Она повернулась ко мне и постучала по бумаге: “Это показания астрономов-любителей со всего мира. Они показывают что-то очень важное.”

На странице были колонки цифр. Я заметил названия столбцов: “Альфа Центавра”, “Сириус”, “Луйтен 726-8 " и так далее.

“Звезды?” Я сказал. - Это все звезды в нашем местном скоплении. И подождите—вы сказали, астрономы-любители? Если вы можете сказать министру иностранных дел Германии, что делать, почему у вас нет профессиональных астрономов, работающих на вас?”

“Да,” ответил Стрэтт. “Но это исторические данные, собранные за последние несколько лет. Профессиональные астрономы не изучают местные звезды. Они смотрят на далекие вещи. Это любители, которые регистрируют данные о местных вещах. Как наблюдатели за поездами. Любители на задних дворах. Некоторые из них с оборудованием на десятки тысяч долларов.”

Я взял газету. “Хорошо, так на что я смотрю?”

- Показания светимости. Нормализованы по тысячам наборов данных, созданных любителями, и скорректированы с учетом известных погодных условий и условий видимости. Были задействованы суперкомпьютеры. Дело в том, что наше солнце-не единственная звезда, которая тускнеет.”

"В самом деле?” Я сказал. “О-о-о! В этом есть смысл! Астрофаг может перемещаться со скоростью, в 0,92 раза превышающей скорость света. Если он сможет дремать и оставаться в живых достаточно долго, он может заразить близлежащие звезды. Это споры! Прямо как плесень! Она распространяется от звезды к звезде.”

- Да, это наша теория, - сказал Стрэтт. “Эти данные уходят в прошлое на десятилетия. Это не очень надежно, но тенденции есть. АНБ подсчитало,что—”

“Подожди. АНБ? Агентство национальной безопасности США?”

- У них одни из лучших суперкомпьютеров в мире. Мне нужны были их суперкомпьютеры и инженеры, чтобы опробовать всевозможные сценарии и модели распространения, чтобы понять, как астрофаги могут перемещаться по галактике. Вернемся к сути: эти местные звезды тускнеют в течение десятилетий. И скорость затемнения увеличивается экспоненциально—точно так же, как мы видим на солнце.”

Она протянула мне еще один листок бумаги. На нем была куча точек, соединенных линиями. Над каждой точкой было название звезды. “Из-за скорости света наши наблюдения за потускнением должны были быть скорректированы с учетом расстояний до звезд и всего остального, но существует четкая картина "заражения" от звезды к звезде. Мы знаем, когда каждая звезда была заражена и какой зараженной звездой. Наше солнце было заражено звездой под названием WISE 0855-0714. Эта звезда была заражена Сириусом, который был заражен Эпсилоном Эридана. Оттуда след стынет.”

Я вгляделся в карту. “Хм. МУДРЫЙ 0855-0714 также заразил Вольфа 359, Лаланда 21185 и Росса 128.”

“Да, каждая звезда в конечном итоге заражает всех своих соседей. Судя по нашим данным, мы думаем, что максимальная дальность действия Астрофага составляет чуть менее восьми световых лет. Любая звезда в пределах этого диапазона зараженной звезды в конечном итоге будет заражена.”

Я посмотрел на данные. - Почему восемь световых лет? Почему не больше? Или меньше?”

-Мы предполагаем, что Астрофаг может прожить так долго только без звезды, и за это время он может пролететь около восьми световых лет.”

“Это разумно с точки зрения эволюции,” сказал я. -У большинства звезд есть еще одна звезда в пределах восьми световых лет, так что астрофагу пришлось эволюционировать, чтобы путешествовать во время спаривания.”

“Возможно, - сказал Стрэтт.

- Никто не заметил, как эти звезды потускнели?” Я сказал.

- Они становятся только на десять процентов тусклее, прежде чем перестают тускнеть. Мы не знаем, почему. Это не очевидно невооруженным глазом, но—”

- Но если наше солнце потускнеет на десять процентов, мы все умрем, - сказал я.

- В значительной степени.”

Си наклонился вперед, опершись на стол. Ее поза была чрезвычайно правильной“. Стрэтт еще не сказал вам самой важной части.”

Русский кивнул. Это был первый раз, когда я вообще видела, как он двигается.

Си продолжал: - Ты знаешь, что такое Тау Кита?”

- А я знаю?” Я сказал. —Я имею в виду ... я знаю, что это звезда. Это примерно в двенадцати световых годах отсюда, я думаю.”

“Одиннадцать и девять десятых,” сказал Кси. - Очень хорошо. Большинство не узнало бы этого.”

- Я преподаю естественные науки в средней школе, - сказал я. “Такие вещи всплывают.”

Си и русский обменялись удивленными взглядами. Затем оба посмотрели на Стрэтта.

Стрэтт смерил их взглядом. - В нем есть нечто большее.”

Кси вернула себе самообладание (не то чтобы она его сильно потеряла). “Гм. В любом случае, Тау Кита очень сильно находится внутри скопления зараженных звезд. На самом деле, это недалеко от центра.”

“Ладно,” сказал я. “Я чувствую, что в этом есть что-то особенное?”

