Внезапно я услышал шум слева от себя, звук чего-то, ударяющегося о металл. Я застыл, и потребность моего тела в никотине исчезла, сменившись холодным, парализующим чувством страха. Я стоял там, ожидая, что звук повторится снова, ожидая услышать это предательское шипение червя, но ни того, ни другого не последовало. Я попытался сообразить, где я нахожусь и что это мог быть за шум. Если мои расчеты были верны, то навес для машины находился слева от меня. Может быть, металлический шум был от чего-то, задевшего грузовик. Но я не мог быть уверен. Если это было так, то я двигался в правильном направлении, но оказался между сараем и домом, а не за сараем.

Мог ли это быть один из тех червей, размером с корову, подкрадывающийся к дому или, что еще хуже, крадущийся за мной? Я не знал.

Вместо того, чтобы стоять там в темноте и пытаться понять это, я продолжал идти. Довольно скоро земля под моими ногами превратилась из грязного двора в грязное поле. Она была более каменистой, более неровной, и я понял, что иду в правильном направлении. Я остановился, принюхиваясь, и уловил слабый намек на масло и горелый металл. Я почувствовал и еще кое-что – знакомый рыбный запах.

Я был недалеко от места крушения, но и существа тоже были рядом. А это означало, что они были недалеко от меня.

Не было ни звука, ни намека на движение, но я все равно их чувствовал.

Теперь я шел еще осторожнее, и каждый шаг, казалось, длился целую вечность. Зловоние от обломков становилось все сильнее по мере того, как я приближался к нему. Мой пульс участился, а за глазами расцвела головная боль. Я чувствовал на языке привкус призрачного табака, и смесь предвкушения и страха угрожала захлестнуть мои чувства.

Не то чтобы у меня осталось хоть немного здравого смысла. Теперь я в этом убедился. Здравый смысл был выброшен прямо в окно в тот момент, когда я решился на этот трусливый поход.

Продолжая, я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, как охотятся черви. Было ли у них зрение или обоняние, или они чувствовали наши вибрации через землю? Я вспомнил первого, которого увидел, того, который съел птицу. Он выпрыгнул из-под земли. Тот, что был в сарае, скрывался под полом, но знал ли он, что мы там, до того как Карл начал его колоть? Существа, которые выскользнули из леса, были над землей, так что это, казалось, указывало на то, что они видели Карла. Но потом большой, словно предок их всех, появился прямо из-под земли, прокладывая туннель к нам снизу. Как он узнал, что мы там были? Может быть, он услышал выстрелы и крушение вертолета или почувствовал, что мы идем над ним? Или, может быть, другие черви каким-то образом общались с ним, может быть, с помощью какой-то телепатии, и дали ему знать, что обед подан?

И вообще, почему они нас едят? Их меньшие родственники ели грязь, если я правильно помню. Они черпали свое питание непосредственно из почвы, поглощая питательные вещества и минералы и вытесняя то, в чем они не нуждались. Почему эти большие не могли сделать то же самое и просто оставить нас в покое? Господь знал, что вокруг много грязи, теперь, когда наводнения уничтожили всю растительность. Почему они не могли просто съесть ее?

В очередной раз я поймал себя на мысли, что, хотя я, возможно, был самым умным человеком в Панкин-Центре, Западная Вирджиния, я, конечно, мало что знал о червях.

Мой каблук наступил на осколок металла, а затем я споткнулся о другой кусок. Я нашел место крушения. Еще больше обломков вырисовывалось из тумана, превращаясь в зловещие очертания в темноте. Дождь падал на все это, мягко стуча по стали и стеклопластику. Ощущение, что за мной наблюдают, усилилось, и маленькие волоски у меня на затылке встали дыбом. Аммиачная вонь усилилась.

Затем я услышал странный звук, журчание воды, как будто поблизости был ручей. Но ручья там не было. Ближайший ручей находился на дне лощины, почти в миле отсюда – далеко за тем местом, где я искал листья чайной ягоды. Тем не менее, я посмотрел вниз на землю, и, конечно же, у моих ног текла струйка воды. Я удивлялся, как это возможно, ведь я стоял на относительно ровном поле.

Я сделал еще несколько шагов, а затем увидел разбросанные вокруг меня обломки вертолета и личные вещи, которые были выброшены при ударе: еда, пустые бутылки из-под воды и банки из-под содовой, треснувшие наручные часы, обгоревшая одежда, разорванная палатка, сломанное снаряжение для выживания. Я заметил сиденье в кабине, но оно было пусто. Черви съели все три части Корнуэлла, даже его кишки и внутренности. Даже его кровь исчезла, смытая дождем.

Звук бегущей воды стал теперь сильнее, и поток лизал мне пятки. Мусор, выброшенный мной. Я все еще не мог видеть, куда течет поток, но поток увеличился, и у меня появилось плохое предчувствие.

Затем земля внезапно ушла у меня из-под ног.

Я балансировал на краю огромной ямы, той самой, которую оставил червь, съевший Солти ранее днем. Вода лилась в пропасть, и грязь по бокам ямы рухнула подо мной. Мои руки беспомощно закрутились. Я начал скользить и сделал шаг назад, воткнув приклад винтовки в землю, чтобы остановить падение. Я сделал один неуверенный шаг назад, затем другой. В яму упало еще больше грязи. Мимо проплыла пластиковая бутылка с водой и исчезла за краем.

