К слову сказать, поскольку район застраивался хаотично, и соседние дома могли отличаться по году постройки на десятилетия, такой же хаотичной была нумерация здешних строений. Так что рядом с восьмидесятым (к примеру) домом мог стоять… ну, к примеру, восьмой.

Как вот на этот раз. И Змей не преминул подтвердить подозрение:

— Хм… так восьмерка же! — воскликнул он, подойдя поближе. — И заброшенный. Блин… ну можно было догадаться!

Следом подошел и Крянев.

— Если уж эта Света ухитрилась прописаться в доме, который вообще жилым не является, — прокомментировал Алексей, — то добавить нолик в графе «прописка» для нее вообще пара пустяков.

— Что ж, я недооценивал тебя, бро, — Змей не скрывал своих чувств, главным из которых было уважение к партнеру по поискам, — голова у тебя варит, это видно. Мог бы инфоргом стать… не хуже Пифии.

Дверь в дом оказалась плотно прикрыта… но и только. Замок отсутствовал, а рейки, которыми она была якобы заколочена, оказались просто прибиты к двери — но не к стенам и косяку. Оставалось удивляться, как эту примитивную маскировку не разоблачили местные дети. Или местные же бездельники, любители бухнуть в укромном месте. И как иждивением всей этой публики старинный особняк еще не сгорел.

О причине Змей и Крянев догадались почти одновременно и независимо друг от друга. Местные просто могли… опасаться подходить к старинному заброшенному дому. Потому как было, чего опасаться.

Внутри ожидаемо оказалось темно и почти пусто. Никакой мебели. И никаких следов продавщицы и Юли не обнаружилось, пока двое поисковиков переходили из комнаты в комнату под скрип деревянного пола под ногами. Да шаря лучом света от фонаря Змея, извлеченного из все той же сумки, оказавшейся на диво вместительной.

Так вот, безрезультатно, обошли они первый этаж. Да заодно успели понять, что наверх не попасть — деревянная лестница сгнила и частично обвалилась.

— Неужели облом? — разочарованный, вопрошал Змей, обращаясь как будто к самому дому. — Неужто ошиблись?..

Готов был, тоже обескураженный, согласиться с ним и Алексей. Когда вдруг почувствовал: одна из досок пола не скрипит под ногами. Да к тому же ощущается заметно более твердой и прочной. А на ней — какой-то металлический предмет, оказавшийся намертво прибитым. Крянев попробовал отбросить его пинком — не получилось.

— Погоди… ну-ка, посвети-ка сюда, — попросил он Змея.

Тот направил Алексею под ноги луч фонаря. Который высветил… нет, не очередную доску пола. Но деревянный прямоугольный люк, ведущий в подпол. Предмет же металлический оказался просто кольцом, потянув за которое, можно было люк открыть.

Что Змей поспешил и сделать. Одновременно говоря:

— Повторяю, зря я тебя недооценивал. Тебе даже на инфорги размениваться грешно.

Из подпола пахнуло гнилью, но еще больше — пылью. Как из старой книги, которую лет сто никто не открывал. Только сильнее.

— Ты у нас, оказывается, универсал, — говорил Змей, осторожно спускаясь вниз, в черноту подпола, по лишенной перил лестнице да светя перед собой, — и головой работаешь, и в поле не растеряешься.

Медленно переступая, Крянев следовал за ним. Молча. Скромный по характеру, он не знал, как правильно реагировать на комплименты. Особенно когда их так много.

Оба остановились, когда луч фонаря выхватил из темноты человеческий силуэт. Кого-то, лежащего на полу.

— Ну-ка, ну-ка, — пробормотал Змей, подходя поближе и приседая на корточки, — ой… бли-и-ин!

Последние слова вырвались у него, когда поисковик получше рассмотрел, кому этот силуэт принадлежал. Или, правильнее говорить — чему. Учитывая ситуацию.

О том, что это Юля Демушкина можно было догадаться разве что по футболке и штанишкам, на нее надетым. Девочка не просто была мертва — складывалось впечатление, что жизнь покинула ее уже давно. Много лет назад… если не десятилетий. Вроде столько требовалось, чтобы усохнуть до состояния мумии.

Пустые глазницы. Сухая кожа, наощупь похожая на бумагу, обтягивала косточки, казавшиеся неестественно хрупкими. Тонюсенькие, как паутина, волосенки, начисто утратившие цвет… или поседевшие. Да и в целом девочка выглядела какой-то особенно маленькой. Как кукла. Собственные одежки были велики ей.

«Это потому что мы в основном состоим из воды, — сообразил Алексей, — и если воду каким-то способом откачать… или высосать, от нас мало что останется».

— Ох… господи! — со стоном воскликнул тем временем Змей.

Было отчего. Луч его фонаря выхватывал из темноты еще мумии детей. Не меньше десятка их были развешаны под потолком. Некоторые уже начали гнить или плесневеть. Иные так и вовсе почернели до неузнаваемости.