“Он не заражен", - сказал Си. - Каждая звезда вокруг него такая. Есть две очень зараженные звезды в пределах восьми световых лет от Тау Кита, но они остаются незатронутыми.”

"почему?”

Стрэтт порылась в своих бумагах. - Именно это мы и хотим выяснить. Поэтому мы собираемся сделать корабль и отправить его туда.”

Я фыркнула. “Вы не можете просто " сделать’ межзвездный корабль. У нас нет такой технологии. У нас нет ничего близкого к этой технологии.”

Русский заговорил в первый раз. - На самом деле, мой друг, мы так и делаем.”

- Стрэтт указал на русского. Коморов есть—”

- Пожалуйста, зовите меня Дмитрий,” сказал он.

“Дмитрий возглавляет исследования Российской Федерации в области астрофагии, - сказала она.

“Рад познакомиться с вами,” сказал он. “Я рад сообщить, что мы действительно можем совершить межзвездное путешествие.”

- Нет, мы не можем, - сказал я. - Если только у вас нет инопланетного корабля, о котором вы никому не рассказывали.”

- В некотором смысле, да, - сказал он. - У нас много инопланетных космических кораблей. Мы называем их Астрофагами. Видишь? Моя группа изучала управление энергией Астрофага. Это очень интересно.”

Я вдруг забыл обо всем, что происходило в комнате. “О Боже, пожалуйста, скажи мне, что ты понимаешь, куда уходит тепло. Я не могу понять, какого черта он делает с тепловой энергией!”

- Да, мы это выяснили, - сказал Дмитрий. - С помощью лазеров. Это был очень поучительный эксперимент.”

- Это был каламбур?”

- Так и было!”

“Хороший!”

Мы оба рассмеялись. Стрэтт уставился на нас.

Дмитрий прочистил горло. - Э-э...да. Мы направили узкофокусный киловаттный лазер на одну клетку Астрофага. Как обычно, жарче не стало. Но через двадцать пять минут свет начинает отражаться. Наш маленький астрофаг полон. Хорошая еда. Он потреблял 1,5 мегаджоуля световой энергии. Не хочет большего. Но это очень много энергии! Куда он девает всю эту энергию?”

Я слишком сильно наклоняюсь над столом, но ничего не могу с собой поделать. - Куда?!”

“Мы, конечно, измеряем клетки астрофагов до и после эксперимента.”

"конечно.”

- Клетка астрофага теперь на семнадцать нанограммов тяжелее. Вы видите, к чему это ведет, да?”

- Нет, этого не может быть. Должно быть, он набрал этот вес из-за реакций с воздухом или чего-то в этом роде.”

- Нет, для теста, конечно, он был в вакууме.”

“О Боже мой.” У меня кружилась голова. - Семнадцать нанограммов...умножить на девять, умножить на десять к шестнадцатому...1,5 мегаджоуля!”

Я плюхнулась обратно в кресло. “Святой…Я имею в виду просто...вау!”

- Да, именно так я себя и чувствовал.”

Массовое преобразование. Как однажды сказал великий Альберт Эйнштейн: E = mc2. В массе содержится абсурдное количество энергии. Современная атомная станция может обеспечить энергией целый город в течение года, используя энергию, запасенную всего в одном килограмме урана. Да. Вот и все. Вся мощность ядерного реактора в течение года приходится на один килограмм массы.

Астрофаг, по-видимому, может делать это в любом направлении. Он забирает тепловую энергию и каким-то образом превращает ее в массу. Затем, когда он хочет вернуть энергию, он превращает эту массу обратно в энергию—в форме света частоты Петрова. И он использует это, чтобы продвигаться в пространстве. Так что это не только идеальный носитель энергии, но и идеальный двигатель космического корабля.

Эволюция может быть безумно эффективной, если оставить ее в покое на несколько миллиардов лет.

Я потираю голову. “Это просто безумие. Хотя в хорошем смысле. Как вы думаете, это внутреннее производство антивещества? Что-то в этом роде?”

- Мы не знаем. Но он определенно увеличивается в массе. А затем, после использования света в качестве тяги, он теряет массу, соответствующую выделяемой энергии.”

“Это...! Дмитрий, я хочу потусоваться с тобой. Например, мы можем потусоваться? Я угощу тебя пивом. Или водки. Или еще что-нибудь. Держу пари, на этом корабле есть офицерский клуб, верно?”

- С удовольствием.”

- Рад, что у тебя появились друзья, - сказал Стрэтт. - Но тебе предстоит много работы, прежде чем ты начнешь ходить по барам.”

“Меня? Что я должен сделать?”

- Вам нужно спроектировать и создать центр по разведению астрофагов.”

Я моргнула. Затем я вскочил на ноги. - Ты собираешься построить корабль, работающий на астрофагах!”

Все кивнули.

- Святая корова! Это самое эффективное ракетное топливо на свете! Сколько нам понадобится, чтобы ... ох. Два миллиона килограммов, верно? Вот почему вы хотели знать, сколько времени потребуется, чтобы сделать так много?”

“Да, - сказал Кси. - Для корабля весом в сто тысяч килограммов нам понадобится два миллиона килограммов Астрофага, чтобы доставить его на Тау Кита. И, благодаря вам, мы теперь знаем, как активировать Астрофага и заставить его генерировать тягу по желанию.”