Изредка кто-нибудь кричал:
- Чур, в обществе не ругаться! Сальности строго запрещаются.
Ружена с улыбкой рассматривала их и не решалась присоединиться к их бурлящему веселью.
В комнату вошел длинный сгорбленный парень и спросил тонким голосом:
- Что за бедлам?
Увидев его, все заулюлюкали.
- Ну-ка, давай сюда, несчастный теоретик! Мы тебе докажем, что на свете нет антипатичных душ. Все люди симпатичны! Иди, иди сюда, сажай его в центре, пусть растворяется, чтоб не зазнавался.
Парня подхватили и потащили на середину круга.
- Стойте, эоловы дети, стойте! - закричал он пронзительно. - Слово смертнику!
- Дать, - решила масса.
- Прежде чем вы подвергнете меня самой омерзительной казни, которой подвергался когда-либо человеческий интеллект, сказал парень, присаживаясь на некотором расстоянии от возмущенных телепатов (Ружена вспомнила его фамилию - Щапов), и заставите меня раствориться в тине ваших заплесневевших от чванства и гордости душ, я должен поведать вам историю, коя стряслась с пресветлым Щаповым сегодня утром. Эта...
- ...сказка про белого бычка. Три минуты на сообщение, в противном случае - расцентрифугируем.
"Центрифуга" заключалась в том, что хоровод вертелся вокруг человека и тот постепенно полностью терял ориентацию и способность что-либо соображать.
- Минуточку! - вскричал Щапов. - Выслушайте меня, на вас снизойдет благодать. Так вот, сегодня пресветлый Щапов, восстав ото сна, в котором ничего греховного и скоромного им наблюдено не было, направил свои стопы...
Рассказ сводился к тому, что по пути в институт Щапову повстречался прохожий, еле державшийся на ногах.
- Я не знаю, по какой причине малый так упился, но пьян он был зело. Я же, повинуясь внутреннему голосу, последовал за ним. Вначале я сохранял безопасную дистанцию, а затем... затем нарушил ее. Я приблизился к его затылку почти вплотную. Так мы прошли с ним, нога в ногу, пару автолетных остановок. К концу нашего путешествия я был пьян едва ли меньше этого сангвиника. Земля раскачивалась подо мной, в ушах шумело. Я появился в институте, распевая "Песню маленького туриста". Друзья мои, я сделал великое открытие! Производство спирта можно смело свести к минимуму. Достаточно одного хорошего пьяницы на город, чтобы все жители его валились с ног. Беспатентная торговля алкоголем! Никаких расходов на закуску! Телепатическое опьянение - самое дешевое за всю историю человечества! Как одной рюмкой напоить пять тысяч жаждущих? Теперь эта величайшая проблема цивилизации решена. Достаточно пожать руку...
- Хватит, хватит! Качать Щапова! Не забудьте уронить изобретателя даровой выпивки! Чтоб неповадно было другим!
- Тише, нытики, тише! Во мне еще сохранились бациллы опьянения. Берегитесь, а не то придется вам распевать "Маленького туриста"...
Ружена, взглянув на часы, выскользнула из комнаты. Без трех минут десять. Она вошла в полупустой зал. Выбрав уютное место за голубой колонной, Ружена забилась в мягкое и теплое, как свежий пирог, кресло. Постепенно помещение заполнилось сотрудниками института. До Ружены доносились обрывки слов:
- Туго приходится товарищам женщинам. Они привыкли хранить многие тайны под семью печатями, а теперь - на тебе. Все печати сорваны, пломбы выброшены...
- Это Аркадий Семенович хватанул насчет уланов. Мне что-то не верится.
- Сейчас все может быть. Следует ожидать еще худшего.
- Ну, что вы, хуже быть не может...
- Говорят, в Южной Америке...
"Все почти как прежде и в то же время что-то очень сильно изменилось, - думала Ружена. - Люди насторожились и чего-то ждут. Ждут и опасаются. Появилась очень заметная неуверенность в словах, жестах".
Ермолов с группой сотрудников прошел в президиум. Распрямив квадратные плечи и воткнув желтый взгляд в слушателей, он сказал:
- Наш институтский комитет является одной из секций Объединенного совета по исследованию "эффекта дубль-ве", или эффекта взаимонаводки, как его называют у нас. Мы проделали за эти дни значительную работу по сбору и обработке информации о распространении данного "эффекта". С сообщением по этому вопросу выступит...
Он назвал фамилию сотрудника института. Докладчик прокашлялся и начал:
- Обработанные нами данные показали, что указанный "эффект" обладает повсеместной распространенностью. К нам поступают сообщения из отдаленных уголков земного шара. Везде происходит одно и то же. Однако интенсивность взаимонаводки различна. В Южной Америке и Австралии этот "эффект" становится ощутимым уже на расстоянии в тридцать-пятьдесят метров. Фактически там люди уже сейчас находятся в постоянном непроизвольном общении. А в Москве и средней полосе Европейской России взаимонаводка наблюдается только при сближении людей на семьдесят-девяносто сантиметров. Полученные данные позволили составить карту географического распространения эффекта взаимонаводки.
Он подошел к карте мира, на которой были нанесены концентрические окружности, напоминавшие разбегающиеся волны. Центральное, самое маленькое колечко располагалось в южной части Тихого океана. Профессор ткнул в него указкой.
- Здесь интенсивность самая большая. Каждое кольцо охватывает районы с одинаковой интенсивностью. Чем дальше от центра, тем меньше интенсивность. Как видите, через Москву проходит изотона с наименьшим показателем интенсивности, что очень облегчает нам существование.
Он еще долго перечислял географические названия, где случались оригинальные формы взаимонаводки, приводил сообщения зарубежных ученых, но взволнованная Ружена уже почти не слушала его. Она не отрывала глаз от маленького черного кружка на голубом просторе Тихого океана.
Еще не осознанная догадка взволновала девушку. Она нетерпеливо заерзала в кресле, и не успел докладчик договорить заключительную фразу, как она вскочила с места и обратилась с вопросом в президиум:
- Не кажется ли вам, что в этом месте Тихого океана находится источник излучения?..
И здесь она заметила, что все присутствующие в зале одновременно с ней вскочили с мест и на разные голоса произносят те же слова, что и она, обращаясь к кафедре, где стоял профессор. Мало того, Ермолов, сидевшие с ним сотрудники и сам докладчик также повторили вопрос Ружены, сохранив его нетерпеливую вопросительную интонацию.