Тем временем удачливый охотник, скользя подошвами по каменистой осыпи, лихо спустился на землю, подымая тучу желтой пыли. Рядом бежал раскрасневшийся Сэмбо, ловко перебирая босыми мохнатыми ногами. Выскочив на поляну, оба друга перекувыркнулись через голову и, словно циркачи, начали раскланиваться перед невидимой публикой.

Саманта улыбнулась. Оба охотника, похоже, не осознавали сложности создавшегося положения.

— Фрукты не забыли принести? — спросила девочка, принимая из рук Робина связку птиц с красивым серо-голубым оперением.

— Разве на скалах растут фруктовые деревья? — деланно удивился мальчик, и тут же Сэмбо, как фокусник, достал из-за спины гроздь розоватых плодов, похожих на мелкие бананы.

— Оч-чень вкусная штука! — надув щеки, важно сказал маленький человечек. — Мы, хоббиты, издревле прекрасно разбираемся во всем съедобном, что растет в лесах. Можете не сомневаться, капитан, вам понравится!

Сэмбо не случайно обратился к капитану Гордону: сегодня командиру их небольшого отряда исполнилось пятьдесят восемь лет — ужасно много, как казалось Саманте. Днем друзья условились подготовить для него праздничный обед, по возможности, без изрядно надоевших концентратов. Стряпню, как всегда, взяла на себя Саманта, поручив Робину вместе с Сэмбо добыть хоть из-под земли натуральные продукты. Гэндальф поднялся раньше всех и, разбудив Вия, с первыми лучами солнца отправился в сторону гор на разведку, а заодно на поиски какого-нибудь экзотичного подарка Гордону. В лес решено было пока никому не делать и шага — концерт из диких воплей, хрипов и рычаний, устроенный прошлой ночью местными животными, произвел на друзей удручающее впечатление.

Слегка передохнув, Робин с хоббитом вновь отправились в скалы и принесли большие охапки сушняка. Разжигание костра взял на себя Сэмбо. Ловко сложив пирамиду из колючих ветвей, он важно достал из кармана брюк подаренную капитаном лазерную зажигалку и умело запалил хворост с нескольких сторон. Поляну заволокло клубами белого дыма.

— Э-эх, как дивно пахнет! — воскликнул Эдмунд, отбрасывая в сторону ручной сборочный автомат и с наслаждением вдыхая терпкий запах горящего дерева. — Джордж, кончайте ваш сизифов труд! Кажется, лет десять я не сидел у костра…

Капитан нехотя отложил в сторону инструменты и присоединился к друзьям. Синий комбинезон его был забрызган красными каплями гидрожидкости, лицо перепачкано смазочным маслом. Он уселся прямо на траву и, тщательно отирая руки ветошью, с одобрением наблюдал, как девочка и хоббит ловко ощипывают птиц.

— Кстати, а где Гэндальф? — спросил Эдмунд, с наслаждением отхлебывая ледяную воду из термоса-фляжки. — И Вия что-то не видно с самого утра.

Ребята смущенно переглянулись. Они договорились с магом, что не раскроют цели его путешествия — сюрприз должен быть сюрпризом! Но киборг отсутствовал что-то слишком долго.

Саманту охватило неприятное предчувствие. Она отложила в сторону недощипанную птицу и тревожно осмотрелась.

— Э-э… Гэндальф… Он пошел в разведку в сторону гор, — нехотя сказал Робин, не поднимая глаз. — Вместе с Вием… Часа на два-три, не больше…

Капитан подозрительно посмотрел на ребят.

— Не хватало только, чтобы они попали в какую-нибудь переделку, — недовольно сказал он. — Мы же договаривались — не разбредаться в одиночку и даже маленькими группами! Кто знает, какие опасности подстерегают нас здесь?

— Да, но Гэндальф направился в долину. Вы сами видели при спуске — там нет никакой растительности, а значит, и живности немного, — вступилась за мага Саманта. — Он обещал скоро вернуться…

Она запнулась на полуслове. Вдали, над пышными кронами деревьев, ей почудилось… Нет, этого не может быть!

— Что с тобой? — удивился Робин, заметив, как внезапно побледнело ее лицо. — Привидение увидела, что ли?

— Ничего… Так, показалось. — Девочка опустилась на колени и снова взялась непослушными руками за тушку птицы.

Наступил полдень. Гэндальф с Вием не возвращались.

