Имя нашей матери — это кодовое слово, по сути команда «Выкладывай всё». Неважно что. Это всё началось как игра, когда мы были детьми: кодовые слова и уровни доступа. Мы даже не осознавали, что отец с ранних лет готовит нас к чему-то. Но к чему именно, я не знаю до сих пор. Никто не ожидал, что он станет королём. Возможно, это была привычка в его семье, близкой к правящему роду, его так растили.

— Нам нужно действовать осторожно, — продолжаю я. — Что произошло на Куоре? Ты провёл там несколько месяцев и внезапно покинул планету, а теперь за тобой следом прилетает Тил…

— И ты тревожишься обо мне, — его взгляд становится серьёзным. Всё же он мой старший брат, хоть и ведёт себя порой как придурок. — Как и отец. Я уже говорил с ним. Он всё знает.

— Как на самом деле обстояли дела на Куоре, Зендер? — спрашивает Кон. До него доходили те же слухи, что и до меня, он видел отчёты. О пьянках, драках и ряде происшествий в клубах, борделях и на вечеринках, которые легко могли бы растоптать репутацию любого другого аристократа. — Нам важно знать.

Мой брат вздыхает и выдвигает один из стульев, чтобы сесть. Он скрещивает лодыжки внизу, устраиваясь поудобнее. И внезапно выглядит измождённым. Уязвимым. Я начинаю волноваться сильнее. Зендер ещё никогда не выглядел слабым при мне.

— Да много чего, — начинает он. — И ничего хорошего. Мой отъезд откладывали бесчисленное множество раз, предъявляли новые требования и условия для разрешения. Всё в вежливой форме, разумеется. Постоянно твердили о безопасности. Что бы я ни делал, каким бы возмутительным ни было моё поведение, она не позволяла мне уйти. И серьёзно, я устал. Меня должны были изгнать раз двадцать за всё то, что я творил. Я испробовал всё, выходку за выходкой, договаривался с прессой, чтобы они это освещали. В конце концов у меня получилось — чисто повезло, иначе не скажешь. Когда я доложил отцу на Вейриане, он сослал меня сюда. За пределы союзных миров, чтобы она не могла до меня дотянуться.

— Но почему, Зендер? — спрашивает Петра. — Почему она так одержима идеей удержать тебя? Почему они так настойчиво пытаются тебя вернуть?

— Императрице нужен консорт.

Долгое потрясённое молчание.

— Ты? — выпаливаю я чересчур громко.

Его взгляд пронзает меня насквозь.

— Да, я. Не переживай. Ничего романтического в этом нет. Дело даже не во внезапной страсти. Я нужен ей как способ взять Вейриан под контроль, а после смерти отца наш мир окажется крепко связан с Империей. Что обяжет тебя и, как следствие, Антеес.

Обдумываю услышанное. Сколько я себя помню, у Императрицы никогда не было консорта. Даже представить не могу, к чему обязывает этот статус. Судя по лицу Зендера, его подобная перспектива явно не радует.

Когда-то меня пугала необходимость выйти замуж за человека намного старше меня и не иметь права выбора. Я прекрасно помню это чувство.

— Но Вейриан…

— После смерти отца потеряет свою независимость. Как и я. Она хочет, чтобы я был более… послушным, наверное. Покорным. Не столько мужем, сколько слугой или заложником. Пока я подчиняюсь, Вейриан в безопасности. Пока Вейриан подчиняется, я в безопасности. И у неё есть способ гарантировать это — технологии создания мех. Малую её часть, но достаточную для воплощения замыслов.

Зендер вытаскивает небольшую коробочку из своего кармана. Простую, без каких-либо украшений, максимально практичную. Он передаёт её Кону, и тот открывает её. В ней лежит небольшое устройство. Имплант. Кон внимательно изучает его с мрачным выражением.

— Это не из Гравии, — после тщательного осмотра сообщает он. — Это имплант для мозга, но он…

Кон сканирует его и просматривает полученные результаты на экране.

Затянувшееся молчание.

— Зендер… Это ужасно, — выдыхает Петра. Она вся бледная. Как и я, она полагала, что Зендер просто валяет дурака, как обычно.

— Они, разумеется, заворачивают это всё в красивые слова, — продолжает Зендер. — Мол, Императрице нужны гарантии преданности консорта, после того как один из них несколько веков назад попытался устроить бунт. Они называют это величайшей честью, какую она только может оказать Вейриану за самоотверженную защиту Антееса и всей Империи. Но если вникнуть в суть…

— Ты её страховка, — добавляет Кон, не сводя глаз с экрана. — Чтобы держать вашего отца, а заодно и нас всех, в узде. И поэтому она собирается влезть в твой мозг и заставить подчиняться.

— Да. Именно. Но это вторая причина, почему отец отправил меня сюда. Я пытался навести справки о технологии, которую они используют… или планируют использовать.

Договариваться ради этого с заклятым врагом Империи — это просто неслыханно. Я оглядываюсь на Кона, который явно пришёл к той же мысли. Отец послал Зендера сюда, на Антеес, не просто поздравить меня со свадьбой, но для его же блага. Не для того, чтобы он повеселился, а чтобы спасти ему жизнь.