Задыхаясь, я снова проклял себя за то, что был таким глупым, слабым стариком, движимым потребностью в химическом препарате. Я чуть не провалился в эту дыру, и никто не мог сказать, как далеко она уходила вниз. Меня могли убить, или, что еще хуже, я мог упасть на дно и сломать бедро или какую-нибудь другую кость. Я представил себе, каково было бы лежать там, на дне расщелины, дрожа от холода и боли и не в силах ни двигаться, ни видеть. На меня рухнули бы стены – задушили или раздавили бы насмерть – или я бы остался в живых достаточно долго, чтобы услышать, как что-то скользит ко мне в темноте, пока я лежал там беспомощный и парализованный?

Этот план был идиотским, и теперь я это осознал. Я снова ясно соображал, и все мои никотиновые зависимости улетучились, сменившись здоровой дозой чистого ужаса. Я решил развернуться и пойти прямо к дому. Сара наверняка уже начала беспокоиться. Меня не было слишком долго. Я не мог рисковать тем, чтобы она вышла ночью искать меня.

Я двинулся назад, как мне показалось, в том направлении, откуда пришел, и именно тогда заметил это: коробку сигарет, наполовину погруженную в грязь.

Мгновенно я забыл все о смерти, все о червях и их норах. Мои страхи исчезли. Эта идея не была глупой или бессмысленной. В конце концов, все это того стоило!

Я опустился на колени в ручей, отложил винтовку в сторону и вытащил коробку из грязи. Картон развалился у меня в пальцах, но сами пачки сигарет были запечатаны в целлофан. Я затаил дыхание, когда они выпали.

О, пожалуйста, будьте сухими! Пожалуйста, будьте сухими! Это все, о чем я прошу...

Я взял пачку, и она превратилась в кашу у меня в руках. Вода пропитала целлофан, сделав его бесполезным. Я попробовал другую пачку, но она тоже была испорчена.

Не раздумывая, я сказал:

- Черт возьми!

Что-то зашипело в темноте.

Мгновенно рыбный смрад стал невыносимым. Я замер, вглядываясь в туман, не желая его видеть, но пристально всматриваясь. Существо снова зашипело откуда-то справа от меня, и я услышал, как оно извивается в грязи. Мои руки начали дрожать, и последняя промокшая пачка выскользнула из моих пальцев и поплыла по течению.

Червь фыркнул, как бык, готовый броситься в атаку.

Пожалуйста, Господи, - молился я в тишине. - Пожалуйста, Господи, вытащи меня из этого. Я прожил хорошую, долгую жизнь, и я готов оказаться с тобой, Роуз и остальными членами моей семьи, когда ты сочтешь нужным забрать меня, но не дай мне умереть вот так. Только не так. Не дай мне умереть в брюхе одной из этих тварей. Только не так. Я обещаю тебе, что никогда больше не буду осквернять свое тело этим дерьмом. Даже если я когда-нибудь найду что-нибудь, я не позволю ни капельке коснуться моих губ, если ты просто отошлешь эту штуку прочь. Это не может так закончиться. В чем смысл, Боже?

- Тедди? - голос Сары эхом разнесся вдалеке. Туман, казалось, искажал его. - Ты в порядке? Ты здесь уже десять минут.

Червяк снова фыркнул и начал плескаться в грязи. Моя рука медленно поползла к винтовке.

- Тедди? Тедди, ты здесь?

Он начал ускользать от меня. Я все еще не мог его видеть, но слышал ясно, как днем.

- Тедди, где ты? Ответь мне!

Теперь червь двигался быстрее, направляясь прямиком на голос Сары. Вот доказательство того, что они охотились, по крайней мере, по звуку.

Поэтому я дал ему точно знать, где я был.

- Сара! Возвращайся в дом! Они идут!

Мой голос звучал тихо и слабо, и туман, казалось, заглушал мои слова. Я не знал, услышала меня Сара или нет, но червь определенно услышал. Он сердито зашипел, и еще двое ответили ему с обеих сторон от меня. Земля задрожала при их приближении.

- Сара, беги!!!

Вскочив на ноги, я схватил винтовку и побежал. Я бежал так, как не бегал с тех пор, как мне исполнилось двадцать. Я бежал, как кролик, за которым гонится стая гончих. Я не оглядывался, а даже если бы и оглянулся, все равно ничего не смог бы разглядеть в темноте. Но вокруг меня раздавались хлюпающие звуки, когда черви бросились в погоню.

Холодный воздух с хрипом проник в мои легкие, обжигая горло. Мои колени и икры застонали в знак протеста. Последние несколько дней я изо всех сил напрягал свое тело, и теперь оно давало мне понять, что недовольно сложившейся ситуацией. Мои мышцы взбунтовались, и новая волна боли пронзила мои конечности.

Я поскользнулся в грязи, попытался удержаться на ногах и потерял драгоценные секунды, позволив одному из существ приблизиться ко мне. Он выскочил из темноты слева от меня, покрыв расстояние между нами за считанные секунды. Его бледное тело было непристойно распухшим и покрыто блестящей слизью. Я резко затормозил. Когда тварь надвинулась на меня и открыла пасть, я поднял винтовку и выстрелил. Взрыв на секунду разогнал тьму, но затем свет исчез вместе с тем, что осталось от ночной видимости. Пуля вонзилась в дрожащую резиновую плоть, и из раны хлынула вонючая жидкость. Червь извивался – наверно, от боли. Все его тело исказилось в судорогах.