотела услышать…

- Что?

- Ничего, босс!

Кэти включала различные компьютеры и встроенные в поверхность её стола экраны оживали, она взяла за правило внимательно изучать данные. Она многозначительно указала на стопку бумаг в лотках с пометками: “Входящее”, “Исходящее”, “Срочно” и “Оплатить немедленно”. Я схватил несколько стопок и посмотрел бумаги, пока Кэти читала новые электронные письма.

Люди всё ещё пишут много писем на Тёмной Стороне, и отправляют с курьером, потому что бумагу нельзя взломать. Известно также, что мой офис получает сообщения из многочисленных альтернативных вариантов будущего. Обычно с пометкой: “ПОКА НЕ ОТКРВЫЙ ЭТО”… Я рассортировал их и аккуратно отложил в сторону. Никогда не доверяйте посланиям из Будущего, это может быть в их планах…

- Это ничего, - сказала Кэти, заметив мой интерес. Иногда предметы появляются здесь, в офисе, появляются из ниоткуда, сверхъестественным образом. Я открываю их только надев те мои специальные защитные рукавицы. И, конечно, всегда есть вороны.

Я посмотрел на группу воронов, собравшихся вместе на деревянном насесте в дальнем конце офиса, терпеливо ожидающих своей очереди, чтобы передать свои магически привязанные сообщения.

- Я не знаю, как они попадают внутрь, босс, - сказала Кэти. Особенно если принять во внимание, что в этом офисе нет окон. Я никогда не спрашиваю их, что это за сообщения, потому что тогда они отправляются обратно к тому, кто их отправил. И я ничего не делаю для тех, кто так жестоко обращается с живыми существами. Поэтому, я позволяю им болтаться здесь, пока их сообщения не устаревают, а затем нахожу им хорошее жильё.

- Ты мягкая и сентиментальная, ты - нечто, - сказал я.

- А из тех, для которых я не могу найти дом, я делаю пироги.

Я промолчал. Я нахожу, что чаще всего это самый безосный путь. Я сосредоточился на сортировке своих бумаг, пока Кэти просматривала электронные письма.

- У меня есть компьютерные программы, которые отсеивают нежелательную корреспонденцию вместе со спамом, - наконец сказала Кэти. Но иногда сообщения обходят систему контроля и вываливаются на мой стол из ниоткуда, пробивая себе путь через систему защиты офиса. Я всегда отношусь к этим сообщениям с особым уважением, потому что любой, обладающий подобными возможностями, не стал бы беспокоить нас, если бы это не было чем-то действительно срочным.

- Держите все, - сказал я. Я только что заметил, что ты используешь абсолютно новую компьютерную систему. Что случилось с этой серебряной сферой, удерживающей нелегалов И.И. из Будущего?

- Ох уж эти… Они снова вернулись домой, несколько месяцев назад, - сказала Кэти. По сути, они были информационными наркоманами. Сначала они были счастливы, как свиньи в дерьме, потому что думали, что у них никогда не закончатся новые свежие данные для изучения и корреляции, но в конце концов даже у них сдали нервы.

Однажды они объявили, что Тёмная Сторона слишком странная даже для них, и от этого у них болит голова. А поскольку у них не было голов, они засобирались домой. И они ушли. Туда, откуда они и пришли - где бы это ни было.

- Компьютер, сейчас встроенный в мой стол, - это ультрасовременная мыслящая штуковина, которая вывалились с противоположного конца Временного сдвига. И нет, ты действительно не хочешь знать, сколько я за неё заплатила. До того, как его поместили в мой стол, это выглядело как голова Робота Робби, если бы у его дизайнера был очень плохой день, когда его реально коротнуло с кислоты.

Иногда он думает так быстро, что даёт мне ответ ещё до того, как я успеваю сформулировать вопрос. Его зовут Оливер. Не расстраивай его.

Я решил, что мне нужен перерыв. Я встал со стула и подошёл к футуристическому кофейнику, стоящему на специальной подставке. Сверкающее металлическое чудовище Мебиуса, которое почему-то никогда не нуждалось в заправке и производило горячий чёрный кофе по первому требованию. При условии, что вы были очень вежливы, требуя этого. Слишком много вещей на Тёмной Стороне имеют свой собственный разум…