- У ЦРУ есть биовея...?” - начал я. - Не бери в голову. Я хочу еще поработать над этим.”

Она покачала головой. - Вы сделали свое дело. Мы думали, что это безводная жизнь. Оказалось, что это не так. Вы это доказали. И поскольку ни один инопланетянин не вырвался из вашей груди, мы можем считать, что фаза морской свинки тоже закончилась. Итак, вы закончили.”

- Нет, я еще не закончил. Нам еще многому предстоит научиться.”

“Конечно, есть, - сказала она. “И у меня есть тридцать лабораторий, которые с нетерпением ждут, чтобы начать работу над этим.”

Я шагнул вперед. - Оставьте здесь немного Астрофага. Позвольте мне поработать над этим еще немного.”

Она тоже шагнула вперед. "Нет.”

“Почему бы и нет?!”

- Согласно вашим записям, в образце было сто семьдесят четыре живых клетки астрофагов. А вчера ты убил одного, так что у нас осталось сто семьдесят три.”

Она указала на свой планшет. “Каждая из этих лабораторий—огромных национальных лабораторий—получит по пять или шесть клеток в каждой. Вот и все. Мы опустились до такого уровня дефицита. Эти клетки-сто семьдесят три самые важные вещи на Земле прямо сейчас. Наш анализ их определит, выживет ли человечество.”

Она помолчала и заговорила чуть тише: - Я понял. Вы потратили всю свою жизнь, пытаясь доказать, что жизнь не требует воды. Затем, невероятно, вы получаете настоящую внеземную жизнь, и оказывается, что ей нужна вода. Это грубо. Стряхни это и возвращайся к своей жизни. Я получил его отсюда.”

“Я все еще микробиолог, который провел свою карьеру, разрабатывая теоретические модели инопланетной жизни. Я полезный ресурс с набором навыков, которого почти ни у кого нет.”

- Доктор Грейс, я не могу позволить себе роскошь оставлять образцы здесь только для того, чтобы погладить ваше уязвленное самолюбие.”

“Эго?! Дело не в моем эго! Речь идет о моих детях!”

- У тебя нет детей.”

- Да, знаю! Их десятки. Они приходят в мой класс каждый день. И все они окажутся в кошмарном мире Безумного Макса, если мы не решим эту проблему. Да, я ошибся насчет воды. Меня это не волнует. Я забочусь об этих детях. Так что дай мне какого-нибудь чертова астрофага!”

Она отступила на шаг и поджала губы. Она посмотрела в сторону, обдумывая это. Затем она снова повернулась ко мне. “Три. У вас может быть три астрофага.”

Я расслабил мышцы. "Ладно.” Я перевел дыхание. Я не осознавала, насколько была напряжена. "Ладно. Три. Я могу с этим работать.”

Она набрала на планшете. - Я буду держать эту лабораторию открытой. Это все твое. Возвращайся через несколько часов, и мои ребята уйдут.”

Я уже наполовину был в защитном костюме. - Я возвращаюсь к работе. Скажи своим парням, чтобы они держались от меня подальше.”

Она пристально посмотрела на меня, но больше ничего не сказала.

—

Я должен сделать это для своих детей.

Я имею в виду...они не мои дети. Но это мои дети.

Я смотрю на экраны, расположенные передо мной. Мне нужно подумать об этом.

У меня пятнистая память. Кажется достаточно надежным, но неполным. Вместо того, чтобы ждать прозрения, когда я все вспомню, что я могу сделать прямо сейчас?

Земля в беде. Солнце заражено астрофагами. Я на космическом корабле в другой солнечной системе. Этот корабль было нелегко построить, и у него был международный экипаж. Мы говорим о межзвездной миссии—то, что должно быть невозможно с нашей технологией. Итак, человечество вложило много времени и усилий в эту миссию, и Астрофаг был недостающим звеном, которое позволило ей это сделать.

Есть только одно объяснение: здесь есть решение проблемы астрофагов. Или потенциальное решение. Что-то достаточно многообещающее, чтобы выделить огромное количество ресурсов.

Я просматриваю экраны в поисках дополнительной информации. В основном это те вещи, которые можно было бы ожидать на космическом корабле. Жизнеобеспечение, навигация и тому подобное. На одном экране надпись “Жуки.” На следующем экране написано—

Подожди, жуки?

Ладно, я не знаю, имеет ли это какое-либо отношение к чему-либо, но мне нужно выяснить, есть ли на этом корабле куча жуков. Это то, что парень должен знать.