Не иначе, сказалась чрезмерная влажность подпола. Не позволявшая поддерживать мумифицированные тела в неизменном состоянии.

— Да кто это мог сделать?! — не выдержав, воскликнул Крянев.

Да сам же себе и ответил — вспомнив недавний урок:

— Хищник… или паразит. А еще точнее… вампир!

— По имени Света, — дополнил его слова Змей. — Хотя что в ней такого светлого?

Стоя у заброшенного дома, Алексей Крянев и Змей ждали приезда полиции. И зачем-то «скорой помощи». Притом, что помощь найденным в подполе детям уже не требовалась. Как и вообще ничего.

Змей успел выйти на форум отряда и оставить в теме, посвященной поискам Юли Демушкиной короткое сообщение: «Найдена, погибла». Потом, спустя минуту еще добавил: «И многие другие тоже».

Действительно, многие из прежних безуспешных поисков пропавших детей можно было теперь закрывать. Но ни радости, ни простого удовлетворения этот факт, понятное дело, не вызывал.

— Хуже, чем искать живого человека, но найти мертвеца, — изрек мрачный Змей, — это только когда мертвым оказывается ребенок. Вот где и впрямь днище.

— И не говори, — вздохнул Алексей, — давно не ощущал такого бессилия.

— Не ты один, — сказал Змей, — слышал, наверное. Десять лет назад пропала девочка… Аней ее звали. Примерно Юлина сверстница. Ее так и не нашли. Так полгорода, наверное, чувствовали то же самое. Потому мы и возникли тогда… отряд «Тревога». Чтобы множество бессильных «я» объединить в «мы», на что-то уже способное. И чтоб такого больше не повторялось.

— Но не всегда получается.

— Как видишь, — Змей вздохнул.

— Черт… если бы только ее мамочка не тянула кота за хвост, — посетовал Крянев, — если бы сразу обратилась… мы бы, возможно, успели.

— Да не возможно, а точно! — воскликнул Змей, чуть ли не всхлипывая. — А так… ни девочки. И она ушла…

— А кто она, собственно? — спросил Алексей.

Но Змей оставил его вопрос без ответа. Сам же понял, мол. И сам же дал ответ — лучше не придумаешь.

— Кстати, — проговорил он затем, помолчав несколько минут, — я не все тебе сказал. Не все доводы… почему мы с Пифией решили остановиться именно на этом варианте. Ты когда-нибудь слышал про сайт «Стыда точка нет»?

— Это где разные долбоособи рассказывают о всяких позорных случаях в своей жизни? — вспомнил Алексей. — Кто-то котенка по пьяни в мясорубку засунул. Кто-то хотел потерять на вечеринке девственность, но обделался прямо в постели. В прямом смысле.

— Не только, — молвил Змей таким тоном, будто столь нелестная оценка сайта вызвала у него недовольство, — хотя я рад, что даже работники образования ходят на такие ресурсы. Так вы будете ближе к жизни… а значит, и ваши ученики, но речь не об этом. В самом начале поиска Юли Пифия тоже заходила на этот сайт. И обнаружила среди тамошнего свежака историю под говорящим названием «Поседеть за минуту». Про то, как один местный гопарь хотел познакомиться с девушкой. Но та в поцелуе высосала из него… хм, как назвать… жизненные соки, да. Отчего он усох и из двадцатилетнего парня превратился в хилого старика.

— Сам об этом рассказал? — спросил Крянев.

— Так там, собственно, и принято откровенничать о себе, любимом. Писать от первого лица и никак иначе. А тот горе-мачо попытался этому паразиту… или вампиру хотя бы вот так отомстить. Предупредить остальных. Ну, Пифия сообразила, что это может пригодиться. Связалась с тем парнем… точнее, уже стариком через личку. Спросила район. Оказалось, что на левом берегу, по соседству с набережной. А когда узнали, что Юлю тоже на набережной видели, Пифия ко мне обратилась. Поняла, что этот паразит, Светой назвавшийся, может быть к пропаже причастен.

Потом добавил, немного помолчав:

— Вот потому я и решил действовать сам, полиции не дожидаясь. И вот почему я говорил тебе «если не боишься». Я уже имел дело с такими тварями. Знаю, как с ними вести себя… что делать.

— И что же? — не понял Алексей. — Чесноком напугать? Распятием? Брызнуть святой водой или проткнуть осиновым колом?

Пока он перечислял, Змей лишь мотал головой: «нет-нет, все не то, не угадал». И лишь затем признался:

— Все гораздо проще, бро. При встрече со мной этот паразит бы отравился. Моим собственным ядом.

На последних словах он ухмыльнулся еще, хищно оскалившись.

— Как кто-то бы сильно пожалел, попробовав конфеты с мышьяком.

24–30 августа 2021 г.