Мы делаем небольшой перерыв, чтобы пополнить запасы воды, но по-прежнему никто не прерывает молчание. Затем бежим через лес, сделав довольно большой крюк, чтобы не пришлось снова проходить через Чёрные Врата. Никто не хочет проживать свою смерть дважды.

Тени окружают нас, как давние друзья, стоит нам оказаться в Шепчущем лесу. Они ведут нас по кратчайшему пути, проверяя, чтобы никто не следовал за нами. Кейлин останавливается перед каменной аркой. Она закрывает глаза и запрокидывает голову, пока тени облепляют всё её тело.

Тьядин в очередной раз качает головой, но мы даём ей возможность попрощаться. А затем все вместе заходим в портал. Отсюда всего несколько километров до скрытого портала на мосту. Того самого, о котором, как мы надеемся, Дрейк и Бриэлль всё ещё не догадываются, поэтому внимательно оглядывается по сторонам, когда проходим через него. А затем снова ускоряемся. Осталось немного — час или около того, если продолжим в том же темпе. Воздух становится всё горячее по мере приближения к пустыне.

На горизонте виднеются терновые врата. Сердце в груди начинает биться сильнее. Мы уже почти на месте. Почти сделали это. Врата становятся всё больше и больше, крики толпы слышатся всё громче.

Но прямо перед вратами оказывается чёрная сфера. Кейлин чертыхается.

— Что такое? — спрашивает Дин в паузах между тяжёлыми вздохами.

Мы переходим на шаг. Бриэлль и Дрейка всё ещё нигде не видно. Может, они были слишком ранены и не смогли совершить такое большое путешествие? Может, они пропустили последний портал?

Но сейчас это всё неважно. Только что мы узнали, что испытание ещё не закончено. Нужно выполнить ещё одно задание, перед тем как выйти к терновым вратам. Трибуны переполнены фейри, толпа кричит, заметив, наше приближение.

— У нас есть ещё одно задание, — поясняю я.

— Снова эта дурацкая сфера, — Кейлин морщит нос.

— Как по-вашему, что они придумали на этот раз? — интересуется Тьядин.

Пожимаю плечами.

— Есть только один способ это выяснить.

Кейлин

К моменту нашего выхода на арену моя кожа уже липкая от пота. В груди нарастает чувство тревоги. Разумеется, они решили ещё немножко нас помучить, перед тем как закончить испытание. Только теперь толпа зрителей будет видеть это издевательство над нами.

Великолепно.

Мы медленно приближаемся к сфере, не обращая внимания на хлопки, крики, улюлюканье и фуканье — последнее в мою сторону, конечно же.

— Приветствую, чемпионы! — радостно восклицает пикси, облетая арену и стараясь перекричать шум ревущей толпы. — Вы почти прошли третье испытание. Но осталось ещё одно задание.

— Кто бы сомневался, — ворчу себе под нос. Я настолько истощена, физически и эмоционально, что могла бы просто рухнуть на землю и пролежать в отключке неделю.

— Вам сейчас необходимо будет снова войти в эту сферу. Задание осталось тем же. Вы должны доказать свою готовность пожертвовать всем ради всеобщего блага. Вы должны быть готовы убить одного, чтобы спасти многих.

Кривлю губы.

Убить? Кого мы должны убить? Я знаю, что сфера может создавать очень правдоподобные иллюзии, каким-то образом забираясь в наши головы и проецируя наши страхи.

— Тот, кого вы встретите, может быть вам хорошо знаком или же оказаться совершенно посторонним фейри. Только вы сможете увидеть, кто это. Вашим последним заданием на этом испытании будет убить того, кто вам предначертан судьбой.

Рев

Весь мой мир рушится, когда до меня доходит смысл слов пикси.

Нам покажут наших наречённых. Чтобы мы их убили.

Перед глазами всё плывёт, меня охватывает паника. Нет.

Нет, я не хочу ничего знать.

— Ты в порядке? — слышу, как шепчет Тьядин, обращаясь к Кейлин. Оглядываюсь на неё. От того, как она побледнела, у меня душа уходит в пятки.

— Нет, — голос Кейлин чуть ли не срывается на писк. Сердце колотится в груди, я снова перевожу взгляд на чёрную сферу. Это будет самым худшим из испытаний. Меня накрывает осознание правды.

Я хочу покончить со всем этим.

Если бы я только знал.

Мне придётся взглянуть правде в глаза. Всё третье испытание вело к этому, всячески намекало в процессе. Я должен узнать правду, которую от меня скрывали. Большая часть мне уже известна, и я справился с этим, но осталось ещё кое-что.

Самое худшее.

Правда, о которой я уже догадываюсь, сейчас находится прямо передо мной. Мы уже проходили через сферу, но нужно сделать это ещё раз. Делаю глубокий вдох и иду вперёд.

Я слышу, как Кейлин опускается на землю, следя за каждым моим шагом, но мне не хватает духу обернуться. Я не готов увидеть её взгляд в этот самый момент.

Я шагаю в облако тёмной магии.

У меня стучат зубы, пока чары закручиваются вокруг меня, приковывая к месту, но я не разжимаю век.

«Трус», — ругаю себя.

Но всё равно не открываю глаза.

Я должен это сделать. Должен.

Причём на глазах у всех. Моё единственное утешение в том, что они не увидят то, что вижу я. Они не узнают, кто моя пара.

Живот снова скручивает, и я заставляю себя открыть глаза.