Экран разбит на четыре квадранта, каждый из которых показывает почти одно и то же. Небольшая схема и куча текстовой информации. На схемах каждая изображена выпуклой, продолговатой формы с заостренной головой и трапецией на спине. Если вы наклоните голову вправо и прищуритесь, я полагаю, что это похоже на жука. У каждого жука сверху также есть имя: “Джон”, “Пол”, “Джордж "и “Ринго".”

Да, я понимаю. Я не смеюсь, но понимаю.

Я произвольно выбираю одного жука, Джон, и хорошенько его рассматриваю.

Джон - не насекомое. Я почти уверен, что это космический корабль. Трапеция сзади помечена как “Привод вращения”, а вся выпуклая часть-как “Топливо".” На маленькой головке есть ярлык “Компьютер” и ярлык “Радио”.

Я приглядываюсь повнимательнее. В информационном поле о топливе указано, что АСТРОФАГ: 120 кг—ТЕМПЕРАТУРА: 96,415°c. В окне компьютера указано, что ПОСЛЕДНЯЯ ПРОВЕРКА ПАМЯТИ: 3 ДНЯ НАЗАД. 5 ТБ ФУНКЦИОНИРУЕТ ПРАВИЛЬНО. И информация по радио просто говорит СТАТУС: 100%.

Это беспилотный зонд. Что-то маленькое, я думаю. Вся масса топлива составляет всего 120 килограммов. Это не так уж много. Но немного астрофага-это долгий путь. Там нет никаких научных инструментов с надписями. Какой смысл в беспилотном корабле, на борту которого ничего нет?

Подождите...что, если 5 терабайт памяти-это точка корабля?

Меня осеняет осознание.

"ой. Чушь, - говорю я.

Я в космосе. Я в другой звездной системе. Я не знаю, сколько астрофагов потребовалось, чтобы добраться сюда, но, вероятно, это было много. Отправка корабля к другой звезде, вероятно, потребовала абсурдного количества топлива. Чтобы отправить этот корабль к другой звезде и вернуть его обратно, потребуется в десять раз больше топлива.

Я проверяю панель Астрофагов, чтобы освежить память.

ОСТАТОК: 20,862 КГ

РАСХОД: 6,043 Г/С

До этого скорость потребления составляла 6,045 грамма в секунду. Так что он немного снизился. И количество топлива тоже уменьшилось. В принципе, по мере того, как расходуется топливо, общая масса корабля уменьшается, поэтому ему требуется меньше топлива в секунду, чтобы поддерживать постоянное ускорение. Ладно, все это имеет смысл.

Я понятия не имею, какова масса "Града Марии", но иметь возможность толкать ее с ускорением 1,5 г на нескольких граммах топлива в секунду…Астрофаг - удивительная штука.

Во всяком случае, я точно не знаю, как изменится уровень потребления с течением времени (я имею в виду, что я мог бы это выяснить, но это сложно). Так что пока я просто приблизлю его к 6 граммам в секунду. Как долго хватит этого топлива?

Хорошо, когда на тебе комбинезон. В нем есть карманы для всяких безделушек. Я до сих пор не нашел калькулятора, поэтому я делаю расчеты с помощью ручки и бумаги. В общем, у меня закончится топливо примерно через сорок дней.

Я не знаю, что это за звезда, но это не солнце. И нет никакого способа добраться от любой другой звезды до Земли всего за сорок дней ускорения на 1,5 g. Вероятно, потребовались годы, чтобы добраться сюда с Земли—возможно, поэтому я был в коме. Интересный.

В любом случае, все это может означать только одно: "Аве Мария" не вернется домой. Это билет в один конец. И я почти уверен, что именно с помощью этих жуков я должен отправлять информацию на Землю.

У меня нет радиопередатчика, достаточно мощного, чтобы транслировать на несколько световых лет. Я не знаю, возможно ли это вообще построить. Поэтому вместо этого у меня есть эти маленькие корабли “жуков” с 5 терабайтами информации каждый. Они полетят обратно на Землю и передадут свои данные. Их четверо для резервирования. Вероятно, я должен поместить копии своих находок в каждую из них и отправить их домой. Если хотя бы один выживет в этом путешествии, Земля будет спасена.

Я на самоубийственной миссии. Джон, Пол, Джордж и Ринго отправляются домой, но моя длинная и извилистая дорога заканчивается здесь. Должно быть, я знал все это, когда вызвался добровольцем. Но для моего измученного амнезией мозга это новая информация. Я умру здесь. И я умру в одиночестве.