- У меня с ним были долгие разговоры именно на эту тему, - сказал я. И должен заметить, я не стал мудрее… Мне нужно, чтобы он снова встал на мою сторону.

Потому что у меня нет альтернативы. Я посмотрел на свет, льющийся из узких окон, и вздрогнул, как будто кто-то помочился на мою могилу.

- Я не хочу верить, что Король-Солнце может противостоять Повелителю Шипов. Если Сущности Запределья смогут поразить его, мы все окажемся в глубокой жо…

- Вы можете выражаться, босс, - сказала Кэти. Всё в порядке. Я уже совсем взрослая.

А потом Король-Солнце высунул голову из открытой входной двери и обаятельно улыбнулся нам.

- Вы можете перестать бормотать и подкрадываться. Я знал, что вы там целую вечность назад. Заходите! Сущности не были уверены, что вы доберётесь сюда после всего того дерьма, что я на вас обрушил, но нет, я сказал, - Джон Тейлор будет здесь, в финале. Потому что вы упрямая маленькая душа, не так ли, Джон?

- О, он такой, - сказала Кэти. Без сомнения. Вы даже не представляете.

Король-Солнце с сомнением посмотрел на неё.

А это…?

- Кэти, - сказал я. Она работает со мной.

Король-Солнце пожал плечами, жестом пригласил нас войти в Церковь Святого Иуды, и скрылся внутри Церкви. И после минутного колебания я последовал за ним.

Безоружный и неподготовленный, прилагающий все силы, чтобы выглядеть дерзким и уверенным, потому что никогда не позволяйте противнику понять, что он заставил вас поволноваться. Из дверного проёма бил резкий, болезненно яркий и даже зловещий свет.

Выхолощенный свет, из которого изъяли всё тепло. Я зажмурил глаза и шагнул прямо в свет, изо всех сил стараясь выглядеть так, будто знаю, что делаю.

Я решил остановиться сразу за порогом, чтобы глаза адаптировались. Я не мог позволить себе казаться слабым или беспомощным. Кэти стояла рядом со мной, пока я тщательно и неторопливо осматривал Церковь.

Интерьер не изменился, но он никогда не меняется. Два ряда массивных деревянных скамей, узкий центральный проход, ведущий к большой плите из древнего камня в дальнем конце, покрытой тканью белого самита.

Простой алтарь для простой Церкви. Ни статуй, ни витражей, ни даже кафедры. Ничего, кроме самого необходимого. Ничто не отвлекает вас от того, ради чего вы сюда пришли.

Вера и поклонение в их базовом, брутальном проявлении. Со всех сторон стояли ряды свечей, но ни одна из них не горела. Но отовсюду бил ужасный свет, который казалось, исходил отовсюду и ниоткуда. Свет извне, оттуда, где находились сущности Запределья.

Король-Солнце лениво прислонился к алтарю, счастливо, даже высокомерно улыбаясь.

Улыбка человека, который знает, что он уже победил и ждёт, когда вы это заметите, чтобы немного покуражиться и позлорадствовать. В этом свете его плащ Ярких Цветов выглядел чересчур ярким и даже вульгарным.

Или, возможно, так было всегда, и мне просто следовало увидеть это в соответствующей обстановке. Король-Солнце сдвинул свои тонированные бабушкины очки на нос, чтобы смотреть на меня поверх них. Его глаза были полны детского озорства и ужасной уверенности.

- Столько времени и хлопот вам потребовалось, чтобы добраться сюда, - сказал он. И всё это впустую. Вы даже нашли время, чтобы подцепить себе подружку! Я впечатлён.

Но сейчас вы ничего не можете сделать, чтобы остановить меня или даже замедлить. Всё это произойдет прямо здесь, в этом самом древнейшем из мест, здесь где зародилась Тёмная Сторона.

- Я знаю, - сказал я. Я был там, когда это случилось.

Король-Солнце неуверенно посмотрел на меня, затем пожал плечами.

- Вы ведь умеете перемещаться, не так ли, мистер Тейлор? Это не имеет значения. Я призову солнце, и наступит рассвет, и самая длинная ночь в мире наконец то завершиться.

- Подцепил себе подружку? Высокомерный мелкий болван! Не связывайтесь с моим боссом!

В руке Кэти держала большой пистолет, направляя его в грудь Короля - Солнца. Я схватил её за руку и потянул вниз, затем боролся с Кэти, пока не убедился, что она не попытается сделать это снова. Она перестала бороться со мной, тяжело дыша, и уставилась на меня. Я пристально посмотрел на неё в ответ.

- Почему бы и нет, босс? Назовите мне хоть одну причину, почему нет?

- Ты действительно думаешь, что его остановит пуля? Или тех, кто стоит за ним? Он мог бы вывернуть тебя наизнанку, просто взглянув на тебя! Кстати, где ты раздобыла пистолет? Нет, не говори мне, я не хочу знать.

- Сьюзи дала его мне.

- Ну конечно. Пожалуйста, Кэти, в качестве личного одолжения мне, убери пистолет. Прежде чем он решит сделать с ним что-нибудь забавное. Или с тобой.

Кэти фыркнула, но заставила пистолет снова исчезнуть где-то рядом с собой. Мне пришлось на мгновение прислониться к ближайшей скамье. Даже короткая борьба с Кэти отняла у меня много сил.

Я едва держался. Холодный пот выступил на моём лице, ноги дрожали. Я едва чувствовал под своими руками шершавое древнее дерево скамьи.

