С тех пор наша мощь ослабела отчасти из-за вынужденных браков — наши сильнейшие женщины выходили замуж за представителей других дворов, унося с собой всю эту силу. Вдобавок у нас возникли трудности с получением высшего образования и нехваткой других возможностей, отчего выправить наше положение стало почти невозможно.

Рыжая фейри рядом со мной встаёт последней, как бы наслаждаясь драматическим моментом. Будучи последней, она получает самые громкие аплодисменты, всем своим видом заявляя, что выжидала не из трусости, а ради зрелищности. Я закатываю глаза и скрещиваю руки.

— Спасибо! — перекрикивает взволнованную толпу фавна. — А теперь пришла пора представить вам каждого из заявленных участников. Чемпионы, вам предоставляется возможность продемонстрировать магию вашего двора!

О, круто. Возможность выпендриться. Только этого мне не хватало.

Первым хлопающим зрителям представляют Рева.

— Ревелн из Светящегося двора!

Он встаёт. Его лицо выражает скуку и лёгкое раздражение, но тело охватывает белое свечение, настолько яркое, что толпа ахает и прикрывает глаза. Это просто глупый фокус, которым можно развлечь друзей на вечеринке, но зрителям, кажется, нравится.

Я дёргаю плечом, вспомнив способность его брата парализовывать других. Он мог своим светом пригвоздить любого к месту, лишая возможности двигаться… или кричать. Рев тоже так может?

Недовольные шепотки проносятся через толпу — в основном, от стола моего двора, — когда фавна собирается объявить имя следующего чемпиона.

— Рук из Переплетённого двора!

Фейри рядом с Ревом улыбается. Красивый, но видно, что жестокий. Зелёные глаза сияют. Лоза обвивает его руку, как ползущая змея. Она закручивается по его плечу, вокруг шеи и к голове, где заворачивается в идеальную корону с шипами. Он карикатурно подмигивает, и толпа смеётся, аплодируя ему.

— Умно, — бормочу я, и полугном рядом со мной прыскает от смеха.

— Прикананте из Ледяного двора!

Не могу сдержать смех при упоминании имени девчонки — подколки напрашиваются сами собой¹.

Она бросает на меня взгляд, но широко улыбается зрителям и вытягивает руку. Лёд трескается и закручивается, формируя фигурку балерины сантиметров пятнадцать высотой.

Я задаюсь вопросом, нужно ли было всем чемпионам заранее придумывать и репетировать эти фокусы для вечеринок. Я ничего не готовила, но… иногда лучшее решение приходит спонтанно.

Рев

Скрестив руки, я жду, пока не объявят всех остальных чемпионов. У каждого из них есть свои маленькие трюки. Идеально, чтобы показать магию своего двора, но не раскрыть всю свою силу.

— Дрейк из Вихревого двора, — выкрикивает мисс Коран, фавна, которую я знаю с самого детства.

Сдерживаюсь, чтобы не скривиться. Дрейк — мой главный соперник в борьбе за престол, и поэтому вероятность его победы беспокоит меня больше всего. Физически он не самый сильный, но тем не менее умён и лучше кого бы то ни было разбирается в политике. Дрейк улыбается во все зубы и взмахивает руками вверх, направляя к толпе небольшой циклон. Порыв ветра со свистом развевает одежду и волосы зрителей и даже вздёргивает юбку одной из девушек.

Свинья.

— Кари из Хрустального двора!

Ближайший союзник Дрейка. Она поднимает глаза к потолку, где начинают расти фиолетовые кристаллы, как сосульки, и вдруг они отламываются и падают вниз, превращаясь в облако безобидного дыма с блёстками. Кристаллы можно использовать по-разному, но я по личному опыту знаю, что Кари обладает несколькими видами магии земли. Она серьёзный соперник.

— Кревин из Искрящегося двора!

Самый старший из чемпионов, тоже претендент на корону, хотя до меня доходили слухи об их союзе с Дрейком. Думаю, скоро мы это узнаем наверняка. Его белые волосы взлетают, когда он посылает искры в зал, вихрящиеся, кружащие вокруг светильников, а затем опускающиеся на зрителей. Они ахают и поднимают головы, чтобы почувствовать тепло, не боясь обжечься. Искры тухнут, не долетая ни до кого, и толпа одобрительно бормочет.

— Бриэлль из Мерцающего двора!

Бриэлль вытягивает руку, и всполохи пламени взмывают вверх, образуя движущийся силуэт танцующей пары. Мужчина мерцает и светится белым огнём, символизируя моего брата. Слёзы набегают на глаза Бриэлль, пока она наблюдает за их танцем. Белое и красное пламя.

А затем чёрный огонёк накрывает мужскую фигуру, поглощая его и оставляя красную фигурку стоять неподвижно.

Я моргаю и тяжело сглатываю. Мой взгляд устремляется к следующей в очереди. Убийца моего брата смотрит на огонь, и хотя лицо её спокойно и равнодушно, я замечаю, как у неё расширились значки. Она поняла, что значило маленькое представление Бриэлль?

— Кейлин из Теневого двора, — голос мисс Коран выдаёт её боль от необходимости объявить имя предательницы. Называть фейри по имени — знак уважения. Я никогда не окажу такой чести этой ведьме.

