пальцы были такими же теплыми, как и у представителей расы Чарис.

Никаких слов - на нее обрушился поток мыслей, ощущений, которые инопланетный мозг Чарис обратил в речь:

"Приветствуем тебя, Сестра".

Это провозглашение родства не удивило Чарис. Да, их тела сильно отличаются друг от друга, но поток мыслей из разума в разум нес доброту. Именно этого она сейчас и желала - и пусть это продлится вечно.

- Приветствую вас, - девушка обнаружила, что легче говорить, чем думать. - Я пришла...

"Ты пришла - и это хорошо. Путешествие было утомительным, но теперь будет легче".

В поле зрения Чарис показалась вторая рука вайверн. На чешуйчатой ладони лежал белый костяной диск. И едва увидев его, девушка поняла, что не в силах отвести от него взгляд. Это вызвало секундное замешательство, а затем...

Не осталось ни берега, не шепчущих океанских волн. Она была в комнате с гладкими стенами, которые слабо переливались, словно покрытые морскими раковинами. В окне на одной из стен виделись океан и небо. На полу толстый коврик, на нем аккуратно сложенное покрывало из пушистых перьев.

"Усталому путнику - отдых".

Чарис была одна, если не считать пушистого зверька в ее объятиях. Но это предложение, а может, и приказ, прозвучало так четко, словно было произнесено вслух. Девушка опустилась на ковер и легла, укрыв пушистым покрывалом свое ноющее, покрытое синяками тело, и сразу погрузилась в иное временно-пространственное измерение...

У нее не было часов, чтобы судить о течении времени, и не осталось достаточно четких воспоминаний, чтобы получить нечто большее, чем куски и фрагменты того, что она испытала, узнала, увидела в том другом месте, иноземье. Ее новые знания уходили в область подсознательного и всплывали на поверхность сознания лишь в те моменты, когда возникала необходимость, а она даже не подозревала о существовании в глубинах своей памяти таких тайников.

Она снова и снова просыпалась в своей комнате с окном все той же Чарис Нордхольм, являясь при этом еще и кем-то другим, кто получал знания, неведомые людям. Она могла слегка прикасаться к этой могущественной силе, удерживать небольшую ее часть, но тайны проскальзывали мимо ее сознания, как сквозь пальцы вода, зачерпнутая из океана.

Временами она чувствовала разочарование в своих учителях, какое-то раздражение, словно они находили ее абсолютно тупой именно тогда, когда на нее вот-вот готово было снизойти откровение, хотя часто собственная бестолковость вызывала гнев и стыд и у нее самой; к сожалению, девушка никак не могла преодолеть подобные ограничения, хотя она старалась изо всех сил.

Так что же на самом деле было сном: ее существование в том, ином мире, или же когда она пробуждалась? Чарис знала об этой комнате и о Цитадели островного королевства вайверн, частью которой та являлась, как и о других комнатах в других местах, находившихся, как она уже знала, не в этой твердыне вайверн. Переносилось ли во снах и ее тело? Девушка танцевала и бегала по песчаным берегам вместе со спутниками, которые радостно играли с тем же чувством счастливого освобождения, которое познала и она. И девушка верила в реальность происходящего.

Чарис научилась связываться со своей пушистой приятельницей, по крайней мере, в той плоскости. Ее звали Тссту; являясь представителем редкого лесного вида, уже не животное, но еще не вполне "по-человечески" разумное существо - она представляла собой то переходное звено, которое уже столько веков искал род Чарис.

Тссту и вайверны, как и их существование-полусон, куда она переносилась, вскоре стали для Чарис привычными, и она все дальше и дальше проваливалась в их памяти во все менее и менее реальные миры. Но должно было наступить и пробуждение, внезапное и шокирующее, как если бы воин, очнувшись ото сна, увидел перед собой смертельного врага.

Это произошло в один из периодов, когда, на взгляд Чарис, она находилась в реальном мире - в Цитадели на острове, где-то далеко-далеко от фактории. Ее спутница по имени Гита обратилась к ней с просьбой разделить с ней сон. Молодая вайверн, похоже, пребывала в каком-то задумчивом состоянии, и Чарис догадалась, что какая-то часть разума собеседницы связана сейчас с кем-то из ее рода, находившемся где-то в ином месте, и если бы вайверны пожелали, Чарис могла бы тоже присоединиться к ним.

