Глава 1

Адель

Я вздрогнула от поглотившей меня ледяной воды. Вынырнула, отплевываясь, смеясь и визжа от ледяной воды бассейна, выбившей воздух из моих легких.

— Дерьмо, как же холодно!

Аня приподняла бровь: — Вряд ли принцессам положено так выражаться.

Я захихикала, закатив глаза, и брызнула на нее водой, заставив закричать.

— Да и купание голышом со своей помощницей тоже.

У Ани отвисла челюсть, и в следующий момент она в ответ плеснула водой на меня. — Ну все, держись, — рассмеялась она.

Мне нравилось вот так подкалывать лучшую подругу. Формально, да, Аня была моей «личной руководительницей по королевским делам». В прежние времена я бы обратилась к ней как к «старшей фрейлине». Но поскольку мы живем в современном мире, она для меня больше, чем просто кто-то, кто раскладывает передо мной наряды и сплетничает о светских новостях. Ладно, мы это тоже делаем, но для меня она больше помощница, которая включает в себя и секретаршу, и личного тренера, и модный приговор, но больше всего — лучшую подругу.

Она не была из королевских кровей (да-да, люди все еще следят за этим даже в наши дни). Но поскольку ее мать состоит в королевском совете моего отца, а отец — судья, ей был присвоен официальный титул «леди».

Я могла бы поручиться, что в Ане присутствовало много не от леди, но лучшая подруга никогда не жалуется.

Мы были одного возраста, но она гораздо более опытнее меня, так как не росла в изолированной стеклянной башне, как я. Она посещала вечеринки, путешествовала, встречалась с парнями, занималась сексом.

Ну знаете, в отличие от меня.

Не из-за отсутствия желания, скажу я вам, просто не было подходящего момента. Во-первых, потому что (опять же, как будто мы живем в средневековье), я должна «выжидать» до брака с каким-нибудь принцем. Проблема в том, что большинство принцев (если не все) — отстой. Они все такие хорошенькие, накрахмаленные и надушенные. Конечно, обычно они весьма привлекательностью, но от них так и несёт фейком. Я много раз подумывала просто сбежать и «решить проблему» — просто заняться сексом и забыть об этом. Но вот незадача: любой заинтересованный и доступный принц, которые был бы просто счастлив лишить девственности нетронутую принцессу, оказывался всего лишь... принцем. То есть лощеным, наряженным, надменным индюком.

Что вообще не заводило меня. Корень моей загвоздки заключался в том, что мужчины, от которых меня бросало в дрожь или которые не давали мне спать по ночам, посылая грязные сновидения, отнюдь не походили на принцев. Мне снились суровые, грубые, сильные мужчины. Мужчины с волосами на груди, возможно, постарше и с натруженными руками.

То есть типаж не для принцессы.

Всегда завидовала свободе Ани. Я принадлежала королевской семье и жила по её правилам, в то время как Аня ходила на вечеринки и на свидания с парнями, чего я так тайно желала.

В другой жизни она бы оказала на меня дурное влияние: тайком выводила бы из дома и помогала ускользать на вечеринки. Но нет, Аня часто вела себя как старшая сестра, несмотря на то, что мы одного возраста. Она опекала меня и, видимо, считала своей обязанностью как и руководителя, так и лучшей подруги оберегать меня от неприятностей.

Но сегодня мы нашли неплохой компромисс. Конечно, мы не пошли на вечеринку с парнями и выпивкой, но все равно сбежали от королевской жизни. Мы с детства ходили к родникам Увядающего леса. Казалось, люди позабыли о его водопадах и озерах. Пешеходные тропы почти исчезли, делая поход настоящим приключением. Кроме того, на улице стояла знойная жара, поэтому холодное купание ощущалось просто потрясающе!

— Итак, для начала, — вздохнула Аня. — Мы не купаемся нагишом. На нас белье, что считается за купальник.

Я закатила глаза. — Детали, детали. Я могу раздеть тебя, если хочешь «полный королевский пакет».

Она засмеялась. — Эй, раздевайся сама. Вода-сука ледяная, и я не хочу раздеваться полностью. К тому же, с твоей-то кожей? Лучше прикрой свою шкурку, пока не сгорела.

— Да, мамочка, — протянула я.

Она показала язык, забираясь на один из плоских валунов у воды.

— Я просто намекаю. Ты же пипец какая бледная.

— Ага, поэтому мне не помешает загореть.

Она поморщила носик. — Неа, не стоит. По-моему, загар переоценивают. К тому же ты прекрасно выглядишь. С такой-то комбинацией цвета волос и кожей? Я тебя умоляю.

— Я выгляжу как заключенная.

— Чушь! У тебя отличная кожа, правда. Ты навсегда останешься бомбой, в то время как остальные состарятся и сморщатся.

