- Тогда назови его,” говорю я.

“Да, да.Я называю этот цвет: средне-грубый. Мой рисунок дисплея гладкий для высокочастотного света. Грубый для низкочастотного света. Этот цвет средне-грубый.”

“Понимаю,” говорю я. “И да, зеленый цвет находится прямо в середине длин волн, которые могут видеть люди.”

“Хорошо, хорошо, - говорит он. “Образец готов, вопрос?”

Мы находимся на орбите уже около суток, и я активировал пробоотборник, как только мы прибыли сюда. Я переключаюсь на экран Внешнего блока сбора. Он читается как полностью функциональный и даже сообщает, как долго он был открыт: 21 час и 17 минут.

- Да, наверное, так.”

- Ты понял.”

“Фу,” стону я. “Уклонение-это такая большая работа!”

“Ленивый человек. Иди получи!”

Я смеюсь. У него немного другой тон, когда он шутит. Мне потребовалось много времени, чтобы опознать его. Это like...it все дело в времени между словами. У них разная интонация. Я не могу точно сказать, но я знаю, когда слышу это.

С экрана Внешнего блока сбора я приказываю пробоотборнику закрыть дверцы и вернуться к своей плоской конфигурации. Группа сообщает, что это было сделано, и я подтверждаю это камерами корпуса.

Я забираюсь в скафандр Орлан ЕВА, вхожу в шлюз и запускаю его.

Адриан просто великолепен вживую. Я остаюсь на корпусе, глядя на огромный мир в течение нескольких минут. Полосы темного и светло-зеленого цвета покрывают шар, и отраженное свечение от Тау Кита просто захватывает дух. Я мог бы смотреть на него часами.

Наверное, мне тоже придется проделать это с Землей. Жаль, что я не могу вспомнить. Блин, как бы мне хотелось это запомнить. Должно быть, это было так же прекрасно.

“Ты надолго отключился,” раздается в наушниках голос Рокки. “Ты в безопасности, вопрос?”

Я настроил панель EVA так, чтобы моя радиопередача всегда воспроизводилась через динамики в диспетчерской. Кроме того, я приклеил микрофон гарнитуры к лампочке в диспетчерской Рокки и настроил его на голосовую активацию. Все, что ему нужно сделать, это говорить, и он вещает.

- Я смотрю на Адриана. Это красиво.”

“Посмотри позже. Получите образец прямо сейчас.”

- Ты напористый.”

"да.”

Я карабкаюсь вдоль корпуса, купаясь в свете Адриана. Все имеет светло-зеленый оттенок. Я нахожу сборщик образцов именно там, где он должен быть.

Он не такой большой, как я ожидал. Это квадрат в полметра или около того. Рядом с ним есть рычаг с красными и желтыми полосами вокруг него. Текст на рычаге гласит: ПОТЯНИТЕ РЫЧАГ, ЧТОБЫ ОСВОБОДИТЬ ECU—ПОТЯНУТЬ РЫЧАГ ЧТОБЫ ОСВОБОДИТЬ ECU—拉杆释放ECU.

Я прикрепляю трос к удобному отверстию на устройстве (предположительно, положенному туда именно для этого использования) и тяну рычаг в открытое положение.

Пробоотборник плавает свободно от корпуса.

Я пробираюсь обратно через корпус к воздушному шлюзу с пробоотборником на буксире. Я возвращаюсь на велосипеде и вылезаю из скафандра.

“Все хорошо, вопрос?” - спрашивает Рокки.

"да.”

“Хорошо!” - говорит Рокки. - Вы инспектируете с помощью научного оборудования, вопрос?”

"да. А теперь ... - Я поднимаю панель центрифуги. - Приготовьтесь к гравитации.”

- Да, гравитация.” Он хватается за поручни тремя когтями. “Для научного снаряжения.”

Как только центрифуга заработает, я приступаю к работе в лаборатории.

Рокки забирается в свой туннель в потолке лаборатории и внимательно наблюдает. Ну, не “наблюдает", а, наверное, внимательно слушает.

Я кладу пробоотборник на лабораторный стол и открываю одну из панелей. Это та сторона, которая обращена к Тау Киту. Я улыбаюсь тому, что вижу.

Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на Рокки. “Эта панель была белой, когда мы начинали, теперь она черная.”

“Не понимаю.”

- Цвет пробоотборника изменился на цвет Астрофага. У нас много астрофагов.”

“Хорошо, хорошо!”

В течение следующих двух часов я соскребаю все с обеих половинок пробоотборника, помещая каждую группу в свои собственные контейнеры. Затем я хорошенько промываю каждый образец водой и даю Астрофагу осесть на дно. Я уверен, что много этой липкой субстанции пришло с Астрофагом, когда я соскреб ее, и я хочу, чтобы она исчезла.