И то, что произошло вчера… меха, который был намного сложнее обычных гравианских мех…

— Кон?

Он снова просматривает данные и одним взмахом руки перекидывает изображение на большой экран на стене, чтобы мы тоже увидели. Фотографии мёртвого мехи шокируют, но я уже столько всего повидала за прошедший год, что меня уже ничем не напугать.

— Это не гравианский меха. Явно, — Кон показывает ещё несколько более подробных снимков, но я отворачиваюсь. — Устройство, показанное Зендером, основано на той же технологии. Вот, здесь видно, что они полностью совпадают. Тот, кто создал этого меху, вживил частицы животных во внутренности человека, генетически изменив их, прежде чем имплантировать и запрограммировать. Гравианцы так не делают. Они помешаны на чистоте. Они бы сочли подобную идею омерзительной. Они бы не сделали это… вот так, — Кон указывает на фотографии мёртвого и сломанного мехи.

— Ну, вообще-то, — вмешивается Петра с определённой долей бравады в голосе. — До такого состояния его довела я.

Я ожидала, что Зендер напомнит о своей роли в этом, но вместо этого он, единственный из всех нас, весело смеётся на её замечание. Могла ли она сказать это за тем, чтобы выдернуть нас из пучины отчаяния и тревоги, которую ощутили все присутствующие в этой комнате? Не исключаю такой возможности.

— Верно, — отвечает Кон с едва заметной улыбкой. — Однако до того как меха был разорван на части, с ним тоже было не всё в порядке. Я обнаружил следы ДНК волка и рептилий, какой-то птицы, кого-то хищного и… В общем, это жуткая генетическая смесь, на разбор которой уйдут недели. Тут нужен эксперт, но я не уверен, что могу привлечь кого-то к исследованию. Это может посеять панику среди населения. Меха не был случайно забыт при отступлении гравианцев. Эта технология имеет мало общего с их мехами. Он другой, новый. Усовершенствованный. И я думаю, что знаю, откуда он.

Я сразу понимаю, к чему он клонит.

— Келта, — произношу вслух, хотя сама понимаю, что это звучит как бред. — Но это же гиблое место. Гравианцы забрали со спутника Антееса всё, что представляло собой какую-либо ценность.

Они захватили Келту, перед тем как напасть на Антеес. Убили всех, кто там жил, забрали все природные ископаемые, особенно кристаллы, обеспечивавшие энергией половину галактики. Они оставили за собой много бед, помимо горы трупов.

— Да, но мы провели сканирование и заметили некие аномальные следы. Прошлой ночью прошёл метеоритный дождь. Они могли воспользоваться этим, чтобы скрыть какую-то высадку, — Кон подходит к монитору и быстро открывает несколько файлов, работая напрямую с главной системой. Джондар присоединяется к нему, указывая на несколько дополнительных связей.

Том смотрит на Зендера.

— Так они просто взяли и раскрыли тебе план? — спрашивает Том, всегда копающий чуть глубже остальных. — И всё?

Зендер качает головой.

— Возможно, это подразумевалось как предсвадебный сюрприз… На самом деле именно Тил передал мне информацию и устройство.

— Тил? — перебивает Петра. — Зачем ему тебе помогать?

Зендер пожимает плечами, но избегает встречаться с ней взглядом. Он всегда так делает, когда сомневается в реакции собеседника. И когда говорит не всю правду.

— Зачем Тил вообще делает что-либо? В этом есть какая-то выгода для него. Может, он не хочет, чтобы Императрица вышла замуж за кого-либо. Это может ослабить его позицию.

— Принц-марионетка ему не угроза. Да и зачем ему тогда лететь за тобой сюда?

— Полагаю, его отправили. Я не всё знаю, Петра, — он посылает ей раздражённый взгляд.

Она улыбается в ответ. Одна из самых неприятных её улыбочек.

— А я-то думала, ты всезнайка.

Кон успевает вмешаться, пока тут не началась перепалка или ещё что похуже.

— Сложно сказать наверняка из-за радиационного фона, но есть идентификаторы, указывающие на вторжение в Антейское пространство близ Келты, а от Келты сюда. И то, и другое является грубым нарушением мирных договоров. Мы не давали ни повода, ни разрешения высаживаться здесь. Только посылали своих людей в краткие экспедиции после освобождения. После того, как мы узнали, что спутник Антееса мёртв, и гравианцы покинули нашу планету, мы были занятыми более насущными вопросами. Если в этом месте возник вражеский пост, то даже на тактическом уровне это очень плохие новости для Антееса.

— Мы должны отправиться туда, — говорю я, — и разобраться. Если они там, то их надо прогнать.

Как призыв к бою, это было не очень убедительно. Но вдохновляющие речи никогда не были моей сильной стороной.

— Нам нужен небольшой отряд, — добавляет Зендер. — Из тщательно отобранных людей, которым можно доверять. Том, Петра, я, пара моих ребят и ещё кто-нибудь из ваших, самых надёжных. Никто не должен узнать. Никто, кроме присутствующих и тех, кого мы возьмём с собой. И как только мы улетим, вам нужно будет занять чем-то Тила. Я имею в виду, организовать побольше балов, выставок, экскурсий, прогулку в подземный город.