Катон удивленно напрягся, а затем неохотно улыбнулся. Он не ожидал такого смелого маневра, особенно от подразделения, которому он был готов дать статус третьесортного. - «Ну-ну», - тихо подумал он, понимая, как долго они этому, должно быть, тренировались.

Некоторые преторианцы вдоль частокола были столь же удивлены и наклонились вперед, чтобы понаблюдать за Орфитом и его людьми, пока их офицеры не стали кричать, чтобы они не смотрели вниз.

- Похоже, наш друг Орфит более чем изобретателен. - Катон прищелкнул языком и погладил уши Кассия.

Собака повернула голову набок и быстро облизнула пальцы хозяина, а затем осторожно двинулась вперед, пока ее не задержал натянутый поводок.

- Не терпится вцепиться, а? Не в этот раз. Эти люди на нашей стороне, мальчик.

Катон снова сосредоточил свое внимание на валу. Новое построение было почти завершено, и центурия, которая следовала за черепахой, выдвинулась вперед, чтобы подняться по импровизированному штурмовому пандусу. Впереди их ждали преторианцы, нацелив тренировочные мечи через края плетеных щитов, готовые нанести удар. Но среди них не было и следа шлема с гребнем Макрона. Катон нахмурился, гадая, что случилось с его другом в тот момент, когда собака отвлекла его. Его сбили с ног? Или соскользнул с вала? В это было трудно поверить, так как Макрон обладал острым чувством опасности, свойственным ветерану, а также устойчивостью в пылу битвы. Так что же случилось?

Он заметил, что за воротами собралась группа солдат, в полцентурию или около того, плотным строем. А над ними их товарищи уже начали дуэль с первыми из ауксиллариев, которые достигли палисада, деревянные мечи ударяли по плетеным щитам, шлемам и обнаженным конечностям тупым деревянным «лезвием». Один из сирийцев уже пытался перелезть через частокол, чтобы закрепиться на проходе над воротами.

В этот же самый момент послышался рев, когда Макрон и преторианцы открыли ворота и устремились вперед, выкрикивая боевые кличи. Ауксилларии, составлявшие штурмовой пандус, расстроили свои ряды. Горстка мужчин, пробивавшихся наверх к битве, упала и скатилась в ров с обеих сторон, прежде чем строй рассыпался и превратился в смешавшуюся массу людей, изо всех сил пытавшихся удержаться на ногах. Затем Катон увидел, что ворота были открыты, и гребень Макрона покачивался над схваткой, в этот момент он и его люди двинулись вперед, отбрасывая нападавших и заставляя еще больше людей упасть в канаву. Префект Орфит попытался сплотить своих людей в конце дороги, но уже не было времени удержать их, поскольку преторианцы ворвались в их беспорядочные ряды. Катон в последний раз мельком увидел Орфита, прежде чем тот был сбит с ног, затем его люди развернулись и отступили перед натиском Макрона.

Кассий снова потянул за поводок. Он напрягся и жалобно посмотрел на Катона.

- Ты хочешь играть?

Собака завиляла хвостом, и Катон ослабил хватку. Кассий тут же рванулся вперед, поводок захлестал вслед из стороны в сторону.

Катон пожал плечами. - Какая случайность…

Многие преторианцы уже карабкались вниз оборонительных сооружений и устремились из ворот, преследуя отступающих сирийцев, грубо сбивая их с ног. Кассий мчался среди них, прыгая на людей с обеих сторон, пробираясь сквозь хаос. Катон смотрел еще мгновение, прежде чем двинуться вперед, прикрыв ладонями рот и глубоко вздохнув.

- Вторая преторианская! Стой! Довольно, парни!

Ближайший из его людей повернулся и послушно остановился. Те, кто находился дальше, должны были нанести последний удар своим противникам, прежде чем последовать их примеру, когда офицеры передали команду. Макрон отдал приказ центуриям строиться, затем с веселой усмешкой наблюдал, как сбитые ауксилларии с трудом поднимались на ноги, поднимая свое снаряжение и, спотыкаясь, поплелись через тренировочную площадку туда, где уже стояли остальные их товарищи, переводящие дыхание и с опаской поглядывавшие на преторианцев. Катон заметил гребень шлема префекта, когда Орфит сел и покачал головой. Он подошел к нему и, наклонившись, протянул руку. Орфит моргнул и прищурился, увидев нависшую над ним фигуру, прежде чем понял, что это был Катон.

- Похоже, твои люди не склонны брать пленных, трибун Катон, - выдохнул он, затем закашлялся, чтобы прочистить горло.

Катон усмехнулся. - О, они достаточно счастливы, чтобы брать пленных в качестве военных трофеев. Но, боюсь, было бесполезно щадить ваших ребят.

Они схватились за предплечья, и Катон поднял офицера на ноги. Орфит быстро отряхнулся, осматривая тренировочное поле и увидел, как последние из его людей похрамывают, чтобы присоединиться к остальным своим товарищам. Затем он взглянул на Корбулона и увидел, что командующий напряженно сидит в седле, а его офицеры с виду оживленно обмениваются комментариями в его сторону.

- Я не думаю, что командующий доволен тем, как прошла тренировка.

- Не воспринимай это слишком плохо, - ответил Катон. - Использование пандуса было изящным ходом. Я этого не ожидал.

