Значительное и непрерывное снижение рождаемости и уменьшение средней продолжительности жизни человека неизбежно приводят к старению населения, которое в дальнейшем будет еще более заметным. Миграция молодежи в те или иные регионы может привести к еще более интенсивному старению некоторых регионов страны. У нас такими районами стали деревни нечерноземной части России, где нередко в целой деревне можно встретить лишь одних стариков, так как почти вся молодежь уехала в другие регионы или даже в другие республики. Но самое существенное, что мы имеем сегодня и что ожидает нас в будущем, — это так называемое «постарение» общества. Стремясь к увеличению продолжительности жизни людей, общество обязано должным образом заботиться о тех, кто достигает преклонного возраста, не рассматривая таких членов общества как балласт, а думая о том, какую пользу могут принести престарелые люди, если подойти к этой проблеме по-государственному и в то же время с доброжелательным, душевным отношением к людям, которые всю жизнь беззаветно служили обществу.

В настоящее время, несмотря на значительное повышение процента людей старшего возраста, во многих странах не предпринимается ничего для них, и в современном обществе они оказываются в худшем положении, чем в прежнее время, когда старец почитался мудрецом. В аграрных странах старики играли большую экономическую роль. Они не были бременем для общества — наоборот, они были для него источником опыта и знаний.

В настоящее время очень часто пренебрегают способностями и возможностями престарелых, оттесняя их на задний план. Поэтому люди, еще способные трудиться, вынуждены уходить на пенсию только потому, что они достигли известного возрастного рубежа, установленного к тому же без учета индивидуальных возможностей человека. В последнее время во многих странах все же стали больше заниматься людьми пожилого возраста и искать разумные решения этой большой проблемы. В настоящее время все больше людей начинает понимать, что престарелые могут вносить ценный вклад в жизнь общества. Необходимо только более тщательно изучить экономические и технические аспекты использования труда престарелых, особенности периода до и после выхода на пенсию, доходы престарелых, их психическое здоровье, организовать их досуг, их участие в жизни общества и т. д.

Ослабление физических и психических возможностей организма при старении происходит постепенно и невозможно точно указать, когда оно начинается, тем более что оно зависит не только от индивидуальных особенностей организма, но и от социальных условий, в которых живет человек, а также от степени его активности, образа жизни, питания и т. д.

Проблема старения общества должна привлечь внимание правительств всех стран, ибо во всем мире растет число пожилых людей. Хотя они и составляют небольшой процент по отношению ко всему населению, но абсолютное число пожилых людей достаточно внушительно. Например, группа населения в возрасте 60 лет и старше в 1970 году составляла 8,4% всего населения мира; к 2000 году она составит 9,3%. В абсолютных цифрах это 581 млн человек. Люди этого возраста являются наиболее хрупкой и уязвимой частью населения. Именно для них может потребоваться наибольшее разнообразие специализированных служб и средств. Поэтому уже теперь необходимо предпринять необходимые меры в государственном масштабе, чтобы к этому возрасту люди пришли с максимально сохранившимися физическими и психическими способностями.

Изучение причин преждевременного старения человека позволяет наметить пути, по которым должно идти человечество в своих заботах о людях пожилого возраста. Очень многие пожилые люди жалуются на то, что у них изолированный образ жизни, что они чувствуют себя одинокими. Это угнетает их, так как у них возникают мысли о том, что они никому не нужны, что они лишние в этой жизни. От таких дум пропадает желание что-то делать, куда-то идти, и даже не хочется двигаться. В возрастной группе 65—69 лет чувствуют себя одинокими около 20%, а в группе старше 80 лет доля таких лиц достигает 30—40%.

В разных странах, где выход на пенсию предусмотрен социальной политикой, все большее число пожилых людей испытывает большие трудности экономического характера — вплоть до нищеты. Это можно объяснить тем, что пенсии у многих маленькие, прирабатывать у пенсионера нет сил, а так как он одинок, то все общие расходы коммунального характера идут из его небольшого бюджета.