Только сейчас бомбой была Аня. Золотистая кожа, роскошные длинные каштановые волосы и стройные бедра. Ладно, я выиграла в лотерее объемов, но все равно, бледность и смольные волосы не совсем соответствовали сказочному образу принцессы. А вот Аня — определённо.

Я вздохнула и улеглась рядом с ней, позволяя солнцу согреть нас. Нежная кожа или нет, здесь мы были почти полностью под прикрытием деревьев. Солнце просачивалось сквозь зелень листьев, прогоняя холод горного ручья с нашей кожи.

— Наверное, нам пора возвращаться, — вздохнула она. — Прежде чем вышлют поисковую группу и арестуют меня за похищение принцессы.

— Ты — лучшая похитительница.

Она засмеялась. — К тому же у тебя сегодня по расписанию примерка платья для того самого бала.

— И не напоминай, — простонала я.

— Эй, это обязанности принцессы. Напоминание о которых буквально входит в мои.

— Но бал будет таким скучным.

— Да нет, будет весело! Только подумай, бал у твоего дядюшки, короля Авилона! Подруга, тебя ждут дорогие платья, наикрасивейший замок, миленькие холостяки, и, о да, твои двоюродные сестры!

Я заулыбалась, подумав об Исле, Имоджен и Илане. Да, будет классно повидаться с ними, а остальное может катиться к чёрту.

— Аня, одинокие принцы — самые отстойные.

— Но среди них есть горячие, которые, к твоему сведению, по слухам, приглашены на бал.

— Например?

— Принц Магнус из Зэйла?

Я скорчила гримасу. — Эм, чересчур шлюховат?

— Может, он тебе и нужен?

Я покраснела, когда она показала мне язык.

— Что насчет братьев Чармингов?

Я прикусила губу. — Да, они горячие, засчитываются.

— Вот видишь?

— Но они, эм, не в моем вкусе.

— У тебя нет вкуса, поэтому тебе восемнадцать, и ты девственница.

— Благодаря тебе!

Она рассмеялась. — О-о-о, также будет принц Логан.

Я изогнула бровь. — Стрёмный чувак из Торсунда?

Она улыбнулась. — Признайся, он по-своему горяч.

— Но устрашающий.

Аня засмеялась. — Определенно.

— Эх, ладно. Примерка так примерка.

Аня нырнула в озеро и вскрикнула, когда всплыла.

— Как же холодно! Это был мой последний заход. Я пойду высушусь, пописаю и оденусь.

— Хорошо, я за тобой.

Я не нырнула, а просто спрыгнула на мох вдоль линии деревьев и схватила скомканный сарафан. Моя кожа почти успела высушиться, поэтому я решила, что просто сниму влажное нижнее белье.

Я отошла в чащу, спряталась за деревом и сняла лифчик. Слегка поежилась, стягивая с ног насквозь промокшие трусики и сбрасывая их. Так странно находиться голышом в лесу, но в этом было что-то забавное. К тому же могла притвориться, что я не принцесса Адель Бернская, а просто какая-то лесная жительница. Я чувствовала запах леса, чувствовала мох и листья под босыми ногами. И сделала глубокий вдох, наполняя легкие чистым, свежим воздухом.

Внезапно подул ветер, и мои грезы были прерваны вырванным из рук сарафаном. Я выругалась и побежала за ним, мои босые ноги мягко ступали по мху. Я обошла дерево и, наконец, смогла наступить на сарафан ногой.

— Глупый сарафан... — пробубнила я, тяжело вздохнув, и собралась поднять его с земли.

И замерла.

Я хотела закричать, но не смогла, в горле застрял комок.

В двух метрах от меня стоял незнакомец, который буквально источал грубую мужественность. Он возвышался надо мной, его темные глаза прожигали мои, заросший щетиной подбородок плотно сжат, а потная голая грудь тяжело вздымалась. Он походил на героя из любовного романа во плоти. Он был воплощением грубого, дикого мужчины из моих самых сокровенных снов.

И вот я стою в двух метрах от него, совершенно голая, с одним лишь сарафаном в руках, едва прикрывающим меня.

Он служил в армии, судя по камуфляжные штанам, сумке за спиной и винтовке за плечом. На секунду я чуть не закричала снова, подумав, что он может быть одним из сепаратистов, укрывшихся в горах на окраине Берна. Но мой взгляд упал на нашивку на его рюкзаке в виде грубой печати Берна. Значит, он солдат из королевской гвардии моего отца.

Мне следовало закричать.

Следовало убежать.

Следовало как можно скорее убраться подальше от этого странного, прекрасного лесника.

...чего мне не следовало делать, так это оставаться на месте. А еще смотреть ему в глаза.

И чего мне определенно не стоило делать, так это чрезмерно возбудиться наедине с ним в лесу.