Мои веки дрожат, пока я разглядываю её до боли прекрасные черты. На её милом лице написано обожание. Она одета в нежно-голубое шёлковое платье, подчёркивающее все её изгибы. Серебристые волосы идеально уложены. А глаза сияют ярче звёзд на небе.

Боже, она так красива.

Это не та девушка, которую я знаю. Она намного светлее. Невиннее. Счастливее.

Такая, какой она должна была стать. Какой она могла бы быть рядом со мной, если бы ей не пришлось заключить ту бесчестную сделку много лет назад.

Кейлин, стоящая передо мной, ничего не говорит. Я закрываю глаза, осмысливая открывшуюся правду. Что это значит — быть чьей-то парой? Мы произносим это слово с благоговением, но мало понимаем его смысл. Почему-то магия — или, может быть, судьба — решила, что мы идеально друг другу подходим, и стала посылать знаки.

Инстинкты подталкивали нас друг к другу — это объясняет моё дикое влечение к ней и странное желание защищать её, даже когда мне хотелось убить её.

Многие верят, что у истинных пар рождается ребёнок, которому суждено стать великим и могущественным. Я знаю, что Бриэлль, долго оплакивавшей Рихгана, сложнее всего было смириться с тем, что этого ребёнка никогда не будет.

Но это всё размышления о несбыточном. О будущем, которого всех нас лишили.

Я сжимаю клинок и делаю шаг к будущему, о котором я даже не подозревал до этого испытания, но которое уже никогда не настанет.

Кейлин

Я смотрю на свои руки на коленях, не в силах поднять глаза на Рева, пока он встречается лицом к лицу с правдой. Правдой, которую, как мне кажется, он уже знает.

— Вы так и не рассказали, что с вами было после того, как мы разделились, — начинает Тьядин, присаживаясь рядом со мной. Он так пытается отвлечь меня? Или выпытать информацию? Он тоже догадывается о нас с Ревом?

Как бы там ни было, я только рада отвлечься.

— Бриэлль меня подстрелила. Рев смог унести меня к пещерам. Там он меня исцелил, мы получили загадки ещё до прихода Дрейка и Бриэлль. После чего спрятались в пещерах и нашли место для ночёвки.

— Я был с ними в пещере со Сфинксом. Вы не заметили меня?

Мотаю головой.

— Мы немного… отвлеклись. Духи заглушили наши звуки, мы даже друг друга не слышали.

Он молчит мгновение, обдумывая.

— А тот комментарий Рева про то, что ты лучше целуешься? — он произнёс это небрежно, будто бы в шутку. Но на самом деле нет.

Мои глаза распахиваются. Я уже и забыла об этом.

— Враньё. Мы просто провоцировали Бриэлль.

— Я видел твоё лицо, когда он это сказал.

Прикусываю губу. Краем глаза вижу, как Рев делает шаг вперёд, к чёрному силуэту внутри сферы.

— Между нами никогда ничего не будет.

Тьядин делает глубокий вдох и разворачивается к Реву в тот самый момент, когда тот вбивает кинжал в моё сердце.

— Я следующая.

Осознание того, что сделал Рев, помогает мне закрыть своё сердце бронёй. Я рискую потерять самообладание, если не воспользуюсь онемением, охватившим меня прямо сейчас.

Встаю.

— Ты сильнее, чем думают остальные, Кей, — произносит Тьядин.

Моргаю.

— И я говорю не о магии.

— Спасибо, — шепчу я. Приближаюсь к мерцающей сфере и делаю шаг внутрь.

Я едва не всхлипываю, когда вижу его, уже ждущего меня внутри. Я могла бы запросто поверить, что это правда он. Он же только что стоял здесь. Я могла бы представить, что он решил дождаться меня здесь и теперь смотрит на меня так, будто я единственная на свете.

Я чувствую, как трещит по швам моё сердце, когда клинок возникает в моей ладони.

Слеза скользит по щеке.

— Прости, — говорю ему, такому красивому, с добрыми, понимающими глазами. Больше никогда я не увижу этот его взгляд в свою сторону.

А смогла бы я остаться здесь навсегда? Внутри этой сферы, где Рев любит меня?

Где он не знает о том, что я совершила. Где я — это просто я, а он — просто он. И где он смотрит на меня вот так, как сейчас.

Рейвен подозревает, что я неравнодушна к Реву. Что бы она подумала, если бы узнала, что мы связаны судьбой? Я бы наверняка её потеряла. И ради чего? Ради того, что всё равно ни к чему не приведёт.

— Прости меня, — снова говорю Реву.

Подхожу к нему ближе, пока между нами не остаётся всего несколько сантиметров. Он смотрит на меня с обожанием.

— Хочешь, расскажу тебе секрет? — шепчу ему. — Если бы это было по-настоящему, я бы этого не сделала. Не смогла бы.

Делаю судорожный вдох.

— Если бы это не было частью испытаний, я бы пожертвовала всем, чтобы спасти тебя. Даже если бы это обрекло меня на смерть.

И затем вонзаю клинок в его грудь.

Рев

Толпа аплодирует, кода Кейлин выходит из сферы. Я опускаю глаза на свои руки.

Странно осознавать, что внутри этой сферы мы только что убили друг друга. Но никто, кроме нас, об этом не знает.

Я не смотрю на неё, когда она садится рядом, нас разделяет всего несколько сантиметров. Мне тяжело дышать, тело будто забыло, как нужно жить.

Мы сделали это. Третье испытание закончено. Осталось только финальное. Но моя разорванная в клочья душа не чувствует ни облегчения, ни радости. Не сегодня. Не сейчас.