Между тем праздничный стол был готов. На траве были расставлены тарелки со всевозможной консервированной снедью. На большом подносе дымились куски птичьего мяса с коричневыми поджаристыми корочками.

Но аппетита ни у кого не было. После скомканной и невеселой процедуры поздравления именинника нетерпеливый Робин вскарабкался на фюзеляж «Стрельца» и оттуда, с высоты десяти метров, стал осматривать окрестности в сильный бинокль.

— Все, больше ждать нельзя! — наконец громко сказал капитан, выплескивая чай в траву. — Похоже, с ними что-то произошло! Девочка, ты ничего не хочешь нам рассказать?

Саманта вздрогнула, едва не выронив из рук сочный банан.

— Значит, вы тоже заметили?

— Заметил, как у тебя недавно на мгновение сильно побледнело лицо. Ты увидела что-то странное?

— Да-а-а… То есть я не уверена… Когда я вам говорила, что Гэндальф хотел провести небольшую разведку в долине, я случайно взглянула в сторону леса. И мне показалось, что над кронами деревьев вспыхнул на мгновение луч… голубой луч! Больше это не повторилось, но…

— Веселенький получился у меня день рождения! — в сердцах сказал Гордон. — Нед, мы немедленно выступаем. Старик, наверное, не удержался от соблазна первым забраться в чащу леса… или что-то заставило его это сделать. Ребята, берите в самолете рюкзаки-холодильники и грузите в них наш обед! Сэмбо, тебе я поручаю самое ответственное — фляги с водой. Выходим через двадцать минут!

Кибернетик опустил глаза.

— Все правильно, Джордж, но… не хочется оставлять «Стрелец» без присмотра. Да и Гэндальф, не исключено, может вернуться сюда. Словом, предлагаю кому-нибудь остаться на нашей базе. — И он многозначительно посмотрел на Саманту.

Лицо девочки вспыхнуло.

— Даже не думайте об этом! — Она вскочила, выхватила из рук озадаченного хоббита сумку с пустыми фляжками и энергично зашагала к трапу космосамолста, чтобы запастись там водой.

— Гм… — хмыкнул капитан, одобрительно глядя ей вслед. — Вряд ли, Нед, есть смысл распылять наш и без того поредевший отряд. Боевой космосамолет набит всяческой автоматикой и, в случае чего, сам защитит себя от вторжения. А Гэндальфу мы оставим записку на рации. Если он вернется, то без труда свяжется с нами…

Через полчаса поляна у подножия скалы опустела. Вытянувшись гуськом, экипаж «Стрельца» входил под тенистый полог леса. Люди настороженно оглядывались по сторонам. Возглавлявший колонну Эдмунд держал наперевес карабин (более совершенного оружия, увы, в космомузее им найти не удалось) и не отрывал настороженных глаз от ближайших деревьев. Если бы друзья обернулись, то увидели бы, как из-за скалы к «Стрельцу» не спеша подошли два странных существа.

Путь через лес оказался настолько трудным, что Саманта не раз пожалела о своем гордом отказе от дежурства в уютном салоне «Стрельца». Воздух под пологом низко нависших крон был влажным, насыщенным резкими, неприятными запахами гниющих растений, что сильно затрудняло путникам дыхание. В буро-зеленом месиве почти невозможно было что-то разглядеть, и девочка вскоре сосредоточила взгляд на взмокшей клетчатой ковбойке идущего впереди Робина. Несколько раз в стороне от их маршрута с шумом пробегали грузные животные, похожие на буйволов. Крылатые кровососы желтым полупрозрачным облаком следовали за людьми весь переход. От их постоянного зловещего жужжания у Саманты отчаянно разболелась голова. К счастью, резкий запах универсального репеллента, которым все намазались по настоянию капитана перед началом похода, удерживал кровожадных насекомых на почтительном расстоянии от людей. Идти по болотистой почве было нелегко всем, и особенно Саманте. Порой ей хотелось расплакаться от чувства собственного бессилия, но мысли о судьбе пропавших друзей были еще горше. Конечно, гном был могуч и бесстрашен, а маг способен на многие чудеса, но хватит ли этого для отпора хищникам, царящим под пологом леса? Если ей не привиделось, то Гэндальфу уже пришлось пустить в ход свое главное оружие — голубые молнии. Только бы капитан не сбился с пути, только бы не сбился…