- Не слишком хорошо выглядите, Джон, - весело сказал Король-Солнце. На самом деле, я бы сказал, что вы выглядите довольно дерьмово. У вас были трудные времена, не так ли? Исчерпали все силы?

Я знал, что была причина, по которой я, и Сущности запутали дело и гоняли вас по Тёмной Стороне, как сумасшедшего. Убить вас было бы слишком милосердно.

Я хотел, чтобы вы догнали меня и присутствовал здесь во время моего финального триумфа. Потому что недостаточно просто сломить противника, нужно, чтобы он признал, что его победили.

- Не сегодня, - сказал я. Я выпрямился и отодвинулся от скамьи, с усилием, которое, как я надеялся, не было слишком очевидным. Я твёрдо встретил взгляд Короля - Солнца.

- Вы предельно усложнили ситуацию, но я всё ещё здесь. И я остановлю вас.

- Что вы почувствовали, Джон? - спросил Король-Солнце. Когда вам пришлось убить своего старого друга, Жюльена Адвента?

Я услышал, как у Кэти перехватило дыхание.

- Ты убил его, Джон? Ты действительно убил его?

- Мне нужно, чтобы ты доверяла мне, Кэти, - сказал я, не оборачиваясь. Я не имею права просить тебя об этом, но…

- Рассчитывай на меня. Ты рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня. Остальное неважно. Ты можешь посвятить меня в детали позже.

- Да. Я обещаю, что расскажу тебе всё позже. Я сделал шаг в сторону Короля - Солнца. Я сделал то, что должен был сделать. Я всегда умел делать трудные, но необходимые шаги.

- Да, но что вы почувствовали, Джон? Это разбило вам сердце? Ну, теперь вы знаете, что я чувствую. Мир, будущее, которому я отдал своё сердце и душу, предал меня, не став тем, чем он должен был стать.

- На время погрузился в жалость к самому себе, - ответил я. Где Повелитель Терний?

Король-Солнце легко пожал плечами.

- Я попросил Сущностей выманить его, сообщив срочные новости. Хотя я не могу поверить, что кто-то в его возрасте всё ещё верит в ангелов. В этой Церкви есть место только для одного живого бога, и это я.

- Но почему именно здесь? - прямо спросила Кэти. Ну же, вы же знаете, что хотите нам рассказать. Такие, вы, всегда любят произносить речи и оправдываться.

- Девушек прилипал должны быть видно, а не слышно, - сказал Король-Солнце. Если они дорожат своим языком. Но она права, Джон, мне всегда нравилось выступать перед аудиторией.

Это были мои самые счастливые дни, когда я проповедовал в Хейт-Эшбери. Так почему же Церковь Святого Иуды? Потому что это место было здесь до того, как здесь появилась Тёмная Сторона. Святое место, где Небеса ненадолго соприкоснулись с Землей и установили связь.

Это место стало священным задолго до того, как кто-то построил здесь Церковь и сделал её христианской, дав ей имя святого. Думайте о Святом Иуде как о проводнике. Здесь реальность соприкасается с потусторонним миром, это то место где сама реальность может быть перелицована более великой силой.

Я призову Водолеев, и они наполнят меня своей силой, в этом месте, где происходят чудеса и сбываются мечты.

Я призову сюда солнце, и пусть оно засияет, пусть прольёт свой истинный свет на эту неестественную тьму и сделает её такой, какой она всегда должна была быть. Солнечной! Давайте все поприветствуем Эру Водолея и истинную свободу духа!

Всё будет хорошо, все раны исцеляться, и каждый день будет приносить радость.

- Вы не сможете, - сказал я.

Он уставился на меня, раздражённый тем, что его прервали на полуслове.

- О, я думаю, вы поймёте, что я смогу. Я должен. Я должен спасти мир. От самого себя, если потребуется.

- Ты не понимаешь! - сказал я. Ты никогда не понимал, насколько важна Тёмная Сторона, такая, какая она есть! Мы - последний рубеж защиты от таких существ, как Водолеи, или кем бы они ни были на самом деле. То, что не могут сделать хорошие парни, делаем мы.

Тёмная Сторона существует для того, чтобы делать всё необходимое, для защиты Человечества и всего мира. Твоим хозяевам - Водолеям, нужно, чтобы ты уничтожил нас, чтобы они могли вторгнуться в нашу реальность. Вы должны это видеть! Они не Сущности, они Враги!

В конце концов я закричал на него, но он не дрогнул. Ничто из этого не тронуло его. Он улыбнулся холодно, снисходительно.

- Вы сейчас в таком отчаянии, что готовы сказать всё что угодно, чтобы остановить меня, не так ли? Сильная позиция. А вот и Солнце.

В этот момент выстрел из дробовика попал ему в грудь, сбив его с ног и отбросив назад на каменный алтарь. Кровь брызнула в воздух и Король-Солнце упал на пол за алтарём. Он сильно ударился и больше не двигался.

И пока звук выстрела из дробовика всё ещё звенел в стеснённой атмосфере Церкви, я повернулся, чтобы посмотреть и увидел Сьюзи Дробовик, мою Сьюзи, стоящую позади меня.

Дым всё ещё поднимался из ствола её помпового дробовика. Она стояла высокая и гордая в своей чёрной мотоциклетной коже, моя светловолосая Валькирия. Она улыбнулась мне.

- Ты же не думал, что я оставлю тебя делать всё это в одиночку, не так ли?