Все замерло. Чарис присела на раскладушке, натянула на себя комбинезон. Комбинезон? Что-то скрывалось за этим вопросом, в девушке проснулся червячок сомнения. Да, на фактории царила тишина. Чарис прошла к двери и коснулась пальцами щели. Заперта? Однако стоило ей надавить на дверь, как та медленно открылась, и девушка выглянула в коридор.

Оказавшись на свободе, Чарис увидела, что другие двери тоже распахнуты настежь. Девушка прислушалась: никаких звуков - ни шепота голосов, ни тяжелого дыхания спящих. Она прошла по коридору, ступая обнаженными ступнями по холодному полу.

Но ведь это, все это - шептал мятежный голос внутри Чарис - с ней уже происходило прежде. И вот сейчас вновь повторяется. Комнаты пусты девушка останавливалась у каждой двери, чтобы убедиться в этом. Вот четвертая комната: экран коммуникатора на стене, стулья и груды лент с записями. Можно попытаться использовать его поисковый луч и связаться с правительственной базой. Но сначала следует убедиться, что она здесь одна и ей ничто не угрожает.

Последовал торопливый осмотр фактории, одной комнаты за другой. Время... весь вопрос во времени. Потом Чарис вернулась в комнату с коммуникатором, осмотрела приборную панель, нашла нужную кнопку, чтобы включить поисковый луч.

Ожидание, а затем сигнал с северо-востока. На видеоэкране что-то вспыхнуло, потом изображение обрело четкость. Чарис нырнула вниз, чтоб ее не увидели. На экране появилось изображение мужчины, одетого в потертую форму торговца. Чарис внимательно вгляделась в него, но он был ей не знаком. И только заткнутым за пояс запрещенным законами Федерации бластером отличался от торговцев приграничных миров. Чарис протянула руку и выключила связь.

Потом она снова включила поисковый луч, в этот раз направив его на юг, и поймала другой сигнал - эмблему Службы Разведки с печатью Посольства. После чего начала выстукивать послание на ленту.

А теперь она на холме. Холодно, темно, а она бежит, бежит, пока не закололо под ребрами. Скоро начнется преследование. А может, Толскегг хочет, чтобы она убралась отсюда и погибла в одиночестве на этих холмах от голода или же в когтях зверей? Он теперь командует на Деметре, и поселение в его власти.

Деметра! Какая-то часть девушки, хоть и отрицавшая это, сейчас сражалась здесь, в этом месте. Чарис дрожала от чего-то большего, чем просто холод. Она карабкалась на холмы над поселением, и все более убеждалась, что все это обман.

Сон. Ведь существуют те, кто насылают сны, лепят их, как гончар создает горшки из глины на своем станке. Если она захвачена в чей-то сон, то должна проснуться - и очень скоро. Или это не сон. Хотя нет - конечно же, это сон. Но девушку мучил настоящий голод, под ногами расстилалась неровная земля, и она брела по ней, спотыкаясь, хватаясь за кусты, чтобы не упасть.

Нет, это все происходит не на самом деле - она видит сон! Кусты расплывались, пока не превратились в химеры. И сквозь их колышущиеся очертания она увидела какую-то стену, да, стену, твердую. Она не на Деметре - она... она...

Колдун! И тут осознание, что она вспомнила это слово, стало ключом к действию, призрачный склон Деметры исчез, словно унесенная ветром дымка. Она лежала на груде ковров. Справа - окно, за которым темнела ночь с далекими застывшими звездами на небе. Это Колдун и Цитадель вайверн.

Она лежала, не шевелясь, пытаясь спокойно отделить сон от реальности. Фактория... пост подвергся налету. Тот офицер Службы Разведки по имени Шэнн Лэнти... Девушка ясно представила в уме облик юноши, словно он стоял перед ней, держа в руках копье в кровавых пятнах.

Копье. Оно разлетелось на мелкие кусочки от удара вайверн. Его обломки плясали в странном танце, пока не упали, образовав узор, который вызвал такую ярость у колдуний. И эта ярость...

Чарис выпрямилась на коврах. Лэнти рухнул под ударом Силы вайверн, а ее сознание переметнулось к обрЫвкам собственного прошлого - и она не могла понять, для чего. Почему эта ярость обратилась против Лэнти? В чем она была виновата, когда вызвала Гиту. Она действовала слишком импульсивно.