Я провожу серию тестов. Сначала я проверяю несколько Астрофагов на ДНК-маркеры, чтобы проверить, идентичны ли они Астрофагам, найденным на Земле. Они ... по крайней мере, маркеры, которые я проверил, идентичны.

Затем я проверяю общую популяцию каждой выборки.

“Интересно,” говорю я.

Рокки оживляется. “Что интересно, вопрос?”

“Обе половины имели примерно одинаковое население.”

“Не ожидал,” говорит он.

“Не ожидал,” соглашаюсь я.

Одна сторона пробоотборника указывала на Тау Кита, а другая-на Адриана. Астрофаги мигрируют, чтобы размножаться. На каждого резвого астрофага, который направляется к Адриану с огоньком в глазах, должны вернуться двое. Таким образом, в широком смысле, должно быть в два раза больше астрофагов, идущих от Адриана к Тау Кита, чем в другом направлении. Но это не то, что происходит. Исходящее население совпадает с входящим населением.

Рокки карабкается по туннелю, который проходит через крышу лаборатории, чтобы лучше рассмотреть. “Недостаток в подсчете, вопрос? Как вы считаете, вопрос?”

“Я измеряю общую тепловую энергию обоих образцов.” Это верный способ узнать, с каким количеством астрофагов вы имеете дело. Каждый из них настаивает на температуре 96,415 градуса по Цельсию. Чем их больше, тем больше общего тепла будет поглощаться металлической пластиной, на которую я их надену.

Он стучит двумя когтями друг о друга. “Это хороший метод. Население должно быть одинаковым. Как, вопрос?”

“Я не знаю, - я размазываю часть” возвращающегося “Астрофага (то есть Астрофага, который был на пути от Адриана до Тау Кита) на слайд. Я подношу его к микроскопу.

Рокки бежит по своему туннелю, чтобы не отставать. - Это что, вопрос?”

“Микроскоп,” говорю я. “Это помогает мне видеть очень маленькие вещи. Я вижу в этом Астрофага.”

- Поразительно.”

Я смотрю на образец и ахаю. Там гораздо больше, чем просто Астрофаг!

Знакомые черные точки Астрофага разбросаны по всему образцу. Но то же самое относится и к полупрозрачным клеткам, более мелким существам, похожим на бактерии, и более крупным амебоподобным существам. Есть тонкие вещи, толстые вещи, спиральные вещи...слишком много, чтобы сосчитать. Слишком много разных вещей, чтобы сосчитать. Это все равно что смотреть на всю жизнь в капле озерной воды!

“Ух ты!” Я говорю. “Жизнь! Здесь целая куча жизни! Не только Астрофаг. Куча разных видов!”

Рокки буквально отскакивает от стен туннеля. - Поразительно! Порази, порази, порази!”

“Адриан-это не просто планета,” говорю я. “Адриан-планета с жизнью, как Земля или Эрид! Это объясняет, откуда берется метан. Жизнь создает метан!”

Рокки замирает. Затем он стреляет в упор. Я никогда не видел, чтобы он так высоко поднимал свой панцирь. “Жизнь-это еще и причина расхождения в численности населения! Жизнь-это разум!”

«Что?” Я говорю. Он так взволнован, как я никогда его не видела. “Как? Я не понимаю.”

Он постукивает когтем по стене туннеля, указывая на мой микроскоп. - Какая-то жизнь на Адриане ПОЖИРАЕТ астрофагов! Население в равновесии. Естественный порядок. Это все объясняет!”

- О Боже мой!” Я задыхаюсь. Мое сердце чуть не выпрыгивает из груди. - У астрофага есть хищник!”

В Адриане целая биосфера. Не только Астрофаг. В пределах линии Петрова даже существует активная биосфера.

С этого все и началось. Должно быть. Как еще мы можем объяснить бесчисленное множество чрезвычайно различных форм жизни, которые все эволюционировали, чтобы мигрировать в пространстве? Все они произошли от одного и того же генетического корня.

Астрофаг был лишь одной из многих, многих форм жизни, которые развились здесь. И со всей жизнью есть различия и хищничество.

Адриан-это не просто какая-то планета, которую заразил астрофаг. Это родной мир астрофагов! И это дом хищников Астрофага.

“Это потрясающе!” - кричу я. “Если мы найдем хищника…”

“Мы забираем домой!” - говорит Рокки, на две октавы выше, чем обычно. “Он ест астрофагов, размножается, ест больше Астрофагов, размножается, ест больше, больше, больше! Звезды спасены!”

“Да!” Я прижимаю костяшки пальцев к стене туннеля. “Удар кулаком!”

- Что, вопрос?”

Я снова стучу по туннелю. “Это. Сделай это.”

Он повторяет мой жест у стены напротив моей руки.

“Праздник!” Я говорю.

“Праздник!”