"Какие-нибудь трудности?" - она мысленно произнесла вопрос, инстинктивно коснувшись рукой мешочка на поясе, где находился ее проводник - вырезанный из кости диск, подаренный ей вайвернами. Девушка уже научилась использовать его, хотя и с трудом, чтобы избегать опасности, как в случае с той тварью с раздвоенным хвостом, или для путешествий. Конечно, она не способна вызвать все могущественные силы да, наверное, никогда и не сможет. Даже Мудрейшая, Гисмей, Та-Кто-Читает-Иглы, ничего не говорила об этом, хотя Чарис не понимала, как удается самой старшей из вайверн читать фрагменты будущего.

"Нет, Разделяющая-Сны".

И тут же Гита исчезла, отправившись в Иномир. Выражение лица вайверн, когда она исчезала, - Чарис нахмурилась при виде его - было слегка встревоженным, и это беспокойство было связано именно с ней самой.

Девушка достала своего проводника, ощутила его ободряющую теплоту в ладони. Необходимо было чаще практиковаться с ним - это очень важно. Каждый раз, когда она вызывала могущественную Силу, она чувствовала, что становится все более и более искусной. День выдался прекрасным, и Чарис захотелось провести его в одиночестве. Ведь ничего не будет плохого в том, что она воспользуется диском здесь, одна, на берегу острова? Да и Тссту стала какойто беспокойной. А вернуться на тот мшистый луг для них обоих будет радостью. Мелькнуло и другое воспоминание - тот разведчик, что был там. Почему-то Чарис совсем забыла о нем, как и о фактории и торговцах, воспоминания о которых затерялись в таких далеких глубинах ее памяти, что казались такими же нереальными, как и сны, в которые она отправлялась вместе с вайвернами.

Держа в ладони диск, девушка подумала о Тссту и тут же услышала из коридора ответное "М-и-и-р-р-и-и-и". Чарис нарисовала в уме тот мшистый луг, задала мысленный вопрос и тут же получила ответ - нетерпеливое согласие. Она подхватила маленькое существо, прыгнувшее ей в руки, прижала ее к себе, подышала на диск и создала новую мысленную картину - луг, который она запомнила лучше всего, - с одиноким фруктовым деревом.

А потом Тссту вырвалась из объятий Чарис и принялась танцевать на задних лапах, в возбуждении размахивая передними, пока девушка не рассмеялась. Уже давно она не ощущала себя настолько молодой и свободной. Быть помощницей Андера Нордхольма означало забыть обо всем остальном и отдавать всю себя без остатка одному лишь делу. И это ее беспросветное существование длилось, пока она не встретила вайверн, выходивших к ней из океанских волн. Но теперь уж нет, обойдемся без всяких вайверн, здесь не будет никого, кроме нее - Чарис - и Тссту, и не нужно ни о чем беспокоиться в таком благодатном краю.

Чарис вытянула вперед руки, подняла голову так, чтобы теплые лучи солнца коснулись лица. Ее волосы были связаны полоской той же зеленой материи, что и туника, которую она сейчас носила.

На этот раз ступни защищали от ран сандалии с подошвами из морских раковин, которые, похоже, невозможно стоптать, причем они были настолько легки, что казалось, будто она идет босиком. Девушку охватило такое чувство, что еще чуть-чуть и она, следуя примеру Тссту, начнет танцевать на мшистом ковре. Она уже сделала несколько пробных шагов, когда услышала какой-то звук, который заставил ее быстро нырнуть под укрытие веток дерева - гудение двигателя флаера.

С юга действительно приближался флаер. На вид он походил на обычный аппарат, используемый инопланетянами для Полетов в атмосфере. Только на нем была эмблема Службы Разведки - планета, увенчанная золотым ключом. Флаер направился в сторону океана, туда, где находилась Цитадель.

За все время, что Чарис находилась с аборигенами, они ни с кем из инопланетян, кроме нее, насколько она знала, не входили в контакт. Да и сами вайверны никогда не упоминали об этом. И Чарис впервые задумалась: почему она сама ни разу не поинтересовалась о правительственной базе, не сделала ни одной попытки заставить вайверн каким-нибудь образом доставить ее туда? Похоже, она позабыла о своем роде, живя с обитательницами Колдуна. Что было так неестественно, что девушка, осознав это, ощутила сильное беспокойство.