- Но это не принесло нам много пользы, не так ли?

- Не в этот раз, - признал Катон. - Но вы выступили против моих преторианцев. И такие люди, как Макрон, знают почти все уловки из книги и знают, как им противостоять.

Раздался хор гневных криков с другой стороны тренировочного поля, и офицеры оглянулись и увидели, что Кассий оттеснил несколько человек в сторону и бегал вокруг них, покусывая любого, кто пытался вырваться.

- Не мог бы ты отозвать свою кавалерию, трибун? Я думаю, что он наделал достаточно хаоса.

Катон засунул два пальца в рот и пронзительно присвистнул. Кассий остановился и оглянулся. Катон снова присвистнул, и пес бросил на жертву последний взгляд полный тоски, а затем резко повернулся и бросился к своему хозяину.

- Я должен тебе выпивку, когда в следующий раз увижу тебя в офицерской столовой, - сказал Орфит. - Тебе и этому чертовому дикому человеку, центуриону Макрону.

Они обменялись кивками, прежде чем Орфит резко зашагал прочь, чтобы взять на себя командование своей когортой, пытаясь сохранить как можно больше достоинства. Кассий подбежал и резко остановился, его бока вздымались, когда его длинный язык высунулся из задыхающихся челюстей. Катон взял поводок и направился к Макрону, стоявшему перед преторианцами, выстроенными перед валом. Солдаты стояли непринужденно, плетеные щиты были составлены на землю, пока они смеялись и шутили.

- Хорошая работа, центурион. Это было быстрое решение.

Макрон ухмыльнулся. - Услышать такое из твоих уст, это безусловно похвала, господин. Конечно, мне и ребятам немного помогли. - Он похлопал Кассия по голове, за что был вознагражден лизанием рук.

- Есть травмы?

- Несколько синяков. Не о чем беспокоиться.

Катон удовлетворенно кивнул. - Хорошо.

Их прервал топот лошадиных копыт, когда командующий и его штаб подскакали и повернулись лицом к расстроенным рядам вспомогательной когорты. Корбулон выглядел старше своих сорока девяти лет: седой, с глубоко морщинистым лицом и широко опущенными уголками рта, из-за чего выражение его лица казалось кислым и суровым.

- Префект Орфит! - проревел он. - Собери своих чертовых людей! Я не допущу, чтобы они слонялись, как кучка зевак в праздничный день!

Несчастный префект отсалютовал, а затем приказал своим офицерам, чтобы солдаты выстроились. С громкими криками, щедрым использованием витисов и жезлов опционов, шаркая калигами, шесть центурий сирийской когорты заняли свои места и встали по стойке смирно под злобным взглядом их командующего. Когда, наконец, они выстроились, Корбулон щелкнул поводьями и направился на своем коне вперед строя. В его выражении лица можно было безошибочно определить, с каким презрением Корбулон смотрел на них. Он вернулся на свое прежнее место перед центром когорты, чтобы обратиться к ней.

- Это была самая нелепая демонстрация, которую я когда-либо видел от любого подразделения во всей римской армии, - объявил он резким, громогласным тоном. - Вы не только не смогли сохранить хоть какой-то приличный темп на марше, но и не смогли сохранить строй. О боги! Банда одноногих бродяг могла бы сделать это лучше. Если и это было не так уж плохо, то вы тащились на тренировочное поле, словно группа новобранцев в свой первый день. Насколько я могу судить, ваше снаряжение находится в плохом состоянии, и у некоторых из вас даже нет полного комплекта. Центурионы! Я хочу, чтобы вы занесли в списки имя каждого человека, который не явился в полном комплекте, положенном по уставу. Без исключений. Офицеров включая. Те, кто пришел не готовым к войне, будут спать под открытым небом до конца месяца, и им будут выдавать только ячменную кашу для питания. - Он повернулся в седле, показывая на вал. - Что же касается того, что со смехом можно назвать вашей атакой на подготовленную оборону, я клянусь перед Юпитером Наилучшим Величайшим, что стайка девственниц-весталок создала бы больше проблем врагу.

Некоторые из преторианцев рассмеялись, прежде чем резкие проклятия опциона не заставили их замолчать.

Корбулон на мгновение посмотрел на сирийцев, прежде чем продолжить их распекать. - Если это все, на что вы способны, выступая против парфян, я обещаю, что только один из десяти сможет пережить этот поход. Возможно, вы позабавили наших друзей-преторианцев, но могу вас заверить, что парфяне не будут смеяться, когда придут за вами. За вами и всеми остальными солдатами Восточной армии, которые всю жизнь сидели на своих толстых задницах в удобных гарнизонах.

- Жизнь была для вас слишком легкой, но теперь все изменилось, парни. Когда наступит весна, мы начнем вторжение в Парфянскую империю. Это будет величайшее испытание римской военной мощи на востоке со времен Марка Антония. Для тех, кто доживет до окончательной победы, добычи будет достаточно, чтобы сделать всех нас безмерно богатыми. Для тех, кто падет по пути, останется только безымянная могила на обочине пыльной дороги, которая скоро будет забыта. Такая судьба ожидает вас, если вы не сможете проявить себя намного лучше, чем вы только что это сделали.