Со стороны зрителей доносятся ворчание, шипение и недовольные возгласы.

Предательница встаёт, глядя строго перед собой. Хоть её двор и пытается поддержать свою чемпионку, их заглушает шквал презрения от всех остальных. Все ненавидят её. Все, кроме её слабого, ничтожного двора.

Она не двигается. Даже не моргает. От неё не исходит никакой силы.

Я сужаю глаза, наблюдая за ней. Откуда-то из толпы прилетает варёное яйцо и попадает ей в плечо. Она даже не моргает. Брызги желтка разлетаются во все стороны, но она не пытается вытереть их.

Я пристально слежу за ней. Что она делает? Что она хочет этим сказать?

Ей совсем нечего показать? Она не использовала свою силу, чтобы защититься сегодня в лесу, и теперь на представлении не собирается демонстрировать способности. У неё должна быть какая-то магия, если уж она смогла убить моего брата.

Она провела в мире людей больше десяти лет. Возможно, её способности заржавели от неиспользования? Возможно, она опустошила весь свой резерв, чтобы убить его, и теперь не может восстановить… Может, у неё ничего не осталось.

Это утешает.

Мы все ждём, пытаясь понять, не делает ли она что-нибудь, чего мы ещё просто не заметили: движение теней, например, или мерцание света. Но нет. Ничего.

У неё ничего нет. Мои губы изгибаются в усмешке.

Бриэлль бросает на меня взгляд, тоже довольная тем, что видит. С предательницей будет легко справиться.

Представление чемпионов заканчивается последними дворами — самых слабых оставили в конце. Гном, которого почему-то представили как фейри из Обваливающегося двора, вращает камни вокруг своей головы, и для этого ему и пальцем шевелить не пришлось. Фейри из Звериного двора отращивает крылья, чуть ли не сбивая с ног стоящего рядом гнома. Бриэлль хихикает.

И последней представляют маленькую темнокожую девочку из Двора паутин — слабейшую из всех. Она открывает рот в беззвучном крике, когда огромный паук выползает из-под её языка и перебирается на щеку. Толпа ахает, и даже я вздрагиваю.

Жуткая способность. Но бесполезная.

— Приветствуем вас всех, чемпионы! — гордо восклицает мисс Коран. Ну, я бы не сказал, что прям всех-всех. — А сейчас объявляем пир в вашу честь. Первое испытание начнётся через час.

Чемпионам накрывают в первую очередь. Тарелки полны нескольких видов мяса, овощей; в корзинках разложена выпечка для каждого из нас. Я немного пожевал курицу и взял одну булку. Я мог бы запастись энергией для испытания, но не хочу перестараться.

Остальные чемпионы жадно поглощают еду. Кроме предательницы — она вовсе не притрагивается к своей порции.

Интересное решение. Возможно, она нехорошо себя чувствует. Я бы тоже предпочёл пойти голодным, чем рисковать тем, чтобы меня вырвало на глазах у всех.

Жар злорадства разливается у меня в груди.

Может, мне понравится это испытание больше, чем я думал. Мне не терпится увидеть её падение.

Чемпионов выводят из банкетного зала в тренировочную зону. Мои друзья — Бриэлль, Рук и, ладно, ещё Нанте — занимались здесь все вместе на протяжении нескольких недель, готовясь к испытаниям. Я немного знаю это место и провожу последние минуты перед испытанием, растягиваясь и прыгая на месте, чтобы разогнать кровь.

— Ты можешь в это поверить? Сначала она смеётся над именем Нанте… Вот же сука, — Бриэлль закатывает глаза, снимая расшитый бисером пояс и съёмную юбку, оставаясь в обтягивающем кожаном комбинезоне. — А затем сама ничего не делает. Совсем ничего. Что это вообще было?

Пожимаю плечами.

— Надеюсь, это значит, что у неё нет никаких способностей.

— Совсем? — присоединяется Кревин. — Должно же быть хоть что-то.

— Но она не могла практиковаться в магии, пока годами жила среди людей.

Он кивает.

— Да, вполне возможно, она просто не захотела позориться.

Я поворачиваю голову, находя её в толпе, всё ещё рядом с гномом — единственным чемпионом, не горящим желанием оторвать ей голову при первой же возможности. На нас она не обращает внимания.

— Лорд Ревелн! — зовёт кто-то тоненьким голоском. Я смотрю вниз на маленького фавна, рожки которого ещё даже не начали загибаться. Чарли спрашивает меня с широкой улыбкой: — Какой меч вам принести?

Этот неопытный оруженосец — мой большой фанат.

— Ты и сам знаешь ответ, — подмигиваю ему. Он улыбается ещё шире и бежит за моим любимым мечом и ножнами. Так же быстро возвращается обратно, и я вешаю оружие на спину одним ловким движением.

— Откуда ты знаешь, что лучше с собой взять? — спрашивает Бриэлль. — Нам ещё не рассказали, в чём будет заключаться испытание.

— И не думаю, что скажут, — признаюсь я. Если они до сих пор даже не намекнули, как собираются проверить нас в начале, значит, скорее всего, это останется сюрпризом. По крайней мере, для нас. — Я просто выбрал то, чем владею лучше всего. Этот меч лёгкий, опасный и универсальный.