Девушка дотронулась до мешочка на поясе. Диска там не было. А ведь она держала его в руке, когда эта могущественная Сила доставила ее на тот берег. Может, она уронила диск или это вайверны забрали его?

Но это могло означать, что вайверны больше не считают ее своим другом или союзником. Что же такого поведало им то сломанное копье? Без диска Чарис почувствовала себя пленницей, запертой в этой комнате. Хотя в любом случае она могла попытаться выяснить, насколько ограничена ее свобода. Не окажется ли, что она не способна идти вперед, как тогда, когда безуспешно пыталась вернуться по собственным следам на песке и поняла, что ее действиями управляют?

- Тссту? - вряд ли ее зов был громче шепота. Чарис не знала, союзник ли эта курчавая кошка в ее борьбе против вайверн, однако ничего другого ей не оставалось, кроме как положиться на дружеское отношение зверька.

Прямо под окном, рядом с которым лежала девушка, раздался зевок. Там-то и была Тссту, свернувшаяся клубком, закрыв глаза и прижав ушки к голове. Чарис наклонилась и легонько провела пальцами по головке.

- Тссту, - ласково прошептала она. Но возможно ли, чтобы эта курчавая кошка - девушка использовала название, данное местной породе Шэнном, - так глубоко вошла в ее сновидение, что даже сумела разбудить ее, Чарис, здесь?

Ушки дернулись, и из-под век показались щелочки глаз. Потом Тссту широко зевнула, высунула желтый язычок. И, приподняв голову, внимательно посмотрела на Чарис.

Сможет ли она поддерживать с Тссту мысленный контакт без диска? Чарис подхватила кошку, подняла ее вверх и заглянула в узкие кошачьи глазки. Настолько ли она связана с вайвернами, чтобы служить им, а не Чарис?

"Уйти, - думала девушка, - уйти отсюда".

- Р-р-р-у-у-у, - в мерном урчании прозвучало согласие. Тссту энергично выгнулась, требуя, чтобы ее выпустили, и Чарис подчинилась желанию зверька. Курчавая кошка кинулась к порогу, вытянувшись, словно охотник на тропе. Она выглянула в коридор, слегка приподняв головку, навострив ушки. Чарис догадалась, что сейчас все чувства кошки обострены до предела. Тссту бросила взгляд назад, на девушку, и позвала...

Они шли мимо комнат, заставленных приборами, спален, похожих на ту, где она жила. Выведет ли или нет этот коридор их наружу, Чарис не знала и могла лишь надеяться на Тссту. Даже без диска она пыталась засечь какое-нибудь прикосновение к своему сознанию, какой-нибудь намек, что поблизости вайверны. Дважды Чарис была уверена, что заметила мысленное прикосновение, слишком слабое, чтобы понять его, однако этого было достаточно, чтобы не оставалось сомнений, что они действительно где-то рядом. Если бы не это, девушка могла бы подумать, что идет по совершенно безлюдным помещениям.

Тссту вроде бы уверенно бежала по коридору, бесшумно скользя вперед, без колебаний сворачивая в попадавшиеся им на пути ответвления. В этом месте лабиринта пещер Чарис еще не бывала. И вдруг поняла, что курчавая кошка ведет ее коридорами, где свет, струившийся со стен, стал гораздо слабее, а стены - более грубыми и узкими. Проходы буквально дышали древностью. А потом свет вообще померк, лишь кое-где стены слабо светились. Чарис пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть эти пятна: узоры, довольно похожие на те завитки и кружочки, что были нанесены на дисках. Здесь, на этих стенах, некогда были начертаны некоторые из тех символов могущественной Силы, с помощью которой колдуньи заставляют других подчиняться своим приказам.

Однако эти узоры отнюдь не выглядели столь же законченными, четко очерченными и ясно вырезанными, как те, что были на дисках. Больше в размерах и грубее - а вдруг ими тоже можно воспользоваться как вратами для перенесения в другое место?

Тссту уверенно продолжала трусить вперед. Постоянная в других коридорах температура здесь сохранялась. Чарис приложила пальцы к ближайшей спирали и тут же отдернула руку от пышущей жаром линии. Девушка прочистила сухое горло. Где же находится это место и вообще, что оно такое?