Хита вели безумная мечта, навязчивые сны и воспоминания; они вели его сюда, несмотря на страх перед бесспорной гибелью. Теперь все стало реальностью, и он не мог отделить ее ото сна.

Он снова следил, как меняется океан, пока “Этна” не оказалась не на воде, а на золотистой жидкости, которая плескалась о ее корпус мягким струящимся огнем. Его снова окутал туман, сверкающий и яркий.

Первая слабая покалывающая дрожь пробежала по его венам, и он знал, что будет дальше – обманчивое чувство удовольствия, идущее через экстаз к нестерпимой боли. Он видел тусклые острова, низкие и черные, он видел лабиринт, в котором корабль может блуждать вечно, так и не найдя источник удивительного живогс света. Он видел остовы кораблей, погибших в поисках.

Лежали они на отмелях островов, и туман покрыл их блестящим саваном. Их было много. Некоторые были такими древними, что раса, построившая их, давно исчезла из памяти Венеры.

Притягивающая сверхъестественная красота ударила щемящей тоской в сердце Хита; он боялся смерти, но был полон страстного желания и ужасного голода.

Брока глубоко втянул в себя воздух, точно впитывая чудесную силу Лунного Огня.

– Ты найдешь его? – спросил он. – Самое его сердце.

– Найду.

Алор молчала и не двигалась. В этом свете она была вся серебряная, усыпанная золотой пылью.

– Ты боишься нарушить табу? – спросил ее Хит.

– Привычки ломать трудно– Она повернулась к нему. – Что такое Лунный Огонь?

– Разве жрецы тебе этого не говорили?

– Говорили, что у Венеры когда-то была Луна. Она ходила в облаках огненным диском, и бог, живший в ней, был самым главным из всех богов. Он следил за поверхностью планеты и за всем, что на ней делается. Но меньшие боги завидовали ему, и им однажды удалось разрушить дворец Лунного Бога. Все небо Венеры осветилось от этого разрушения. Горы падали, моря выходили из берегов, вымирали целые народы. Лунный же Бог был убит, и его сверкающее тело упало через облака, как сверкающий метеор. Но Бог не может умереть по-настоящему. Он только спит и ждет. Золотой туман – это пар от его дыхания, о сияние его тела – и есть Лунный Огонь. Человек может получить божественность из сердца спящего бога, но все боги Венеры проклянут его, так как смертный человек не имеет права посягать на их власть.

– И ты не поверила этой истории, – сказал Хит.

Алор пожала плечами.

– Ты видел Лунный Огонь? А жрецы не видели.

– Но я не был в его сердце, – сказал Хит, – Я только видел край кратера и свет, исходящий из него. Просто адский свет. – Он вздрогнул и замолчал не в первый раз об истине, что скрывается за тайной Лунного Огня. Затем медленно сказал: – Луна когда-то была, это ясно, иначе и не было бы такого понятия в фольклоре. Я уверен, что здесь радиоактивность… какой-то элемент, который еще не открыт или вообще не существует на Земле и на Марсе.

– Я не поняла, – проговорила Алор. – Что за “радиоактивность”? – она повторила земное слово, сказанное Хитом, потому что в венерианском языке не было его эквивалента.

– Это особый вид огня, что горит в некоторых элементах. Он съедает их, питаясь их атомами, и излучение от этого огня очень мощное. – Он полузакрыл глаза. – Вы чувствуете его? Маленький огонек, горящий в вашей крови?

– Да, – прошептала Алор, – я чувствую.

– Это как вино, – заметил Брока.

Хит продолжал, вкладывая в слова старые-старые мысли.

– Луна была разрушена, но не завистливыми богами, а столкновением с другим телом, может быть, со стероидом. А возможно, взорвалась от избытка собственной энергии. Я думаю, фрагмент Луны уцелел и упал сюда и его излучение распространилось и изменило море и окружающий воздух. И тем же способом оно изменяет людей. И похоже, оно меняет электрическую структуру мозга, усиливая его мощь далеко за пределы обычного человеческого мозга. Оно дает мозгу силу воли, достаточную, чтобы управлять свободными электронами в воздухе – творить…– Он сделал паузу и быстро закончил: – В моем случае – творить только призраки. А когда произойдет мутация, человеку плевать на проклятия богов Венеры. Я получил очень немного, но и этого было достаточно.

– Стоит потерпеть боль, чтобы стать богом, – сказал Брока. – У тебя не было силы, Хит криво улыбнулся.

– Много ли богов вернулось от Лунного Огня?

– Один скоро будет, – ответил Брока, схватил Алор за плечи и притянул к себе, заглядывая ей в лицо.

– Нет, – возразила она, – не один. Двое.

– Возможно, что и трое, – заметил Хит.

Брока повернулся и бросил на него спокойный холодный взгляд.

– Не думаю, – сказал он, – что у тебя после этого прибавилось силы.

После этого они долгое время не разговаривали.

“Этна” шла, скользя по медленному течению между островами. Они иногда подгребали кормовым веслом, и его большая лопасть скрывалась в огненной пене. Золотой блеск увеличивался, и с ним усиливался звенящий огонь в крови людей.

Хит стоял у штурвала, прямой, сильный, прежний Хит, который проходил пролив Лхила в зубах летнего шторма и смеялся над ним. Усталость, слабость, боль – все ушло. То же самое произошло и с другими: Алор высоко держала голову, а Брока вскочил на носовое украшение и громко выкрикивал вызов всем богам, которые захотят остановить его.

Хит смотрел в глаза Алор. Она улыбалась в ответ, нежно и приветливо.

– Я думаю, никто из нас не останется в живых, – прошептала она. – Может, ты найдешь свою тень, Дэвид, прежде чем умрешь.

Но Брока снова повернулся к ним, и момент для ответа был упущен.

Под вуалью Лунного Огня не было ни дня, ни ночи, ни времени. Хит не имел представления, давно ли пурпурный нос “Этны” бороздил золотой поток. Звенящая сила прошла по всему телу и пульсировала в нем и пьянила его, и острова проплывали мимо, и не было ни звука, ни движения, кроме движения “Этны”, во всем этом торжественном море.

Наконец они увидели перед собой сверхъестественный свет, льющийся из сердца Лунного Огня, живое ядро всего сияющего тумана. Хит увидел землю, темную и неопределенную, тонущую в пылающей дымке, и пошел туда по знакомому пути. Теперь в нем не было больше страха. Он перешагнул его.