Считается, что пожилые люди могут работать только до какого-то определенного возраста, причем в разных странах установлен разный пенсионный возраст без учета индивидуальных особенностей и способностей человека, без учета его профессии и характера работы: умственной или физической. Пожилые люди, которым отказано в праве по-прежнему получать материальное вознаграждение за работу, неоправданно считаются неспособными исполнять социально полезную роль. Между тем многие уходят на пенсию в таком хорошем состоянии, что они могли бы выполнять свою работу в полном объеме. При этом надо учитывать еще многолетний опыт человека, его умение работать, отчего его ценность как работника значительно выше, чем ценность специалистов того же профиля, но с меньшим опытом. Между тем вынужденные резко прекратить свою трудовую деятельность по достижении пенсионного возраста, такие люди оказываются на положении иждивенцев — во многих случаях преждевременно, так как темпы биологического старения отличаются значительными индивидуальными колебаниями. Такое резкое прекращение трудовой деятельности нередко сопровождается необратимым ухудшением здоровья.

Проведенное в США исследование для установления ограничения активности, обусловленного хроническими болезнями, показало, что после 65 лет активность снижена в среднем на 25,8% в условиях продолжения трудовой деятельности и на 40% в случае ее прекращения (К. Вьедм). В этом же исследовании установлено, что степень такого ограничения может колебаться в пределах 15% в зависимости от уровня образования. Иначе говоря, жизнь в преклонном возрасте протекает более благоприятно для людей с достаточным доходом, лучше образованных и продолжающих работать.

Академик медицины Д. Ф. Чеботарев пишет, что у некоторой части пенсионеров, вынужденных по той или иной причине оставить место работы, наблюдается так называемая пенсионная болезнь: резкое снижение жизненного тонуса, неудовлетворенность своим положением и — как следствие — преждевременное старение. Необходимо отменить всякого рода ограничения оплаты труда лиц пенсионного возраста, строго придерживаясь принципов оплаты труда без всякой дискриминации, то есть вне зависимости от размеров пенсии и от проводимой работы. Только в этом случае страна будет иметь дополнительно миллионы опытных работников в различных отраслях производства.

Важным фактором, оказывающим влияние на темпы старения человека, является то, что пожилые люди иногда перестают чувствовать себя нужными и полезными даже в кругу своей семьи. Между тем в большинстве случаев пожилые люди не только способны трудиться, но и приобретать знания и приспосабливаться к изменениям. Но к прекращению трудовой деятельности они привыкают с трудом. Наблюдения показывают, что социальные, экономические, профессиональные и психологические факторы играют гораздо более важную роль в создании неблагоприятной ситуации для пожилых людей, чем медицинские. Тем не менее очень многие предпочитают рассматривать проблему «третьего возраста» как чисто медицинскую, и все, что делается в смысле создания преимуществ экономического и социального характера, относится к тем, кто обращается за медицинской помощью.

Между тем эта проблема явно вышла из границ медицинского обслуживания пожилых людей. Она требует больших законодательных положений, касающихся миллионов людей преклонного возраста, в государственном масштабе. Эти мероприятия должны быть дифференцированы по различным возрастным группам, а также в зависимости от занятий умственным или физическим трудом. Мнение о том, что проблема пожилых людей — это скорее проблема экономического и социального характера, чем медицинского, подтверждается исследованиями, проведенными в Гетеборге в 1971—1977 гг. Установлено, что 70-летние жители обладают, в общем, хорошим здоровьем; лишь у 3% из них имелись болезни, обусловливающие необходимость в стационарной помощи или уходе. За период обследования умерло 13% обследуемых людей (к концу обследования им исполнилось 75 лет). В помощи нуждались 20% обследованных, 70% самостоятельно себя обслуживали. Общее впечатление от этого обследования таково, что большинство из этих людей живет в приличных условиях, обладает хорошим физическим и духовным здоровьем и имеет все возможности для активной жизни.